鬼哭啾啾 零 ～男の子と女の子～

其ノ拾 ～最後ノ時～

　次の日の放課後まで、琴音は一月に話し掛ける機会を掴むことが出来なかった。

　本当ならば朝すぐにでも謝ろうと思っていたのだが、彼は決まって他の友人と試験の勉強をしていたし、さらに内心――琴音は怖かったのだ、一月に拒絶される事が。

　一月の方も、琴音に話し掛けてくる様子は無く、自分の事を本当に嫌いになってしまったのかもしれない、という悪い想像だけが琴音の頭を支配する。

（分かってる。でも、それでも……）

　昨日の喧嘩の原因を作ったのは自分自身。

　許してくれなくても仕方は無いだろう。けれど、謝らなければ絶対に仲直りは出来ない。

　意を決して、琴音は一月へと歩み寄ろうとするが――。

「ほら琴音、園芸委員の仕事始まるよ。早く行こう」

「あ……」

　クラスメイトの女生徒に、制服の袖を掴まれてしまう。

「うん……分かった」

　そう返事をし、琴音は一月を瞥見する。彼は未だに、友人と共に試験勉強をしていた。

　もう、琴音の事など嫌いになってしまったのだろうか。

（いっちぃ……）

　琴音は、頭に浮かぶ考えを必死に打ち消した。

「ごめん、行こう」

　不安な気持ちを出さないよう、必死に笑顔を取り繕い――琴音は女生徒と共に、教室を出た。

　彼女達の向かう先は校庭。琴音はクラスの園芸委員であり、校庭の花壇の手入れの仕事を請け負っているのだ。

　放課後、一か月に二度程度のペースで雑草の除去や、花の成長を促す栄養剤を与えたりする。

　その日もいつも通り仕事をこなしていき、気が付けば時刻は六時に差し掛かり、下校時刻に迫っている。部活のある生徒には下校時刻は関係ないのだが、試験間近であるため部活動は活動停止中である。

　よって、生徒は早急に帰宅しなくてはならない。

「っと、もうこんな時間……作業終了、本日は解散です！」

　園芸委員担当の教員の声に、琴音を含めた生徒達は用具を片付け始める。

「琴音、一緒に帰ろうよ」

　クラスメイトの女子生徒が誘って来る。

「うん……あっ！？」

　祖母にこれから帰宅する旨を伝えようと、携帯を取り出そうとした時、琴音は気付いた。

　ポケットに入っている筈の携帯電話が、無い。

「ごめん、教室に携帯忘れてきちゃったみたい。取ってくるから、先に帰ってて」

「え、でも琴音……」

「大丈夫、早く帰って試験勉強しなきゃならないでしょ？　構わないで」

　友人に手を振りつつ、琴音は駆け足で校内へと戻った。

　試験期間故に部活動が禁止なので、校内には人の気配が全くなかった。廊下でランニングをする足音も、威勢の良い掛け声も聞こえない。

　いつもの放課後とは違い、静寂に包まれた校内――どことなく、不気味な雰囲気だった。

「あった……」

　誰も居ない教室に入り、琴音は自身の机の中から携帯電話を取り出す。

　携帯電話を回収するという目的を達し、彼女は直ぐに教室を出て行こうとする、その時一つの机が目に留まった。

　他でもない、一月の座席だ。

「……いっちぃ」

　彼の名前を口にすると同時に、罪悪感が琴音を覆い包み始める。

　思い出してみれば、一月は今日琴音に話し掛けようとも、近付いて来ようとすらもしなかった。

　何もかも、自分自身が招いた事だった。

　悲しみに暮れる彼を、元気付けてあげたい――そんな独り善がりで半端な想いで彼を傷つけ、そして汚い言葉を投げ付けた。どれだけ後悔しても、後悔しきれなかった。

「どう、して……」

　琴音の両目に、涙が溜まり始める。

　どうして、彼の気持ちを考えなかったのだろうか。どうして、あんな事を言ってしまったのだろうか。

「っ……！」

　本当は、彼が大好きなのに。

　静けさに包まれた教室内に、琴音の嗚咽の声が発せられ始める。

　自分の事が大嫌いになりそうだった。彼を傷つけて、彼と共に過ごした日々を台無しにした自分自身の事が。

　ただ、独りきりで涙を流す事。それが、今の琴音に出来る全てだった。

　どれくらいの時が過ぎたのだろうか、

「……！？」

　琴音は、自身の後ろから何かを感じた。恐ろしく冷たい何かを。

　振り返る。そして彼女は、驚愕する。

　人の形をした、無数の黒い霧のような物体が、教室内で蠢いていたのだ。

《お前の命ヲ……寄越セ……》

　黒い霧が、ゆっくりと琴音に向かって近付いてくる。

「ひっ……！？」

　引きつる様な声を上げて、琴音は後ろへ下がる。

　するといつの間にか、彼女の後ろにも黒い霧のような物体があった。

《お姉ちゃん……お姉ちゃんノ命……僕達二頂戴……？》

　黒い霧が微かに頬に触れる――嫌な臭いと感触が、琴音を襲う。

「いっ、嫌！　やだあああああっ！」

　何が起こっているのか、あの黒い霧は一体何なのか。

　しかし琴音には考えている余裕など無かった、逃げなければ殺される――琴音は、一目散に駆け出した。

　机から回収したばかりの携帯電話がポケットから滑り落ちる、しかしそんな事を気に留める余裕は無かった。

《待ってヨ……僕達ノ所へおいでよお……》

　離れているはずなのに、その声ははっきりと届いてくる。耳を塞ぐようにして、琴音は走る。

（何なの……！？　何なのあれ……！）

　考えてみても、琴音には分からない。

　人の形をした黒い霧、頭の中に直接届くような気味の悪い声……まるで悪夢だった。

　しかしどれだけ願っても醒めてくれない事から、もう現実だと受け入れる以外の道は無かった。

「誰か……誰かーっ！」

　誰にともなく助けを求める。

　しかし、誰からも返事は無い。琴音に与えられるのは、無情な沈黙だけだ。

《だあーれモ、来なイよ？》

　振り返った瞬間だった、琴音の体を黒い霧が覆い包んだのだ。

「んぐっ！」

　苦しみに目を見開く琴音、その眼前で黒い霧が蠢き、彼女を囲んでいく。

《ずっと待ってたンだあ。お姉ちゃんが沢山悲しんで、お姉ちゃんの力が弱まるこの瞬間ヲね……》

「ううっ！」

　黒い霧が、琴音の首や腕に絡み付く。不快な感触に吐きそうになりつつも、琴音は黒い霧を睨み付けた。

　恐怖や困惑とは違う感情が、琴音の中に生まれ始めていた。それは、怒り。

　自分をこんな目に遭わせる得体の知れない存在への、怒りだ。

「何なの……！？　どうしてこんな事……！」

《核が必要ナのさ。そう、お姉ちゃんみたいに強い霊力を持った人間ノ魂がね……》

　黒い霧が、口の中に入り込む――咽る事すらも出来ず、琴音はただ呻くような声を発するだけだ。

《大丈夫……お姉ちゃんは消えナい。僕達と一緒になルのさ。『鬼』の一部としてね……》

「ううっ！　ぐっ……鬼……！？」

　突然出された単語に、琴音は問う。

　次の瞬間、黒霧がまるでロープを張るかのように強く、琴音の首を締め上げた。

「うぐっ！　ぐ……！」

　苦しい、苦しい、苦しい苦しい苦しい――！

　自身の首を捕らえる黒霧をほどこうと、琴音は無我夢中で首を掻き毟る。だが彼女の指はただ、琴音自身の皮膚を傷付け、血を滲ませるだけだ。

　そして、残忍な言葉が投げ付けられる。

《そう……だから、さっさと死んじゃいナよ》

　次の瞬間、感じた事も無い痛みが琴音の腹部を突き抜けた。

　視線を下へ向ける、黒い霧が腹部に食い込んでいる。否、食い込んでいるだけに留まらず、腹部から背中を貫いていた。

　腹部が制服ごと大きく裂け、赤く生暖かい液体が噴き出ていた。

「う……あ、あ……！」

　血の味が広がったと思った瞬間、琴音の口から鮮血が溢れ出る。同時に、彼女の首を捕らえていた黒霧が消失した。

　両足から力が抜け、琴音はその場に倒れた。晒された彼女の腹部に、立て続けに黒霧が突き立てられる。

「うっ！　……ぶっ……」

　自分の腹部が切り裂かれ、滅茶苦茶にされていく――もう痛いという段階を超え、ただひたすらに苦しかった。

　溢れ出た涙で視界が滲む、血液と共に、命が流れ出ていくのを感じる。

「っ！　う……」

　薄れていく意識、琴音は口内に充満する血液に弱々しく咳き込みつつ、絞り出した。

「い……っ、ち……ぃ……」

　――『いっちぃ』。

　それが、秋崎琴音の最後の言葉だった。

　そして彼女は、赤い水溜りにその身を埋めながら――ただ一度の人生を終えた。自分自身の身が荒らされていく感覚を、琴音は命を失うその瞬間まで感じていた。