31 対峙する二人
恐怖に叫ぼうとして、口を大きな手のひらでふさがれる。
体ががたがたと震えた。
(怖い……っ)
背中に感じるがっしりとした体格や、大きな手は明らかに男のものだ。
自分一人の力ではどうやったって振りほどけそうにない。
すぐに余暉が戻ってくると、必死に自分に言い聞かせる。
鼓膜にはどくどくと自分の心音がうるさいほどで、体からはどっと冷や汗が噴き出した。
「おいっ」
侵入者の声には焦りがあった。
「無事か？ 何もされてないか？」
低く押し殺した声が、なぜか私を心配している。
何を言っているんだろうと思ったところで、その声に聞き覚えがあることに気が付いた。
私が落ち着いたことに気付いたのだろう。男が口に当てた手を外した。
恐る恐る振り向くと、やはりそこに立っていたのは予想通りの相手だった。
私は再び驚きで、思わず叫びそうになった。
「なっ！？」
そしてもう一度、口を手のひらでふさがれる。
「静かにしろ。忍び込んだ意味がなくなる」
「だっ……なんでこんなところにいる？ 黒曜」
顔を突き合わせ、私はその名前を呼んだ。
その人は確かに、私の知るこの国の皇帝だった。
＊＊＊
「無事だったか……鈴音」
黒曜は私の疑問には答えず、ただ安堵の溜息を漏らした。
「約束の場所に現れないと聞いて、肝が冷えたぞ」
黒曜が、何のことを言っているのかすぐにピンときた。
子美だ。
今日出迎えることのできなかった彼女が、その旨を黒曜に報告したのだろう。
心配させるかもしれないとは思ったが、まさか本人が、しかも一人で乗り込んでくるとは思わなかった。
あたりを確認するが、黒曜の他にそれらしい人影はない。
「黒曜、どうしてこんな無茶を―――」
「無茶というなら、お前の方だ。俺がどれだけ心配したと思ってる！」
私の言葉を遮り、黒曜は強く私の体を抱きしめた。
ゆったりとした服を着ている時には分からないが、がっしりとして鍛えられた体だ。
思わず顔が熱くなる。
こんな風に抱きしめられたのは、後宮に引き留められた時以来だ。
「黒曜……」
会えなくて寂しかったとか、本当は華妃が好きなんでしょうとか、後宮にいる間感じていたわだかまりが吹き飛んだ。
おずおずと抱きしめ返すと、背中に添えられた黒曜の腕に力が籠った。
「とにかく今は、後宮へ帰ろう。華家の当主は危険だ」
「え？」
一瞬、黒曜が何を言っているのか分からなかった。
しかし問い返そうとする前に、私たちの会話は第三者によって遮られてしまう。
「我が妹に対する無礼は、そこまでにしてもらおうか」
庭院に響き渡ったのは、怒りを押し殺した余暉の声だ。
「余暉！」
彼の存在を思い出し、恥ずかしくなって黒曜を突き放そうとする。
しかし力で勝てるはずもなく、体は相変わらず黒曜の腕の中だ。
「鈴音は我が妃だ。返し貰う」
「賊が何を世迷い事を」
余暉の手元に、突如白い刀身が現れた。
鋭い切っ先に身が竦む。
あの優しい余暉が、剣を抜いたのだ。
「やめて！ この人は賊なんかじゃ！」
「小鈴、待っていろ。今助けてやる」
「余暉、私の話聞くして！ 剣持ち出すしないで！」
黒曜を庇おうと手を広げるが、逆に背中に追いやられてしまった。
(どうして？ だって余暉は一度、城で黒曜に会ったことがある筈なのに！)
私の焦りを他所に、黒曜もまた剣を抜いた。
「黒曜！」
(どうしよう、どうしたらいい？)
頭はパニック状態だ。
このままでは余暉は皇帝に剣を向けた大罪人になってしまうし、黒曜は黒曜で困ったことになるに違いない。なんせお忍びでここにきているのだから。
なかなか後宮に帰れずにいた自分のせいだと思うと、激しい後悔が押し寄せてきた。
しかし今は思い悩んでいる暇はない。
(早く誤解を解かないと)
黒曜の背中に取りすがり、私は叫んだ。
「黒曜、余暉―――翠月いい人、危険ことない！」
言いながら、なんて説得力のない言葉だろうと思う。
お互いに剣を抜きあっていれば、いい人もなにも関係ないだろう。
「余暉！ 先に剣収めるして！ この人はこの国の皇帝よっ」
力の限り叫んだが、余暉は剣を収めたりしなかった。
優しい口調で、彼は言う。
「小鈴。お前は混乱しているんだ。この男は邸第に忍び込んだ曲者で、それ以上でもそれ以下でもないさ」
その落ち着きぶりが、逆に恐ろしかった。
ざっと背中が粟立つ。
私は直感的に、悟ってしまった。
余暉は恐らく―――黒曜を皇帝と知った上で剣を向けているに違いない。
よく考えてみれば、国によって家族を殺された余暉にとって、黒曜は直接ではないとはいえ仇の親玉のような相手だ。
憎くないはずがないだろう。
「惨めに首を切り離して、広間にでも晒してやろうか。我が祖父や父のようにっ」
次の瞬間、私は黒曜に突き放されていた。
余暉が切りかかってきたのだ。
背中から倒れ込んだ私は、慌てて上半身を起こした。
「いっ！」
立ち上がろうとしたが、挫いたのか足首が痛む。
そしてその間にも、余暉と黒曜は数度斬り結んでいた。
明かりのない夜のことだ。
月明りだけでは二人の動きを、完全に追うことはできない。
ただ時折月光を反射する二本の細長い光が、血に染まっていないかはらはらと見守る。
二人の実力は肉薄しているのか、しばらくはそんなやり取りが続いた。
しかし段々と、素人目にも余暉の方が押されていると分かるようになった。
じりじりと黒曜が押している。
それに焦ったのか、剣を振り上げた余暉の胴ががら空きになった。
黒曜が低く踏み込む。
「やめて―――！」
