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第9話「黒幕の存在に気づいた」

　クロードが調べていたのは、一つの家名だった。

　「ダーリン侯爵家」

　図書室の奥、誰にも聞こえない声で、クロードはその名を言った。

　「父上の派閥の中で、ここ数年で急速に力をつけてきた家だ。クレシェント公爵家──つまりお前の家を、政治的に追い落としたがっている」

　「……なぜ私の家を？」

　「クレシェント公爵家は王家の直系に近い。ダーリン侯爵家が王家に取り入るには、お前たちが邪魔なんだ」

　私は手の中のメモを見た。昨日から書き集めた情報の断片が、一本の線でつながっていく。

　「アルディアが断罪される罪状というのは、ダーリン家が仕立てたもの、ということ？」

　「可能性が高い」クロードは声を落とした。「お前がヒロインをいじめた、王子の邪魔をした……そういう噂が学院内に流れているのは知っているか」

　「知らなかった」

　「表には出ていない。でも水面下で、確実に広がっている。誰かが意図的に流している」

　（噂を流している人間がいる）

　「証拠は？」

　「まだない」

　「証拠がなければ誰も信じない」

　「分かってる」クロードが拳を握った。「だから調べていた。一人で。でもお前が今日来てくれたから」

　言葉が途切れた。

　「……ずっと心配だった」クロードが続けた。「お前が何かを抱えているのに、俺に話してくれなくて。でもお前は昔からそうだった。全部一人で抱えて、誰にも頼らなくて」

　（昔のアルディアも、そうだったんだ）

　胸が痛い。でも今は、それを言葉にする余裕がない。

　「一緒に調べましょう」

　「アルディア」

　「一人じゃ限界があるわ。二人なら早い」

　クロードは少しの間こちらを見てから、ゆっくりと頷いた。

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　その日の放課後、私はアルヴィン殿下を図書室で見つけた。

　いつもの席。いつもの本。でも今日は話しかけなければならない。

　「殿下、少しよろしいですか」

　アルヴィンが顔を上げた。

　「ダーリン侯爵家について、何かご存知ですか」

　一瞬だけ、アルヴィンの目が鋭くなった。それだけで分かった。

　この人は、知っている。

　「……なぜそれを」

　「調べているのです」

　「何のために」

　「自分の身を守るために」

　静かな図書室で、二人は見つめ合った。

　アルヴィンはしばらく沈黙してから、周囲を確認して、小さな声で言った。

　「俺も、調べていた」

　（全員調べてた)

　「クロードも同じことを言っていました」

　アルヴィンが少し目を見開いた。それからわずかに、口元が動いた。笑ったのかもしれない。

　「三人で動いた方が早いな」

　「ええ」

　「リリア・ベルとも話してみろ」アルヴィンが言った。「あの子は地方の出身だが、ダーリン侯爵家の本拠地に近い場所で育っている。何か知っているかもしれない」

　（リリアが、鍵を持っている）

　ヒロインが、悪役令嬢を救う側にいる。

　乙女ゲームの構図が、完全に逆転していた。

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　　　　◇

　夜、一人になってから、私はベッドに腰かけて天井を見上げた。

　三ヶ月前、この世界に来たばかりのときは、一人で全部抱えるつもりだった。ゲームの記憶を頼りに、なんとかやり過ごせると思っていた。

　でも今、隣にはクロードがいて、アルヴィンがいて、リリアがいる。

　うろ覚えの記憶じゃなく、ちゃんと出会った人たちが。

　（私、この世界でちゃんと生きてるんだ）

　それが嬉しくて、少しだけ怖かった。

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*次話：「クロードに、本音をぶつけた」*