君のいない夜空なら今日僕は死ぬ

第四章 新たな呪い

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　ポーン、ポーン、と。何処かの何かの音が、午後五時の訪れを知らせる。因みに学校のチャイムではない。

　毎回、李々華が苦しみ死ぬことになるのは、六時台だ。あと、一時間。

「……話し合いのお陰で、色々察しがついて来たよな。多分、李々華にとっての時間制限は六時だ。それまでに何かを回避しなければ、死んでしまう」

　時間が大きく関わって来るというのなら、李々華が死んだ時間帯から考えてみれば簡単だ。いつも六時台。だから、そうなる筈。

　問題は、どうしたらそれを阻止出来るのかが、分からないことだ。

「花菱君、さ。ちょっと話したいことがあるんだけど、いいかな」

「ん？　どした？」

　王都柊公園の噴水に座っていた。流美たんは日差しを警戒しての帰宅。ミコトは直ぐそこで、通りがかった子供達と鬼ごっこしている。

　矢吹は、さっきまで何処行ってたんだか分からなかったけど、飲み物を買って来てくれたらしい。

「えっと、今みたいな状況で言うことじゃないと思うんだけど、せっかく時間が過ぎてないんだから、予定を、立てておきたいなって」

　凄く申し訳なさそうに言うが、俺としては全然嬉しいことだ。だって、毎日会ってるのに改めて予定を立てるってことは、特別なお誘いだったりするわけじゃん？

　何処か遠出しよう、とか。前みたいに水族館デートしよう、とか。期待が膨らむ。

「二人切りじゃないんだけどさ」

「あ、違うのね。てことはデートじゃないか」

「初めはデートのつもりだったんだけど、今はちょっと……状況が複雑というか。梅原さんがいるから大丈夫かもだけど、瀬川さんと花菱君を離れさせるのも、怖いし」

　矢吹が、遠慮がちにミコトの方を見る。こっちに気づいたミコトは、この空気を知る由もなく、元気よく手を振る。

　ついでに子供達も手を振っていて、ミコトがますます小さな子供に見えて来た。

「まぁでも、矢吹の気持ちは分かる。ミコトがいつまた、あんなことをしでかすか分かったもんじゃないからな。出来れば、近くに置いておきたい」

「僕も。初めはあのコのことが、梅原さんのこともあって嫌いだったんだけど、誤解してたって分かったから」

　俺と矢吹はミコトへの当たりが強かったからなぁ。今では完全な反省点だ。

　それにしても、矢吹がミコトを認めてくれてるの、感慨深いな。

「瀬川さんはただ一生懸命、禁忌を犯してまで、大切な友達を救おうとした。その罰を受けて人間になっても、僕達や李々華ちゃんのために頑張ってくれてる。実際、梅原さんを助けたとも言えるし……何だか、感謝しなきゃいけないことばかりだね」

「思い返してみれば、散々助けられたよなぁ」

「本当だよね。いい、神様だと思うよ」

　今ではペットにしか見えない、無邪気な元川の神様を、矢吹と二人で眺める。今また、ペットを見てる気分だった。

　こんなタイミングじゃないと思うけど、ありがとうなミコト。お前はまだ遠慮してる部分があると思うけど、俺は本当に友達だって認識してるからな。

「……で、矢吹。予定って何すんだ？　デートじゃないってことは、皆で遊ぶとか？」

　脱線してミコトに感謝する時間になったけど、Uターンして話を戻す。矢吹がニコッと微笑んでくれて、俺の彼女マジ天使サイコー大好き。

「そ。花菱君と僕はもちろん、瀬川さんも梅原さんも流美ちゃんも……李々華ちゃんも誘って遊びたいなって」

「おー！　なるほどなるほど大賛成！　んでも、それならついでにセフィもいい？　多分、嗅ぎつけて来ると思うし」

「あ、そうだねそうしよう。……最近会ってなくて忘れかけてた」

「もう三回ループしてるからなぁ。一応、前日には会ってるんだけど」

「僕は部活休んだから二日前かな」

「あの日風邪ひいたって聞いてたけどただのサボりだったよな」

「うん、暑いのだるくて」

「まー、分からんでもない」

　矢吹さんのサボり癖は、まだまだ治ることを知らなそうだ。でも多分、大学とかは目指さないだろうし、花歌(はるか)さんもいるし、最悪辞めるんだろうねこのコ。

　俺は、一日に一回会わなきゃ死ぬっていう枷があるから、高校出てガッツリ働いて、早めに矢吹と結ばれるつもり。同棲さえ出来れば、苦労せずに済むと思う。

「それでなんだけど」

「あ、はいはい。ちょっと夢の世界に意識が飛んでたわメンゴメンゴ」

「大丈夫だよ、今から言うから」

「あざっス」

　下ネタとか大バカな発言をしない限り、矢吹は慈愛の女神の如く優しい。言ってしまった場合は、魔王様より怖い。

　温度差の激しい、飴と鞭の使い手である。

「やっぱり夏って、暑いでしょ？　だからプールとか行きたいなって」

「んなーるほどぅお〜！　夏休みに水泳の授業とかないもんなぁ、涼みたいよなぁ。大賛成！」

「よかった」

「でもちょっといい？　それって皆水着になるわけじゃん？　ちょっと興奮し過ぎそうだから、クールダウンにコタケとヤスダも誘っていい？」

「その理由は二人が可哀想な気もするけど、僕は構わないよ」

「サンキュー！　アイツらは女子を見るの禁止ってことにするから、これで心置き無く楽しめる」

「それは流石に可哀想過ぎるよ」

　矢吹の了承も得て、コタケ・ヤスダという男友達も確保。だって周り全部女子でプールとか、ドキドキし過ぎてムクムクしちゃうでしょう。

　高校での水泳授業は基本男女で別れる。多分。少なくともうちの学校はそう。

　だから女子の水着姿を直接拝める機会なんて、そうないのだ。今から楽しみだね。涼めもするしプールサイコー！

「それじゃあ、僕達もそろそろ帰ろっか？　もう結構暗いし」

「……だな。フルサワ先生が言っていたように、またループするんなら……このまま帰らなくていい気もするけど」

　李々華が、妹がまた死ぬんだと思うと、どっと身体が重くなる。歩き出す気力もない。

　一度死んで、永遠のお別れっていうのも辛いものだと思うけど、妹が何度も死ぬ姿を見るのも、耐えられたものじゃない。

　項垂れて、このまま時が過ぎて行くことを願った。けど直後に腕を引かれて、矢吹に立ち上がらせられた。

「まだ、決まったわけじゃないでしょ？　フルサワ先生だって言ってた。ループしない可能性もなくはないって。次は助かるって、祈ろう？」

　真剣でかつ優しく微笑みかけてくれる。励ましてくれる矢吹に頷く。

　次は大丈夫なんて考えて、それがダメだった時のダメージはデカいけど、初めから死ぬものだと決めつけるのは兄として嫌だ。

　俺はただ、李々華を救う方法を探すんだ。妹の人生を諦めるなんてことはせずに、考えればいい。

　……そろそろ、休憩したくなってきたな。自分でも何が言いたいのか分からん。

「……よし！　帰るか矢吹。俺は、信じる。李々華は今度こそ死なないって。時は動くって」

　立ち上がって、オレンジ色に染まる空を見上げる。大きく息を吸って、頭の中で蠢いていた、嫌ぁな黒いモヤモヤを吹き飛ばす。

　続くように立ち上がってくれた、優しい微笑みを向けてくれる矢吹の、暖かい手を取る。

「李々華ちゃんを、絶対に救おうね。フルサワ先生だって助けてくれる。きっと、何とかなる」

「うん、何とかなるって信じて、呪いを解く方法を探すよ。妹を何度も何度も殺されてたまるかってんだ」

　既に何度も死なせてしまっているのだが。

　未だ攻略の糸口は見つかっていないけど、もうこんなこと何度も決意してるけど。

　矢吹が一番大切だけど、矢吹だけが大切なんじゃない。

　李々華は妹だ。俺の妹なんだ。

「ミコト、矢吹送ってくから移動するぞ。子供達とバイバイして」

「はーい！　みんなバイバイ！　またね〜」

「「ばいばーい！」」

　幼児達の微笑ましいシーンを見届けて、矢吹の手を引く。ミコトも後ろからトテトテと追って来てててててててててて。

「いてぇよ！　脇腹抓るな何すんだよ!?」

「誰が幼児だ!?　君の頭の方がち〜〜〜っちゃな子供なんじゃないの!?　あの子達の方がよっぽど賢かったからね!?」

「頭に関してはお前に言われたくねーよ！　俺と大差ないだろうが！　つーか俺よりバカだろ！」

「勉強したことなかった、元神様なんですけど!?　人間になってまだ半年も経ってないし！　俊ちゃんは人間何年目!?」

「人間何年やっててもバカはバカなんだよ！　元神様だったらもっと有能でもいいと思うけどね俺はぁ!?」

「だから何度も言ってるじゃん低級なんだって！　もう禿げちゃえ！　いっそ禿げてしまえ!!」

「またかよおおおおおおおおおっ!!」

　ミコトと共に生きる限り、俺の毛根を懸けた抗争は終わることを知らない。いや、先に俺の毛根が終わることは確定している。どうしたって勝ち目のない争い。

　……人の髪の毛を、そんな乱暴に扱わないで下さい。若くしてつるんつるんになるのはごめんです。自然に禿げていきたいです。

　仁義もクソもない戦いを、しらけた目で見ていた矢吹を、駅まで送った。

「……あ、そうだった」

　駅の中を見回して、ふと声に出した。

　矢吹改札口に向かおうとした矢吹が、俺の声に気がついて振り返る。振り返る瞬間も、変わらずビューティー俺の嫁マジ女神。

　まだ婚約もしていないんですけどね。

「どうかしたの？　花菱君」

「いやね、李々華見かけないなぁと思ってさ。でもよく考えたら、前回同様になるわけじゃないもんな」

「うん、2回目の時は駅に辿り着いてないからね」

「そう考えるとますます、条件が謎なんだよなぁ。時間制限は分かるけど、それまでにどうしてたら死ぬのか、そこが絞り難い」

「僕も瀬川さんも、呪いに詳しいってわけじゃないからね。先生で何も分からなかったら、正直、止められる自信がないよ……」

「そう、なんだよな……」

　現状、最大の問題はそこだ。死のループは確かにつらいけど、同じ日を繰り返すのしんどくて仕方ないけど、何より原因が分からなければどうしようもない。

　色んなこと試すにしろ、李々華に俺達の呪いを伝染したくないから、迂闊なことは言えない。だとして、李々華が俺達の言う通りにしてくれるなんて、そんな都合のいいことだって、ある訳がない。

　更に李々華は思春期でもある。理由を言われないまま、アレするなコレするなあーしろこーしろなんて、ウザいだけだと思う。

「──でもさぁ、ループしないね……？」

　ミコトの小さな呟きに、矢吹と二人で振り向く。

　ミコトの視線の先には、電子時計が設置されている。既に、前回までに李々華が死んだ時間を過ぎていた。

　俺達のんびりし過ぎじゃね？　矢吹電車大丈夫？

「本当だ。李々華ちゃんの呪いが、発動してない……？」

「いや、分かんないぞ矢吹。いつもより遅いといえど、まだ六時台ではあるんだ。油断してたらまた、急に朝に戻されるかも」

「でもそこまでバラつきあるのも、おかしいでしょ？　俊ちゃんは神様のこと、少し甘く見てるよ」

「いやその、ガチ神様だったミコトに言われるとその、ごめんなさい」

　でも確かに俺は、神様は時間に関してテキトーなんだろうなって、感じていました。すみませんでした。

　とにかく、まだ喜ぶのは早い。ループしないならしないで、俺もミコトを連れて家に帰らなくては。

「そんじゃ、まだ油断は出来ないけど、お互い帰宅しよう矢吹」

「うん、そうだね。このまま待ち続けても、ループすることがなければ無駄な時間だしね」

「その上俺は、こんな時間までミコトを連れて何してたって、問い詰められる」

「帰ってもまだ七時台でしょ？　別によくない？」

「我が家での食事は、みんなで一緒にいただくものでありんす。一人が遅れると、皆が遅れる」

「水族館の時とかは大丈夫だったのに？」

「今回は事前に連絡してないのよ」

「いやしておこうよ」

「またループするならいいかって」

　諦めてるような言い方をしてしまったからか、矢吹に呆れ顔を向けられた。いやんやめて舐め回したくなっちゃうっ。

　取り敢えず、矢吹が電車に乗るのを確認し、乗っている人達全てに向けて手を振って、ミコトの手を引きゴートゥー家。

　鍵は空いていた。きっと李々華たんだね。

「そう、李々華たんが我が家に帰って来たんだー！」

「家出した覚えはないんだけど」

「ただいま李々華ー！　会いたかったぞーーー！」

「……おかえり」

　物凄い勢いでドアを開けたら、嫌悪感丸出しの李々華と遭遇。やぁマイシスター、生きていてくれてありがとう。言葉の通り。

　──皆で夜ご飯を囲んだ。寝る直前まで、李々華とミコトとゲームで遊んだ。フルボッコにされた。

　お風呂に入れた。気分的には四日振り。久々に、寝れた。

　「……おはよう。ようやく会えたな、新しい日」

　ようやく、李々華の死のループを、一回回避出来た。