卒塔婆の街のブンヤ ９
「ワンおじちゃんありがとう！」
「どういたしまして」
沢山の駄菓子の詰まったビニール袋を幸せそうに抱えて少女が満面の笑みを見せてくれた。
なんか呼び名が中国の大人みたいになってるけどまあいいか。
「１つだけ質問があるんだけどいいかな？」
無害な顔を作ろうとすると余計凶悪な人相になるらしいので、極力自然な表情を意識した。
「なに？」
よし、外見的な警戒は解かれた様だ。八重ちゃんに感謝だな。
「そのバッグはお気に入りなのかい？」
やはり見覚えのある淡い桜色をしたバッグを指差して尋ねる。
「うん！ お母さんに買ってもらったの。ちょっと大人っぽいかなって思ったけど」
確かに、この子くらいの年齢の子が持つよりも二十歳前後くらいの女性が持っている方がイメージ的にはしっくりくるデザインだ。よく分からんけど。
「その…、ちょっと傷付いちゃってるね。落っことしちゃったの？」
「あ…」
女の子の表情に影が差す。しまった、急ぎ過ぎたか？
もし予想通りだった場合、この子は数時間前に怖い経験をしていた事になる。それを思い出させてしまったかもしれない。
考えがいつも足りない自分に腹が立つ。
「ご、ごめん、言いにくかったら別にいいから」
慌ててフォローするが全くフォローにならない言葉しか出てこない。己の対人ボキャブラリーの無さを呪った。
しかし少女は肩紐を両手でギュッと握り締めると、絞り出すように答えてくれた。
「…ううん、大丈夫。この鞄、さっき知らない人に取られちゃったの」
「…零児、どういう事だい」
そんな声出すなよ八重ちゃん。俺自身が気を付けてるってのに。
「もしかしてなんだけどさ、それ、誰かが取り返してくれた…とか？」
少女はハッとして俺を真っ直ぐ見た。気のせいか目が輝いている様に見える。
「うん、そうなの！ 取られちゃったと思ったら知らないお兄さんが『待ってろ、取り合えしてくる！』って追いかけてくれたの！ すごくカッコ良かったんだよ！」
お兄さん…？ あれ…俺と同じくらいの年齢に見えたんだけど…な…？？
地味なダメージが蓄積していく。
「そしたらさっきね、本当に持ってきてくれたんだよ！ 『傷付けちゃってごめん』って。それでどっか行っちゃったの。なんにもお礼出来なかった…」
「そっか…でも取り返してもらえて良かったね」
傷付ける原因になったのはあのブラックマンで、一役買ったのは俺なんだけどな。
「ほおぉぉん…。そりゃあ、まるでアタシの王子様との出会いとおんなじだねぇ…？ こりゃまた偶然かい？ アタシの王子様はそりゃあイケメンを煮詰めたイケメンの煮凝りだよ…？ 果たして勝てるかね…！？」
表現が嫌だ。美味しそうで。
つか何張り合ってんだよ。自分と相手の歳考えろ。
「あのお兄さんの方がカッコいいもん！」
「あんだって！？」
なんだこの恋する乙女の意地のぶつかり合いは。にゃんこvs山姥かよ。
王子様も大変だな。俺はおっさんだし別にいいけど。
「と、とにかく話は分かった！ ありがとうな」
大人げない大人とおませな少女のにゃん姑大戦争をぶった切りお礼を言う。
「どういたしまして！」
ふと、タツのコネを思い出した。
「…もし、良かったらなんだけどさ」
「？」
「またおっちゃんと会えたら、その時そのバッグの傷、直してあげようか？」
「えっ！？ 本当に！？」
厳密にはタツの知り合いが、だけど。
俺は極力胡散臭さを与えないように努めた。
「まあほら、今日いきなり会ったばっかりの怪しいおっさんに大事なバッグ預けるのは嫌だろうからさ、また今d」
「お願いします！！」
ォーゥ…アグレッシヴ。
少女は残像が見えそうな超スピードで肩に掛けた鞄を外しお辞儀付きで俺に差し出してきた。
速すぎて俺でなかったら見逃しちゃうね。
「や、ちょ、自分で言っておいてアレだけど本当にいいの？ 俺なんかに預けちゃって」
この世代の子達との接し方が分からない俺はまさかの展開の速さに慌てた。慌てるだろうそりゃ。
「え、おじちゃん、悪い人なの？」
少女が真っ直ぐに俺を見つめた。子供の目ってこんなに透き通ってて綺麗なのか。ついそんな事を思ってしまう。
「いや…まあ…多分、違う、かな」
悪党を人並みに憎いとは思う。その程度には悪党じゃないと思いたい。
けれど、だからと言ってこの手が綺麗かどうか───それは別の話だ。
「じゃあもうお友達でしょ！ だからお願いします！」
ニコッと笑った顔。ああ、これが天使か。汚れた大人が悶え狂うのも分かるわ。
なんて不審な事を考えてしまう。
「おやおや、天下の悪タレ小僧も子供の前じゃ形無しだねぇ」
「うるせぇよ…」
頭をポリポリ照れ隠し。ここまで言われちゃやるっきゃねえよな。
「よっしゃ、いいチップ貰っちゃったし、おっちゃんに任せとけ！ ピッカピカに直してくらぁ！」
タツの知り合いがだけどな。
右手で少女の頭をわしわし撫でつつ左手でバッグを受け取った。これ、後で問題になったりしないよな…？ ご時世的に。
「えへへ…お願いね」
「あ、とりあえず中に入ってる物は返しとくね？」
子供と言えどレディーの秘密の詰まった宝箱だ。中身の整理はちゃんと本人に任せた。
◆◇◆◇◆
よう、神様よう。
いいだろう。まさかこの歳で、俺にも天使みたいな友達が出来たんだぜ。
ずっと『薄汚れた体で人並みに幸せになんかなるな』って言われてた気がしてたんだ。
けど。けどさ。
ちょっとくらいなら、…許されたっていいよな。
人生はいつ何が起きるか分かんねぇな。
本当に。
◆◇◆◇◆
少女の名前は鈴と言うそうだ。まだちょっと社会的に色々アレな可能性があるから苗字とか住所とか連絡先は敢えて聞かなかった。その代わり間を八重ちゃんに取り持ってもらう事で合意。
流石に幼女の個人情報を持つのは気が引ける。
キラキラと光鱗が輝いていそうな笑顔で俺達に手を振りながら、鈴は軽やかな足取りで帰って行った。その後ろ姿を見送る薄汚れた大人二人。
空気が一気に酸っぱ生臭くなった気がした。幼女は空気清浄機って説、本当かもしれない。
「…で、アテはあんのかい？」
ヤレヤレというトーンで問われる。
「ああ、ウチの奴でこっち関係に強いのがいるからそいつに頼む」
「修理代はどうするのさ」
門外漢でも分かる程度に、安い代物ではないのは窺い知れた。それを敢えて年端の行かない子供に送った親御さんの気持ちも。
手の中の痛々しい傷を受けた桜色のバッグをそっと撫でると、ちょっとだけ強がった。
「…野暮な事聞くなよ。あんなん言われたら大人パワーの見せ所だろ」
フン、と鼻で一笑すると腕を組む八重ちゃん。
「ハナタレ小僧がいっちょまえに吹くじゃないか。…全く…付き合うならちゃんとご両親に挨拶行くんだよ」
「馬鹿でしょ！？ 飛ばし過ぎなんだよ！」
この色ボケ婆、そちらの年齢差とこちらの年齢差、同じくらいだとしても恐ろしく社会的犯罪差があるからな？
ていうかそんなんじゃねぇし！
「でゅふふふふふ…❤」
いやだから何その歳の差ラブコメにキュンキュンしたみたいな顔ちょっとまじやめて！？
（次話へ続く）
