14 市場で
翌朝。
目覚めると、久しぶりに心がすっきりと晴れていた。
ここしばらく、華妃のことで眠れていなかったのが嘘のようだ。
広い寝台の隣には、安らかな寝顔の花琳がのっている。
昨夜はそうして、眠りにつくまで色々な話をした。
たとえば花琳と深潭の出会いや、私が花酔楼で出会った人たちの話だ。
家人たちの耳を気にしながら、私達はまるで修学旅行の中学生のようにはしゃぎあった。
杉田のように親しい友人がいないこの世界で、花琳は初めての友達かもしれない。
深潭の奥さんが花琳でよかったと、私は心から思った。
ちなみに昨夜、結局深潭は仕事から戻らなかった。
なんでも、最近は月の半分は家に戻らないそうだ。
以前黒曜が言っていた、まともな官吏がいないというのがその理由だろうか。
黒曜にハンドマッサージをした日のことが、ひどく遠くに感じられる。
「鈴音様！ 今日は市に参りましょう」
朝食を終えると、薄化粧にすっかり笑顔を取り戻した花琳がそう言った。
「市？」
「ええ、東市ですわ」
竜原の都には二つの市がある。
東市と西市だ。
この二つは政府が決めた市で、これ以外で勝手に市を開くと処罰されてしまう。
西市は金市とも呼ばれる国際色豊かな庶民の市で、東市は上流階級御用達の格式高い市だ。
(懐かしいな)
花酔楼がある平康坊は、東市のすぐ隣にあった。
余暉が買い出しに出かけては、よくお土産をくれたのも東市だ。
私自身はお金というものと縁がなかったので、市に出かけたことは一度もない。
(もしかしたら、余暉に会えるかも)
心の中に、そんな邪な期待があったことは否定しない。
とにかくそんなこんなで、私たちは連れだって東市へと向かった。
＊＊＊
黒邸から東市までは、歩いてすぐの距離だった。
市に近い家ほど格式が高いと聞いたことがあるので、やはり黒家はよほどの名門らしい。
そして歩いてすぐの距離にもかかわらず、私たちは二人乗りの牛車に乗った。
実物を見たことはないけれど、平安時代の牛車よりは多分小さい。
二つの大きな車輪を持つ牛車は、片側に二つずつ全部で四つの窓がある。
スペース的に三、四人は乗れそうだけれど、引っ張るのは牛一頭なのでそれ以上乗ると牛さんが大変そうだ。
のんびりと歩く牛の横を、牛飼いがぴったりついて歩く。
これなら降りた方が早いと、何度も言いかけては飲み込んだ。
自分の足でせかせかと歩くのは、庶民のやることなのだろう。
生粋のお嬢様の花琳が一緒なのに、まさか私の勝手でそんなことさせるわけにはいかない。
ようやく市に着くと、太陽は中天にまで昇っていた。
なんだか歩くより疲れたような気がする。
どんなに礼儀作法を学ぼうが、やっぱり私は根っからの庶民らしい。
女の二人歩きは危険だからと、護衛には黒家の食客が二人。片方は槍を、片方は剣を携えている。
勿論以前に見た儀式用のなまくらではない。真剣だ。
よろしくお願いしますと頭を下げると、彼らは少し困った顔をした。
頭を下げられることに、慣れていないのかもしれない。
初めて見た市は、驚きの連続だった。
さすが上流階級向けというだけあって、並んでいる商品は全て質のいい高級品だ。
新鮮な異国のフルーツから、高価な茶葉に繊細な玉の細工物に至るまで。
見たことのないものがいっぱいで、驚いてしまう。
そんな私を、花琳は喜々として連れまわった。
多分、昨日弱音を吐いた私を、慰めてくれようとしているのだろう。
その心遣いだけで十分、心が温められる。
沢山の店を見て回っていると、美容品を多く扱っている通りに行きついた。
軒を並べる商店には、小さな壜に詰められた化粧水や、高価と名高い燕州の紅。中には白粉を溶くための、雪解け水なんてのもある。
白粉を溶くには厳冬の雪解け水がいいと耳にしたことはあるが、まさか商品として売っているとは思わなかった。
日本風に言うなら、わざわざミネラルウォーターでのお米を炊くようなものだろうか。
それならば納得できないこともない。
聞き覚えのある声が耳に入ってきたのは、その時だ。
花琳と並んで螺鈿細工の化粧道具入れに見入っていると、二軒隣の店から言い争うような声が聞こえてきた。
「まったく、なんてことをしてくれたんだっ」
そんな……私は家のために良かれと思って！」
「お前まで後宮を追い出されたとなれば、もう我が家はお終いだ！」
後宮という単語に、思わず顔を上げる。
どうしたことかと盗み見ると、壮年の男性と若い女が店先で言い争っていた。
(え？ あれって……)
驚いたことに、その若い女の方に見覚えがあった。
「まさか……」
「え？ 鈴音様？」
ふらふらと吸い寄せられる私に、花琳が驚いたように声を掛ける。
しかし、足を止めることはできなかった。
まるで何かにとりつかれたように、その女に近づく。
その時だ。
男が娘の頬を叩いた。
バチンと響いた音に、体が竦む。
思わず、私はその娘の腕をつかんでいた。
「ちょっ、なによ！」
頬を押さえた娘が、怒鳴りながら振り向く。
化粧っ気のない顔は、まるで別人のようだった。
その目にはうっすらと涙が浮いている。
見間違えるはずもない。
「あんたは……っ」
店先で言い争っていた女は、先日後宮を追われたばかりの子美だった。
