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第6話「王子と図書館で、思いがけず笑われた」

　図書室に通うのが習慣になったのは、リリアを案内した翌日からだった。

　情報収集に使える。学院の歴史、貴族の家系図、王家の行事一覧。断罪イベントの手がかりになるものが何かあるかもしれない。それに本が好きなのは前世からの本音だ。

　だから今日も放課後、ひとりで図書室の奥の席に陣取って、「王国行事記録集」なる分厚い本を開いていた。

　（王妃誕生祭の過去の記録……ここにある）

　ページをめくりながら、メモを取る。式典の流れ、参加者の顔ぶれ、例年の会場レイアウト。

　完全に調査モードだった。

　「珍しいものを読んでいるな」

　顔を上げると、アルヴィン殿下が目の前に立っていた。

　（来るなら声をかけてほしい）

　「殿下、いつから」

　「今。集中していたな、気づかなかっただろう」

　「……申し訳ありません」

　「謝らなくていい」

　アルヴィンは向かいの席を引いて、なぜか座った。

　（なんで座るの。帰らないの）

　「王国行事記録集か。何を調べている」

　「少し、勉強を」

　「誕生祭の？」

　鋭い。この人、地味に鋭い。

　「……出席するのですから、事前に把握しておこうかと」

　「そうか」

　アルヴィンは自分の本を開いた。どうやら本当に同じ空間で読書をするつもりらしい。

　（なんで？）

　理由が分からないまま、ひとまず調査を再開した。

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　一時間ほど、静かに時間が流れた。

　図書室には他に数人いたが、皆それぞれの読書に集中していて、会話はない。アルヴィンも本を読んでいる。私も本を読んでいる。

　不思議と、悪くなかった。

　（この人、一緒にいても圧がない）

　クロードは心配の圧がすごい。リリアは警戒の圧がある。でもアルヴィンは、ただそこにいるだけで特に何も求めてこない。

　「……読書は好きか」

　静寂を破ったのはアルヴィンだった。

　「ええ、好きですわ」

　「何が好きだ」

　「冒険譚が好きです。あとは──そうですね、主人公が最初はひどい状況にいるけれど、最後にはちゃんと幸せになる話が」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。なんだか自分のことを言っているみたいだ。

　アルヴィンはしばらく黙ってから、言った。

　「俺も同じだ」

　「殿下が？」

　「意外か」

　「少し」

　正直に答えたら、アルヴィンが小さく笑った。

　（笑った)

　口元が、ほんの少し緩んだだけだ。笑顔と呼ぶには控えめすぎる。でも確かに笑った。

　（攻略対象が笑った。私の発言で笑った）

　「クールで最初は冷たい系」のはずが、全然冷たくない。二回会って二回とも普通に話しかけてきて、今日は一時間隣に座って、今笑った。

　（これ、もしかして最初から好感度が高い状態だった？）

　原作でアルディアは何かしたのだろうか。ゲームの記憶では冷たいはずなのに。

　「……なぜそんな顔をしている」

　「え」

　「考え込んでいる」

　「少し、考え事を」

　「悪いものか」

　「いいえ。ただ……予想と違うことがあって」

　アルヴィンは少し首を傾けた。

　「俺のことか」

　「……なぜそう思うのですか」

　「今、俺を見ながら考え込んでいた」

　（この人、本当に細かいところをよく見ている）

　「気のせいでは」

　「また気のせいか」

　低い声に、ほんの少し笑いが混じっていた。

　（からかわれてる？　私、からかわれてる？）

　「失礼します、殿下」

　立ち上がりかけたら、「待て」と言われた。

　「本、まだ読んでいないだろう」

　「……え」

　「栞が最初のページのままだ」

　見ると、確かにそうだった。一時間、調査ばかりして肝心の本を読んでいなかった。

　「…………」

　「座れ」

　有無を言わさぬ口調だった。

　私は静かに座り直した。アルヴィンはまた自分の本に目を落とした。

　（なんだこれ）

　頬が少し熱い気がした。気のせいだと思いたかった。

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　　　　◇

　──その夜、私のメモ帳にはこう書かれていた。

　『王子、予想と全然違う。要注意』

　要注意の意味が、自分でも少し分からなかった。

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*次話：「ヒロインと本音で話した」*