最高に可愛い童顔令嬢は、最強の守護者達に守られている

初めての招待

「二人共、とても似合っているね。最高に可愛いよ。」

　今日は、お父様のお兄さんの娘が５歳の誕生日を迎えるので、家族で誕生祝いに招待された。

　子供たちが参加するため、余り格式張ったものではなく、気軽に参加して欲しいと招待状にも書かれていたので、僕たち双子も初めての招待を受けることになった。

(初めての他家との交流。敵になりそうなやつが居ないかチェックしておかないと。)

　この世界で、初めての社交に緊張するけれど、本だけでは知り得ない情報も得られるかもしれない。

　それに、今日は僕もリリも正装だ。僕は白のズボンに青いジャケットで、紫のクラバット。

　リリは、薄紫を基調としたドレスに、リボンがたくさん付いていて、動くとヒラヒラと裾が舞い、とても似合っていて可愛い。

　髪もハーフアップで普段よりふんわりさが増した巻き髪に、金と青色の蝶の髪止めが、さらに可愛さを強調している。

「可愛い私達の天使ちゃん達。そろそろ行きましょうか。」

「そうだな。それじゃあ、行こうか。二人共、お父様達から離れちゃいけないよ。」

「「はーい。」」

　生まれてから殆ど外出したことはないので、馬車に乗るのも初めてだ。

　お父様のお兄さんだから、僕達の伯父になるのか。伯父に会ったことはあると言っていたが、覚えていない。ほぼ初対面の様なものだ。従姉と会うのは初めてだ。一体どんな子だろう。

　馬車でかなりの時間移動して、やっと目的地に着いた。馬車移動って思ってたより大変だな。道が悪いと、かなり揺れてお尻が痛い。移動だけで疲れてしまった。

「リリもユーリも大丈夫かい？」

「はい、ちょっとお尻が痛いけど大丈夫です。」

「リリも、へいきでしゅ…で、す。」

　ちょっと噛んだリリも可愛い。疲れも吹き飛ぶ可愛さだ。

「ハハハ、そうか。二人とも初めての外出なのに凄いぞ。じゃあ、伯父さん達に会いに行こうか」

　馬車の扉が開くと、お父様が先に降りて、お母様をエスコートする。次に、お父様が僕たちも降ろしてくれた。

　出迎えてくれたのは、お父様よりも体の大きな男性で、まるで熊さんのようだ。隣には優しそうな女性が立っている。

「おお、久しぶりだな、テオドール。今日は娘の為に来てくれてありがとう。」

「お久しぶりです兄さん、義姉さんもお元気そうで何よりです。君がアンナマリーかな？お誕生日おめでとう」

　お父様が、伯父と伯母の間に立つ女の子に向かって、声をかける。

　アンナマリーと呼ばれた女の子は、顔を真っ赤にしながら、お父様をじっと見つめていたが、声をかけられてハッとしたように、挨拶を返した。

「は…はい、アンナマリーと申します。今日は私の為に、あの…来てくださってありがとうございます。」

　辿々しく挨拶し、恥ずかしそうに頬を染めている。

　お父様は格好いいから、見惚れるのも仕方ないけど、ここには、僕たち双子もお母様だって居るのに、お父様に釘付けで、他は目に入ってないようだ。

「テオドール、この子達が噂の双子か？前に会ったときは赤ちゃんだったからな。随分大きくなって、噂通り可愛い子達だな。」

　どんな噂か気になるが、まずは、印象良く挨拶からだ。

「ご機嫌よう、伯父様、伯母様。そしてアンナマリー嬢も、本日はお誕生日おめでとうございます。私は、ユーリアス・ゴルドリッチと申します。よろしくお願いいたします。」

　次にリリが、ドレスの裾を軽く持ち、練習したカーテシーを披露する。

「ごきげんよう、おじちゃま、おばちゃま、アンナマリーしゃ…さ、ま。わたしは、リリアーベル・ゴルドリッチともうちまちゅ。よろ、しくおねがいち…し、まちゅ。」

　リリの挨拶を見て、アンナマリー嬢がクスッと鼻で笑った。少し嫌な感じだ。

　それにしても、リリ。挨拶しただけなのに、可愛すぎて、ギュッてしてあげたい。挨拶の練習頑張ってたからな。あとで、たくさん褒めてあげよう。

「二人とも、まだ3歳なのに立派な紳士淑女だな。ユーリアスは、まだ3歳なのに言葉遣いも素晴らしいし、リリアーベルのカーテシーも幼いながら、完璧だったぞ。」

「そうだろう。二人とも天使なんだ。」

　そんなお父様達の会話に、お母様と伯母様が、クスクスと笑っている。

「さあ、それじゃあ、ここからは、堅苦しいのは無しで、家族だから気楽にいこうか。」

　ガハハハと、豪快に笑いながら伯父様に案内されて、屋敷の中へと入る。

　今日は、子供達が多いため、ガーデンパーティーらしい。

　主役が登場して、パーティーが始まる。集まってる子供達は、アンナマリー嬢と同じ年の子が殆どなので、僕たち双子が一番年下みたいだ。

「ユーリ、どこにもいかないでね」

　いつもは、活発で人見知りなんてしないのに、珍しくリリが大人しい。

　初めての場所に、初めての人ばかりで、流石のリリも緊張してるようだ。

　僕も少し緊張しているが、リリを守るため気合いを入れる。

「大丈夫だよ。リリの隣にいるからね。手を繋いでいたら怖くないよ。」

　僕は、リリの手を握った。リリもギュッと握り返す。離さないと言うように力が込められていて、リリの不安が伝わってくる。

　誕生パーティーも半ばを過ぎ、それぞれ、子供達も自由に遊び始めている。

「ユーリもリリも大丈夫？疲れていない？」

　お母様が、僕達の様子を見て声をかけてくれる。リリが珍しく大人しいので、お母様も気になるようだ。

「僕は、大丈夫です。でも、リリが疲れてるかも。」

「そうね。少し休ませてもらいましょうか。」

「いい。リリも、だいじょうぶよ。」

　リリが、笑顔で首を振るが、いつもより元気がない。

「そう？それなら、あそこに座っていて。今美味しいジュースを貰ってくるわね。お花も綺麗ね。ベンチに座ってユーリとお花を見ながら、待っていてね。」

　お母様が、少し離れたところにあるベンチを指差す。

「わぁ、きれいなおはなが、たくさんね。ユーリいってみよう。」

　大好きな花を見て、少し元気になったみたいだ。二人で仲良く花を眺めていると、突然後ろから声をかけられて、リリの肩が後ろに引かれる。転びそうになったのを、手を引いて何とか回避する。

「ねぇ、あなた、さっきの挨拶…プッ。まるで赤ちゃんみたいだったわね。ゴルドリッチともうちまちゅだって、プッ、アハハハ。」

　そこには、アンナマリー嬢と、その仲間らしき令嬢が、ニタニタと嫌な笑いを浮かべながら数人で立っていた。

「あなた本当に3歳？うちの１歳の弟みたいに話すから、赤ちゃんかと思ったわ。ほら、何か話してみなさいよ。」

　こいつら、僕達が年下だからって嘗めてるな。リリを侮辱するような物言いに腹が立って言い返そうとすると、リリが前に出た。

「リリは、赤ちゃんじゃないもん。まだうまく、はなせないこともあるけど、ちがうもん。」

「なによ、生意気ね。ねぇ、あなた、ユーリアスって言ったかしら、そんな赤ちゃん放っといて、こっちでお話ししない？今なら、わたしと仲良くなる権利をあげるわよ。」

　誰がお前みたいな性格ブスと仲良くなりたいと思うんだよ。絶対にそんな権利いらない！

　頬を染め、僕を見ているアンナマリーと、取り巻きに、反吐が出る。

「申し訳ありません。僕は、姉と一緒にいる方が楽しいので、僕たちのことは、どうかお構い無く」

　カッと真っ赤になったアンナマリーが、僕の手を強引に引っ張り、突然のことに対処できずに倒れてしまった。もちろん、僕と手を繋いでいた、リリも一緒にだ。

「…イタッ。リリ大丈夫？ごめんね。僕が手を離せなかったから、リリまで転んじゃった」

「だいじょうぶよ。ユーリも、ケガちてない？」

　転んだことで、折角のドレスが汚れてしまった。似合っていたのに、僕のせいだ。

「ユーリ、わたちは、だいじょうぶよ。へいきよ」

　ニコッと、いつもの笑顔をみせるリリに、胸が痛む。

「プッ、また赤ちゃん言葉。おっかしい。」

「わたちだって。フフ。変ね」

「赤ちゃんは、そろそろねんねの時間かしら。あなたのせいで、ユーリアスが私と話せないのよ。」

　目の前の悪意に、リリが傷ついた顔をする。

「リリに酷いこと言うのやめろ！僕は僕の意思で、リリと一緒に居るんだ。誰がお前みたいなやつと仲良くなりたいなんて思うかよ！お前こそどっか行け！」

　リリを傷つけられて、僕も黙ってなんていられない。余りの怒りに言葉が乱れるが、気にしてなんていられない。

「なんですって！ちょっと顔が良いからって調子に乗らないで！年下の癖に生意気よ」

　アンナマリーが、右手を大きく上にあげ、僕に向かって思い切り振り下ろした。

　咄嗟に目をつむる。

　バシンッ。という何かを叩く音が響いた。

(あれ？痛く…ない)

　恐る恐る目を開けると、目の前にリリが立っていた。

「わたちの弟にいじわるしないで！」

　頬を赤く腫らして、目に涙を溜めて、リリがアンナマリーに立ち向かっていた。

「ユーリだいじょうぶよ。ユーリは、わたちがまもるから」

　キッと、アンナマリーを睨んで、僕の前に立つリリが、凛々しくて格好いい。

　よく見ると、リリの体は小刻みに震えている。本当は、怖いはずなのに、僕の為に頑張っているリリに、胸を打たれて僕も涙が出てきた。

「あなた達、どうしたの！何をしているの！」

　飲み物を取りに行ったお母様が、騒ぎを聞きつけて、急いで戻ってくる。

「お母様、リリが…リリが…僕を庇って殴られた。うわーん！リリが…ふあーん。ごめんね、りり、ごめんね。」

　お母様の姿を見て、安堵した途端、涙が溢れだす。

「ユーリ、なか…ないで。リリは、へいきよ。だから、ないちゃ、やぁ…ふぇーん…」

　お母様が、直ぐに、僕達を見て、抱きしめてくれた。

「二人とも、もう大丈夫よ。」

「ユーリ、リリ、どうしたんだ！二人とも泣いて。何があったんだ」

　お父様も急いで僕たちの元へと駆け寄ってくる。

　それからも、僕たち二人が泣き止まないことで、僕たち家族は、そのまま帰宅することになった。

　家に帰ってから、事情を聞いたお父様達は、勿論、激怒した。相手からも後日、謝罪の手紙や会って謝りたいと連絡が来たようだが、僕は拒否した。

　アンナマリーとは、一生会いたくないと言うと、お父様達が、対応してくれた。

　そして、リリはあの日から人前で、あまり話さなくなり、部屋に閉じ籠る日が多くなってしまった。

　リリを守ると誓ったのに、リリを守れなかった上に、逆に僕が守られるなんて…最低だ。