皇太后のお化粧係 (続)

28 蘇老爺の願い

　その次の日も、やっぱり子美はやってきた。

「命令だから……」

　気まずそうにそう呟く彼女は、なぜかもじもじと所在なさげだ。

　いつものように竹筒を渡すと、おどおどとそれを受け取る。

「あ、ありがと……」

　今までに一度も言われたことのない言葉だ。

　彼女の変化に、私は目を剥いた。

「ちょ、そんなに驚くなんて失礼でしょう！　あたしだってお礼ぐらいっ」

　また怒られた。なので素直に謝っておく。

　すると子美はすぐに大人しくなった。

「なんであんたは、そうなのよ」

「え？」

「あたしに何言われても怒らないし、やけに素直だし……鉛白の時はその、すごく怒ったじゃない」

「だってあれは―――」

　(命の危険があったからだ)

　言いかけた言葉を、私は言っていいものかと悩んだ。

　彼女はもう、罪を償っている。

　それなら改めて、彼女を責めるようなことを言う必要はない。

　黙っていると、耐えかねたように子美はそっぽを向いた。

「昨日のね」

「うん？」

「昨日、頭を掻くの、止めたでしょ。あんた」

「あー」

　確かにそんなこともあったと、私は頷いた。

　子美は相変わらず、私の顔を見ようとはしなかったが。

「あれね、母さんにも、よく注意されたの。髪が乱れるから、止めなさいって……」

　言葉の語尾は、霞んで消えた。

「あんたほんと変よ。他人のことは真剣に怒るくせに、他のことはやけに素直だったりするし。かと思ったら、変なとこで頑固だし」

　頑固なのは、否定できない。

　今もまだ、後宮に帰れずにいるのだから。

　けれどそろそろ本当に、踏ん切りをつけなくては。

　花琳が待っているし、春麗にも十分すぎるほど迷惑をかけてしまっている。

　それに―――。

　脳裏に浮かんだ人の名を、偶然か子美が口にした。

「黒曜ってやつ、心配してたわよ。早く帰ってやんなさい」

　そう言うと、もう耐えられないとでも言わんばかりに子美は駆けだした。

　いつものことだが、再見(さよなら)の挨拶もない。

　なんだか彼女の背中を見送ってばかりいるなと思いつつ、胸にはじんわりと温かい気持ちが溢れた。

　　＊＊＊

　私が蘇老人に再会したのは、その日の夕刻のことだった。

　廊下を歩いていたら、後ろから声を掛けられたのだ。

「いやはや、とんだ勘違いを。申し訳ない」

　余暉から説明があったようで、彼は私を明鈴だと勘違いしたことを謝ってくれた。

　その腰があまりに低いので、こちらの方が恐縮してしまったぐらいだ。

「あの、お気になさる、しないでください」

　花酔楼のお養母さんと同じ年頃の老人だ。

　いつまでも頭を下げさせているわけにはいかない。

「おや？　あなた言葉が？」

「はい。異国より来ました。鈴音言います」

　春麗の特訓でかなり矯正されたとは思うが、まだ言葉は不自然であるらしい。

　老爺はまじまじと私を見つめ、そして破顔した。

「いやあ、不思議ですなあ。こんなに奥様に似ていらっしゃいますのに」

　客間にお茶を用意してもらい、私は蘇老人と向かい合った。

　あまりそんな印象はなかったが、彼は背が高くがりがりに痩せている。

　足腰を悪くしているのか、腰掛ける時の仕草は慎重だった。

　手を貸そうとすると、心配は無用と片手で制される。

「若い頃怪我をしましてな。今もこの有様です。情けない」

「大変ですね……」

　ようやく椅子に座ると、全忠は膝を撫でながら遠い目をした。

「翠月様がなさった苦労を思えば、この程度のこと―――」

　彼は悔し気に言葉に詰まる。

　老人の嘆く余暉の過去を思い、私は重い気持ちになった。

　そんな私の様子に気付いたのか、彼は取り成すように再び笑顔を見せる。

「ああ失敬。過去の話をするために、お呼び止めしたわけではないのです」

「では、一体どんなご用で……？」

　その言い回しからして、ただ謝るために呼び止めたわけではないらしい。

　この老人が私に何の用だろうかと首をかしげていると、突然彼は深々と頭を下げた。

「お頼みしたいのは、翠月さまのことです！」

「えっ！　あの、頭上げるください！」

　驚きのあまり、どうしていいかわからなくなる。

「あなたが頼みを聞いてくださいますれば！」

「は！？」

「いいから、“分かった”と仰ってください！」

「え、そんな」

「この通りです！」

　彼は卓子に手をつき、もう土下座せんばかりの勢いだ。

　目上の人に頼み込まれて断れるはずもなく、私はつい了承してしまった。

「わ、分かりましたから頭上げるください！　分かりましたから！」

　必死でなだめると、全忠はどうにか頭を上げてくれた。

　初対面の時も含めて、どうやら思い込んだら一直線の性格らしい。

「お見苦しいところをお見せして申し訳ない。頼みとはそう、翠月様のことなのです」

「余暉の？」

　思わず呼び名れた名前で聞き返すと、彼は傷ついたような顔になった。

「鈴音様は、余暉と呼ばれた頃の坊ちゃまをご存じなのですね」

「あ、はい。ずいぶんお世話になって……」

　お世話になった場所が北梨であることは、言っていいのかどうか分からなかった。

　私は髪結師も立派な仕事だと思うが、お金持ちの中にはそういう職業を差別する人がいることも、もちろん知っている。

「ずっと、手を尽くして坊ちゃんの行方を探させていたのです。まさか王都にいらっしゃるとは思いもせず、名乗り出ていただくまで気づきもせずに―――。今は亡き先代に、坊ちゃんを頼むと託されていたにも関わらずっ」

　老人の顔には、深い悔恨の念があった。

　彼は思い余って立ち上がろうとし、椅子から転げ落ちそうになった。

　慌てて体を支えると、全忠は恐縮したように席に戻った。

「何度も申し訳ない。これも罰なのかもしれませぬ」

「罰？」

「ええ。この膝は族誅を免れた際に、罰として砕かれたものなのです」

　あまりにも壮絶な話に、私は言葉を失った。

「私は膝一つで済みましたが、王都を追われた奥方様や坊ちゃん、それにお嬢様はどれほどお辛い思いをされたでしょう。それを思うと、今でも涙が溢れて堪らんのです」

　老人の小さな目は、言葉通り涙に濡れていた。

　私なんかの安い言葉で慰められるはずもない。

　どうすればいいのかと困っていると、初対面の時と同じくぎゅっと手を掴まれた。

　まるで命綱のように、彼のしわがれた二本の手が私の手を握り締める。

「どうか、どうか坊ちゃまをお救いください。もう貴女様しかいないのです」

「ど、どういうこと、ですか？」

「貴女様の話をなさる時だけ、坊ちゃまは昔のように微笑まれるのです！　ぜひ、これからもお傍で、あの方を支えてくだされ！　哀れな老人の頼みをどうかっ」

　思いもよらない言葉に、私は何も言えなくなってしまった。