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第10話「クロードに、本音をぶつけた」

　証拠集めは、難航した。

　ダーリン侯爵家が噂を流しているという確信はある。でも「確信」は証拠にならない。誰が、いつ、どこで、何を言ったか。それを証明できる形にしなければ、パーティー当日に何も覆せない。

　残り二週間。

　私は図書室で書類を広げながら、頭の中で何度も計算した。時間が足りない。手が足りない。

　「アルディア」

　クロードが向かいに座った。

　「今日は帰れ」

　「まだ調べることがある」

　「三日、ちゃんと寝ていないだろう」

　「寝ています」

　「二時間は寝ていると言わない」

　反論できなかった。

　「少し休め。体が倒れたら何もできない」

　「でも時間が──」

　「アルディア」

　クロードの声が、いつもより低かった。

　「一つだけ、聞いていいか」

　「……何？」

　「お前は今、誰のために動いている」

　（誰のために）

　「自分のために。断罪されたくないから」

　「本当に？」

　「……」

　「俺には、そう見えない」

　クロードが真っ直ぐにこちらを見ていた。誤魔化せない目だった。

　「お前は自分のためだけなら、もっと要領よく動ける。でも今のお前は、全部抱えようとしている。俺のことも、リリアのことも、殿下のことも、この国のことまで」

　「それの何が悪いの」

　「悪くない。でも」クロードが少し声を落とした。「お前一人が全部背負う必要はないだろう」

　窓の外で、風が木の葉を揺らす音がした。

　「……私は」

　言葉が、出てこなかった。

　ずっと一人でやってきた。前世でも、この世界に来てからも。誰かに頼ることが怖かった。頼ったら、迷惑をかける気がした。頼ったら、いなくなってしまう気がした。

　「クロード」

　「ここにいる」

　「私、この世界の人間じゃないかもしれない」

　言ってしまった。

　クロードが静かに待っている。

　「うまく説明できないけど……私は、アルディアじゃないかもしれない。中身が。アルディアの体を借りているだけで、本当は全然違う人間で」

　「知ってる」

　「……え」

　「気づいてた」クロードが静かに言った。「あの朝、目が覚めた日から。お前の目が変わったから」

　「それで、怖くなかったの」

　「怖かった」クロードが正直に答えた。「でも」

　少し間があった。

　「お前がお前であることは変わらなかった。俺の知ってるアルディアよりも、むしろ」

　「むしろ？」

　「ちゃんと人の顔を見るようになった。笑うようになった。泣きそうな顔を、するようになった」

　私は俯いた。

　「……私、泣きそうな顔してた？」

　「ずっと」

　「恥ずかしい」

　「恥ずかしくない」

　クロードの手が、テーブルの上の私の手に重なった。

　「誰であっても、俺はお前の味方だ。それだけは変わらない」

　図書室の中、夕暮れの光が差し込んでいた。

　私はしばらく黙って、それからゆっくりと息を吐いた。

　「……ありがとう」

　うまく言えなかった。でも、それだけで充分だった。

　涙は出なかった。でも、胸の奥の何かがほどけていく感じがした。

　ずっと張り続けていた何かが。

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　その夜、私は初めてちゃんと眠れた。

　明日からまた戦う。でも今夜は、休む。

　それだけのことが、こんなに難しかったのかと、少し笑えた。

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*次話：「断罪パーティー当日」*