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第7話「ヒロインと本音で話した」

　リリアと仲良くなるのは、思ったより難しかった。

　図書室に案内して以来、廊下で会えば挨拶するようになった。警戒度は明らかに下がっている。でも「仲良し」かと言われると、まだ遠い。

　当然だ。原作では敵同士なのだから。リリアの中に、まだ「クレシェント様は油断できない」という認識があるのだろう。

　（どうすれば壁が取れるんだろう）

　考えながら中庭を歩いていたら、ベンチに座ったリリアを見つけた。

　一人で、うつむいている。

　（……泣いてる？）

　近づくと、違った。泣いてはいない。ただ、ひどく疲れた顔をして、膝の上の手紙を見つめていた。

　「リリア様」

　呼びかけると、リリアが顔を上げた。一瞬だけ表情が揺れて、それからいつもの笑顔を作ろうとした。

　「クレシェント様、こんにちは──」

　「無理しなくていいですよ」

　言葉が、口から出ていた。

　リリアが目を丸くする。

　「……え」

　「笑顔、作らなくていいです。疲れてるでしょう」

　「そんなこと、」

　「見れば分かります」

　リリアは少しの間黙って、それからゆっくりと笑顔を下ろした。

　「……実家から手紙が来て」

　「故郷が恋しくなりましたか」

　「それもあるんですけど」リリアは手紙を折りたたんだ。「お父さんが、早く誰かいい人を見つけろって。こっちはまだ学院に慣れるのに必死なのに」

　「……親御さんは心配なのでしょうね」

　「分かってるんです。でもなんか、疲れちゃって」

　リリアが小さく笑った。今度は本物の、少し情けない笑顔だった。

　私はベンチの端に腰を下ろした。

　「私も、似たようなことを言われますよ」

　「クレシェント様が？」

　「早く殿下と婚約を固めろ、家の名を高めろ、令嬢らしくしろ」

　言いながら、少し笑えてきた。

　「令嬢らしくしろと言われるのに、令嬢らしくしたら怖いと言われて」

　「……あ」リリアが口を押さえた。「私、最初にそう言いましたね」

　「ええ」

　「ごめんなさい」

　「謝らなくていいです。本当のことだったので」

　二人して、少し笑った。

　おかしな沈黙だった。でも悪くない沈黙だった。

　「クレシェント様って」リリアがぽつりと言った。「最初はすごく怖かったんですけど」

　「怖かったですよね、知ってます」

　「でも、なんか……本当は全然違う人みたいで」

　「違う人、ですか」

　「うまく言えないんですけど。前のクレシェント様と、今のクレシェント様が、なんか違う気がして」

　（鋭い。このヒロイン、鋭い）

　「人は変わりますから」

　「そうですね」リリアは空を見上げた。「私も変わりたいな。もっと強くなれたら、こんな手紙一枚で疲れないのに」

　「強くなくていいと思いますよ」

　「え？」

　「疲れたら疲れたって、誰かに言える人の方が、ずっと強い気がします」

　リリアがこちらを見た。

　「……クレシェント様は、誰かに言えますか」

　私は少し考えてから、答えた。

　「まだ、あまり上手にはできていません」

　リリアはそれを聞いて、小さく「私も」と言った。

　「じゃあ、練習相手になりませんか」リリアが少し照れながら言った。「お互い、疲れたら言い合う」

　「……それは、友人ということですか」

　「ダメですか？」

　私は少しの間、その言葉を胸の中で転がした。

　友人。

　原作では敵同士のはずの二人が、中庭のベンチで友人になろうとしている。

　（これでいい。これが正しい)

　「ダメじゃないです」

　リリアが、ぱっと顔を明るくした。今日一番の、本物の笑顔だった。

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　　　　◇

　──リリア・ベルの日記より。

　『クレシェント様と友達になった。怖くなかった。むしろ少し寂しそうな人だった。仲良くなりたい』

　私も、そう思った。

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*次話：「夢の中で、記憶が戻ってきた」*