鬼哭啾啾 零 ～男の子と女の子～

其ノ六 ～蓮～

　笑顔を浮かべた琴音が、うんうんと頷く。

　ほんの少しだけ、一月と琴音、そして蓮――同じ師の下で剣道を学ぶ少年少女達は、自身を除く二人を視界に入れ、向き合っていた。

　穏やかな風が木々をざわめかせ、彼らを覆い包む。

「そろそろ帰ろっか、遅くなるとおばあちゃん心配するだろうし……」

「そうだね。ん、そういえば……！」

　一月はふと、気付いた。

　琴音の叔母の話は聞いたことがあるし、自らも琴音に両親の話をしたことがある。

　しかし、蓮に関しては違った。彼からは、両親の話を聞いた記憶が全く無かったのだ。

「そういえば蓮、蓮のご両親ってさ、どんな事をやっているの？」

「あ……そういえば私も、蓮から両親の話、聞いたこと無かったかも」

　蓮の口から親の話を聞いた記憶が無いのは、琴音も同様だったようだった。

　一月はただ、何気なく蓮に尋ねてみたに過ぎなかった。恐らくは琴音も同様だったのだろう。

「っ！　……」

　しかし、一月と琴音の質問を受けた途端、明らかに蓮の様子が変わる。

　彼は視線を逸らし、片手を側頭部に当てる。その体が微かに、震えているように見えた。

「ま、まあ色々やってんよ。俺の親父さ、すげーんだぜ！　でっかくて力強くて、めっちゃデカい声出せて……お袋もさ！　すんげー美人で友達多くて、さ、酒にも煙草にも強くて……！」

　蓮は早口で、自身の両親に関する事を羅列していく。

　しかし彼はそこまで言った後、蓮は「う、うっ……！」と発したまま、ガチガチと歯を鳴らす。寒がっているのかと思ったが、もう夏が近付いている時期だ。

　ならば一体、どうしたと言うのだろうか。

「……蓮？」

　呼び掛けると、蓮は我に返るように一月と視線を合わせた。

「ちょっと蓮、どうしたの？」

　続いて琴音が問う、すると蓮は頭を振るわせた後で、囁くように言った。

「別に……何でもねえよ」

　いつもの彼に見合わず、消え入ってしないそうな小さな声だった。

　蓮は駆け出し、一月と琴音に背を見せる。

「俺、先に帰るよ。暗くなってくるしさ」

　そう言い、返事を返す間もなく――蓮は歩き去って行ってしまう。

　小さくなっていく同門の後姿を、一月はただ見つめている事しか出来なかった。　

「いっちぃ、蓮……どうしたんだろう」

「分からない。でも、ご両親と何か……？」　

　琴音に応じる。

「とりあえず、僕達も帰ろう」

　琴音が頷き、一月の隣まで走り寄ってくる。

　同門の少年を案じながら、一月と琴音は共に、公園を後にした。

　　◎　　◎　　◎

　出間蓮は、年季の入ったアパートを見上げていた。

　白い外壁は至る所が破れ、茶色い面が剥き出しになっており、誰も住んでいない一室の窓ガラスは無残にも割れている。

　地震でも起きれば恐らく、ひとたまりも無い――ボロアパートと言っても、間違いは無いだろう。

「っ……」

　蓮は唇を噛み締め、衣服を捲り上げる。幼い少年の背中には火傷の痕跡――煙草を押し付けられた跡が、痛々しげに残されていた。

　触れると、ズキリとした痛みと共に、これが自身の体に刻み付けられた時の記憶が脳裏を過る。皮膚が焼かれる感触、気が狂いそうになる程の痛み、そして、自分にこのような卑劣な仕打ちをする者への、凄まじい怒りと憎しみ。

　それら全てが、まるでビデオを巻き戻して初めから再生し直すように、蓮の頭を駆け巡るのだ。

「まだ駄目だ、もっと……」

　まるで自分自身へ言い聞かせるかのように、蓮は発する。

　そして彼は覚悟を決めて、ボロアパートの錆び付いた鉄階段を上っていく。

　　◎　　◎　　◎

　光陰矢の如しとは正しくこの事だと、一月は神社の石段に腰を降ろしつつ思っていた。

　剣道を始めてから三年。六年生になった一月は、小学校最後の夏休みのある日に神社の祭りに出向いていた。

　琴音を含む同じ小学校の友人数人と、唯一違う小学校の生徒ながら、蓮も共に来ている。三年の月日が経っても変わらず、一月にとって蓮は共に稽古に励み、喜びを分かち合える無二の友――親友と呼べる存在だった。恐らく、琴音にも同じだろう。

「今思えば、違う小学校だってのに、一緒に祭りに来るような仲になるなんてな」

　隣に座っている蓮が、イカ焼きをかじりながら言う。

「本当。初めて会った頃が懐かしい」

　三百円で購入した焼きそばを、一月は口に運ぶ。

　と、そこへ琴音を含む数人の子供達が綿アメやたこ焼きを手に、歩み寄って来た。

「お待たせいっちぃ、蓮」

　数年が経っても、一月には琴音が変わらなく思えた。

　出会った頃と同様、彼女は真面目でひた向きで、優しくて――何事にも一生懸命な女の子だった。変わった所と言えば、ショートヘアにしていた髪を少し、伸ばし始めた事。

　そして、いつも着ている白いワンピースの代わりに、今は白い浴衣に身を包んでいる事だろう。

「綿飴なんか食ったら太るぞ？　こんな風にぶくーってな」

　蓮が自身の両頬を引っ張り、琴音に向かって変な顔をしてみせる。恐らく、というか確実に悪意を込めて。

「……」

　琴音は無言だった。彼女の小さな手が、ランニングからはみ出た蓮の腕をつねる。

「い、いだだだだだ！　冗談、冗談だって！」

　少女と言えども、竹刀を握り続けて鍛えられた握力の前では、蓮を痛がらせる事など造作も無い。

「蓮、いい加減琴音にそういう事するの止めたら？」

　蓮に忠告する一月の口元には、笑みが浮かんでいる。

　琴音は怒る……というよりは呆れた表情と共に、言った。

「もう……蓮ってさ、私にお仕置きされたくてそういうことするんでしょ？」

「わ、蓮君てもしかして、変態さんなの？」

　友人の一人の少女が明るげに言うと、もう一人の友人の男の子が「へーんたい、へーんたい！」と無邪気に発しながら、手を叩き始めた。

　蓮は慌てて、否定する。

「ち、ちげえよ！」

「ふーんだ。いじわる蓮の事なんて知ーらないっ」

　琴音は、ぷいっと蓮から視線を外した。けれど、一月には彼女が笑んでいるのが確かに見えた。

　　◎　　◎　　◎

　神社の祭りを存分に楽しんだ後、一月は蓮と琴音と共に、帰路に着いていた。

「今日はすっげー楽しかった。誘ってくれてありがとな、二人とも」

　剣道場で誘った時、正直一月も琴音も、蓮が来る可能性は低いと思っていた。というのも、彼一人だけが違う小学校の者であり、さらに蓮が知らない友人が二人も一緒に来るのだから。

　けれど、蓮は嬉しげに目を輝かせ、「行く！」と即答したのだ。

　彼は一月と琴音の友人達ともすぐに打ち解け、まるでずっと前から友達だったかのように仲良くなり、共に祭りを楽しんだ。

「こっちこそありがとう、来てくれて嬉しかったよ。蓮」

「私も」

　蓮は照れるように視線を外すと、うんうんと頷いた。

　すると彼は、夜空に浮かぶ満月を見上げて、どこか寂しげに言う。

「小学校最後の夏休みの、いい思い出になった」

「あ……」

　一月も琴音も、知っていた。

　小学校を卒業した後、蓮は村外の中学校へと進学する。そして彼は、剣道も引退する気なのだと。

　一月と琴音が、蓮と共に剣道の稽古に励む時は――あと数か月で終わりを迎える。彼と違って村内の中学校へ進学する一月と琴音は、蓮と会う事も恐らく無くなるだろう。

「蓮……」

　琴音が、呟くように呼ぶ。

　すると蓮は一月と琴音を見る。その顔には、いつもの陽気な笑顔が浮かんでいた。

「へっ、何しょぼくれてんだよお前ら……俺一人居なくなったって、別にどうって事ねえだろ？」

「蓮、そんなこと！」

　ある筈が無かった。蓮は同門であり、親友だと一月は思っていたから。彼との別れが、『どうって事ない』という言葉で片付けられる筈など……。

「バカかよ一月、別に今すぐグッバイって訳じゃねえ。あと何か月かあるじゃねえか」

　いつも通り、蓮は快活とした様子を崩さなかった。

　そんな彼を見て、一月は思う。きっと蓮は誰よりも辛い筈だ、自分や琴音よりも遥かに。

　なのに彼は――そんな辛さを表に出そうとせず、笑顔と憎まれ口で真意を覆い隠し、気丈に振る舞っているのだ。

「だから一月も琴音も、それまでは宜しくな」

「蓮、これ」

　琴音が差し出した手の上に、クマのマスコットが乗っていた。

　受け取ると蓮はまじまじとそれを見つめる。

「いっちぃにも」

　蓮に渡したのと同じ物を、一月も渡された。

　茶色くて、目は黒いビーズで作られていて、口の部分はギリシャ文字の『ω』のような形をしている。鞄や携帯電話に下げるくらいの大きさの、ミニサイズのマスコットだ。

「はっ、何だよこりゃ。タヌキか？」

「やっぱり返して」

「や、冗談だっての」

　蓮の軽口に反撃した後、琴音は言う。

「このクマさんね、私が作ったの。いっちぃと蓮にあげようと思って」

　夏のにおいを纏った風に白い浴衣を揺らしつつ、琴音は笑顔を浮かべた。

　彼女の視線が蓮に向き、

「蓮、もう何か月かでお別れなんだろうけど……中学に行ってからも忘れないでね。いっちぃの事、それから私の事も」

「……」

　蓮は何も言わず、琴音から贈られたマスコットを見つめていた。

「もう何か月か宜しく。でも、離れてからもずっと友達さ、僕達は」

　一月が告げると、蓮は踵を返して背を向ける。マスコットをそっとポケットに入れたと思うと、

「わ……忘れちまうと思うぜ、俺そんな賢くねえし」

　微かだが、その言葉には笑みの色が含まれていた。蓮は嬉しがっているのだ。

「またな、二人とも」　

　一月と琴音に背を向けたまま、蓮は歩き去って行った。

　ランニングを着た後ろ姿が遠くなり、次第に見えなくなっていく。

「くすっ、本当……素直じゃないよね。蓮って」

　一月は琴音に頷く。