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シーン1：闇夜の凶刃と、孤軍奮闘の薬師

カチリ、と。

　外から鍵が外される硬質な音が、静まり返った部屋の空気を恐ろしいほど鮮明に切り裂いた。

　私は分厚いビロードのカーテンの裏から滑り出るようにして、部屋の隅にある巨大な黒大理石の暖炉の陰へと身を潜める。両手には、アルフォンス様の机に置かれていた純銀製の重厚な燭台を、指の関節が白くなるほど強く握りしめている。

　ドレスの隠しポケットの中で、チクチクが怯えたように小さく丸まるのを感じる。

「……静かに。私は絶対に、あなたを守るから」

極小の囁き声でチクチクに語りかけながら、私は大きく深呼吸をした。

　肺を満たすのは、恐怖で冷え切った空気と、扉の向こう側から這い寄ってくる濃密な『死』の気配。

　ギィィ……と、蝶番が油切れの悲鳴を上げ、黒檀の重い扉がゆっくりと内側へと押し開かれる。

　廊下の薄明かりを背にして、部屋の中に滑り込んできたのは、三つの黒い影だった。

　足音は全くない。まるで幽霊のように、床を滑るようにして侵入してくる。彼らは全身を黒い布で覆い、手には月光を不気味に反射する短剣を逆手に握っていた。

　刃の表面が、ぬらりと奇妙な紫色の光沢を帯びている。

　――黒蛇草（こくじゃそう）の神経毒。

　かすり傷一つで全身の筋肉を麻痺させ、数分で呼吸を停止させる極めて悪辣な毒だ。相手を確実に、そして一切の音を立てずに『処理』するための、暗殺ギルドの常套手段。

　彼らはアルフォンス様を狙っているのではない。この部屋に幽閉された、私という『厄災の火種』を確実に消し去るために送り込まれたのだ。

三つの影は、無言のまま手信号で合図を交わすと、音もなく部屋の中へと散開した。

　一人は入り口の扉を内側から施錠し、退路を断つ。

　残る二人が、ベッドの天蓋のカーテンを一気に引き剥がした。

　ザッ！　と布が裂ける音が鳴るが、当然そこはもぬけの殻だ。

　暗殺者たちが舌打ちをする気配が伝わってくる。彼らはすぐに視線を巡らせ、クローゼット、長椅子（シェーズロング）の裏、そして……私の隠れている暖炉の方へと、ゆっくりと歩みを進めてきた。

ドクン、ドクン、ドクン。

　心臓の音が、自分の鼓膜を破らんばかりにうるさい。

　隠れきれるわけがない。このまま見つかって殺されるのを待つなど、五年前の炎の中で母を見殺しにされたあの夜と同じだ。

　私は、生きる。

　あの時とは違う。泥水を啜ってでも生き延びると決めたのだ。

暗殺者の一人が、暖炉の前に到達した。

　黒いブーツが私の視界の端に入る。

　その瞬間、私は溜め込んでいた息を爆発させるように吐き出し、暖炉の陰から一気に飛び出した。

「はぁっ！」

気合いと共に、両手で握りしめた銀の燭台を、男の膝の関節に向かって全力で振り抜く。

　ゴッ！　という鈍い骨の砕ける音が響き、男が声にならない激痛の呻きを上げてガクンと体勢を崩した。

　だが、さすがはプロの暗殺者だ。倒れ込みながらも、即座に毒の塗られた短剣を私の首筋に向かって薙ぎ払ってくる。

「……っ！」

私は咄嗟に上体を反らし、ギリギリのところで凶刃を躱す。刃から放たれる甘ったるい毒の匂いが、鼻先を掠めていった。

　その反動を利用して、私は手にした燭台を男の顎をめがけて下からカチ上げる。

　ガキンッ！　と男の歯が強く噛み合わさる音がして、一人は完全に意識を刈り取られて床に崩れ落ちた。

「なっ……！　この小娘！」

仲間が素人の一撃で沈められたことに驚愕し、残る二人が即座に私に向かって殺到してくる。

　私は倒れた男の体を踏み台にして後ろへ飛び退き、暖炉の上のマントルピースに置かれていた、高価な魔石ランプを両手で掴み取った。

　アルフォンス様には悪いが、今は領地の財産よりも私の命が優先だ。

　私はその重たいガラスと魔石の塊を、迫り来る二人に向かって力任せに投げつけた。

パァンッ！！

空中で暗殺者が短剣でランプを弾き割る。

　だが、それこそが私の狙いだった。

　砕け散ったガラスの破片と共に、内部の魔石の粉末と、私が咄嗟に暖炉の灰を掴んで混ぜ合わせた目潰しが、彼らの顔面にまともに降り注ぐ。

「ぐあっ！　目が……っ！」

一人が顔を覆って怯む。

　私はその隙を突き、部屋の中央にある巨大な執務机の方へと全力で走る。重い真紅のベルベットのドレスが足に絡みつき、何度も転びそうになるが、必死にスカートの裾を掴んで引きちぎるようにして走る。

　ビリビリッ！　と高級な布地が裂ける音がするが、構っていられない。

「小賢しい真似を……っ！　大人しく死ね、アルヴェルトの残党！」

灰を浴びなかったもう一人の暗殺者が、猛烈な速度で私の背後に迫る。

　早い。

　さっきの二人とは動きのキレが違う。間違いなくリーダー格だ。

　私が机の裏に回り込むよりも早く、男の蹴りが私の脇腹にクリーンヒットした。

「がはっ……！」

肺から空気が根こそぎ絞り出され、私は無様に床を転がる。

　机の脚に背中を強打し、目の前が真っ白にチカチカと明滅する。握りしめていた銀の燭台が手から滑り落ち、カランカランと虚しい音を立てて遠くへ転がっていってしまった。

「ゲホッ……かはっ……」

呼吸ができない。肋骨が何本か折れたかもしれないほどの激痛に、私は床を掻き毟る。

　ポケットの中でチクチクが必死に鳴いているが、もうそれに応える声も出ない。

「侯爵令嬢とはいえ、所詮は雌豚か。少しは楽しませてくれるかと思ったが、呆気ないものだ」

男が、血走った目で私を見下ろしながら、紫色の毒刃をチラつかせてゆっくりと近づいてくる。

　背中を机に押し付けられ、完全に退路を断たれた。

　丸腰。無防備。

　男の靴底が、私の裂けたドレスの裾を無慈悲に踏みつける。

「依頼主からの伝言だ。『地獄の底で、お前の母親と共に焼かれろ』……だそうだ」

男が短剣を高く振り上げる。

　刃の切っ先が、月の光を受けて残酷に瞬いた。

　死ぬ。

　本当に、ここで終わるのか。

　私は、なんのために五年間も息を潜めて生きてきたのか。

　スラムで命を救った領民たちの笑顔が、脳裏を過る。

　そして。

　最後に私の視界を覆い尽くしたのは、あの氷のような瞳の奥で、私を逃がすまいと異常なまでの熱を放っていた、アルフォンス様の顔だった。

『――他の男に、お前を渡す気はない』

ああ。

　私は、彼のあの理不尽なまでの独占欲の奥にある『真意』を、まだ聞いていないじゃないか。

　ただの所有物としての執着なのか。それとも、あの不器用な庇護の裏側に、ほんの少しでも別の感情が混ざっていたのか。

　確かめないまま、こんな暗闇の中で死ぬなんて、絶対に嫌だ。

　私は強く奥歯を噛み締め、振り下ろされる毒刃から目を逸らさず、彼を呼ぶために残された全ての力を声帯に込めた。

「アルフォンス様っ……！！」

私の魂を振り絞るような絶叫が、豪奢な鳥籠の中に虚しく響き渡る。

　男の冷酷な嗤い声と共に、紫の刃が私の心臓めがけて真っ直ぐに落ちてきた。

　その、刹那。

――ドゴォォォォンッ！！！！

雷鳴のような、耳を劈く凄まじい轟音が部屋全体を揺るがした。

　暗殺者が「なっ！？」と声を上げて動きを止める。

　施錠されていたはずの重厚な黒檀の扉が、まるで薄い紙切れのように木っ端微塵に吹き飛び、その破片が散弾となって部屋中に降り注いだのだ。

　巻き起こった爆風と土煙の向こう側。

　廊下の明かりを背にして、そこに立っていたのは。

　身の毛もよだつほどの、純粋で絶対的な『殺意』を全身から立ち昇らせる、漆黒の死神だった。