０７１、眠り王子の目覚め
１がゆっくりと身を起こすのを、その場の誰もが見ていた。何もせず。いや、何も出来なかったと言うほうが正しいかもしれない。１は周囲を見渡した。白髪に淡く乗った青紫と同じ色の瞳は、まだ茫洋としているようだった。
「……どこだ、ここは。麗子と裕之は？」
恐らくそれは２と３の番号持ちの名前で、そして彼の問いにすぐ、明瞭に答えられる人間はいなかった。どうして躊躇なく答えられるだろう。彼と同じ境遇にあった同胞たちは既に鬼籍に入ったなどと。青紫の淡い双眸が数美を捉えた。
「征爾？ 君は、誰だ。征爾の」
「僕は蓮森数美。蓮森征爾の娘だ。父さんと面識があったんだな。貴方の名前を教えて欲しい」
「俺は斎藤仁祥。征爾の娘は、まだ小さかった筈だ」
「貴方は、眠っていたんだ。ええと、」
「十年間」
πが助け舟を出す。淡い青紫が見開かれる。
「十年……。吉馬はどこだ？ 征爾は？ 麗子たちはどうして一緒にいないんだ」
仁祥の矢継ぎ早の質問に、誰が答えるか譲り合うような空気が流れた。それは容易に答えられる事柄ではなく、また、精神的にも負荷の掛かる役割となるからだった。
結局、ｘが進み出た。
「吉馬は死んだ。蓮森征爾の行方は解らない。……２番と３番も、亡くなった」
「――――莫迦な。誰が吉馬を、麗子たちを殺せると。征爾が行方不明？」
「吉馬を」
そこでｘは言葉を切った。息を吸う。
「吉馬を誰が殺したかは知らない。俺が教えて欲しいくらいだ。２と３を殺したのは、森博嗣の息の掛かった統監府第三課二班班長早良波羅道」
「…………早良波羅道。そいつが、麗子と裕之を。征爾はどこにいるんだ」
「それを知る者は誰もいない。多分な」
ｘの目がちらりと数美の上をよぎった。数美は無反応だった。只、唇をきつく結んでいた。
「俺はな、斎藤さん。あんたがおっかないんだ。正直なところ。何せ天下の１番様だ。教えて欲しい。あんたの、能力を」
仁祥の目が微細に揺れた。迷子のようだと数美は思う。
「俺が願ったことは、一日に一つだけ必ず叶う。ある程度の制限はつくが」
「つまり、死者を甦らせるような真似は出来ないと」
「そうだ」
「お白湯で良かったかしら」
塔子がそっと仁祥に湯呑みを差し出した。仁祥は、ありがとうと礼を言い、塔子の顔を見た。
「私は蓮森塔子。蓮森征爾の妻よ」
「そう、か。征爾より、年上なんだな」
塔子が苦笑した。
「いえ、年は下よ。貴方の記憶にある主人より、年を取ってしまっただけ」
「……失礼した」
「良いのよ」
「まだ訊きたいことがある。あんたの能力の適応範囲だ。例えば、核爆弾をある国に落としたいとあんたが言えば、それは叶うのか？」
仁祥は笑った。泣き顔に等しいような笑顔だった。
「俺はそんなこと絶対に願わないし言わないけれど、叶うよ」
数美は二の腕が鳥肌立つのを感じた。それは恐怖と言うより強い憐憫の情ゆえのものだた。何と悲しい、何と激しい能力か。隔離され、舌を切断されなかったのが不思議なくらいの異能だ。
「俺たちは、番号持ちの中でも異端視されていた。人並みに接してくれたのは、征爾と吉馬くらいだった。でも、そうか。皆、いなくなってしまったんだな」
哀切の響きを持つ声に、その場に居合わせた人々の胸は一様に痛んだ。Ωでさえ眉をひそめ目を伏せた。仁祥はそれからπに視線を合わせた。
「君は吉馬の子だね」
「……ああ」
「吉馬が話していた通りだ。黄金の髪、紫の瞳。そして吉馬が使っていたその刀。猩々緋王」
「父さんが、俺のことを？」
「うん。愛息子だと真顔で言っていた。必要な場合には冷徹な決断をも下す吉馬も、親莫迦なんだなと麗子たちと話したよ」
「…………」
「さて。もうそろそろ良いでしょう。今は仁祥君には休息が必要だよ」
有栖の声に仁祥を仔細に見れば、確かに彼は肩で息をして、額には細かな汗の粒が浮かんでいる。塔子は彼を再び横にさせた。額の汗を拭い、手櫛で髪を梳いてやると、間もなく仁祥は眠りに落ちた。
数美たちは顔を見合わせた。仁祥の眠りを妨げない為に、彼らは数美の部屋に足を運んだ。これに当初、πは難色を示した。数美の部屋に他の人間、とりわけ男たちを入れたくなかったのである。だがｘの拳骨により、その独占欲は封じられた。
「俺たちであいつを預かるか」
「どうして？」
ｘの発言に数美が疑問を呈する。
「森派閥が狙う可能性が高い。ここにいたらお嬢ちゃんやお母さんまで巻き込まれる」
「僕は当事者だから構わないが、確かに母さんまで危険な目に遭うのは困る。でも、πたちはそれで良いのか？ 今度はπたちの家が、本格的な戦闘の舞台になってしまうだろう」
「うちは戦力が揃っている。そういう、アジト的な場所でもあるからね。数美が心配することはないよ」
πは努めて穏やかな声で、数美の不安を払拭しようとした。
「にゃあ。それなら、ひとよしが起きたら、うちにお引越しだね！」
お引越しという、いまいちずれたカレンの牧歌的な言い方に、その場の空気がやや和んだ。そうすると、神経を極限まで張り詰めさせていたのだと誰もが自覚する。統監府地下に出向いたπたちはもちろん、視ていただけの数美であってさえも。
「これからどうする？」
ｘがπに判断を仰ぐ。年若くても、彼らを率いるリーダーは、あくまでπなのだ。
「先手を打って森を叩くか」
πが気負いのない声でぽつりと剣呑なことを言う。異論を唱える者はいなかった。数美が不安そうな顔をしたので、πは微笑を浮かべて見せた。
「大丈夫。数美の心配するようなことにはならないから」
「保証なんてないだろう。その時は僕も行く」
「それは駄目だ」
「なぜ」
「数美は塔子さんを守らなければ。森が、ここまで魔手を伸ばす可能性だって捨てきれないんだ。……篠蛾敦人の動向も読めない」
数美が黙り込む。父のいない今、塔子は数美の唯一の肉親であり、帰るべき家そのものだった。俯いた数美の髪を宥めるように撫でて、πは大丈夫だよと繰り返した。
