アリスとアリス

ここは退屈で美しい世界

「不思議の国」

…の、とある扉の先。

お茶会が絶え間なく開かれている狂ったところ。

アリスは、その長机の誕生日席に座り、足をパタパタと落ち着きなくばたつかせていた。

「今日は、いやにそわそわしているようだが…どうしたんだいアリス？」

アリスの反対側に座るいかにもペテン師の様な男。

帽子屋が、ニヤリと胡散臭い笑みを浮かべ、問う。

「私ね、今日、15になるのよ」

アリスは、目を輝かせる…が、帽子屋はつまらなそうだ。

「へぇ」

「「へぇ」じゃないわよ、祝いなさいよ！私の一年に一度しか来ない特別な日よ？」

アリスは、目の前にあった一切れのショートケーキを帽子屋の顔面めがけて投げつける。

「僕はあまりそういう事に興味はないんだよ」

アリスの投げたケーキを帽子で受け止めると、それを一輪のバラに変えてみせた。

「ほら」

それをアリスに投げる。

「…なによ？プレゼントのつもり？」

「いらないなら返してくれていいよ？」

「い…いらないなんて言ってない。けど…貴方、いつも「お誕生日じゃない日」を祝ってくれるから…」

アリスは少し拗ねたように頰を膨らませ、俯いた。

「君の「お誕生日」を祝って欲しいなら、僕なんかじゃなく、他にもいるはずさ。特に、君が15になったならね」

「どういうこと？」

「…そのうち嫌でも知る事になるさ」

少し、寂しそうに帽子屋は笑った。

…

「おや、アリス。綺麗な赤いバラだね」

フラフラと森を歩いていると木の上から、声をかけられた。

「帽子屋にもらったの。誕生日プレゼントなのよ」

木の上の紫の猫、チャシャ猫と呼ばれるその猫は、ニヤリと白くギザギザの歯を見せて笑っている。

「誕生日か…いくつになったんだ？」

「15よ」

それを聴くと、チャシャ猫はその三日月の口を余計にニヤリとさせて。楽しそうに「それは、めでたい」と呟いた。

「おめでとうアリス」

「貴方は祝ってくれるのね」

「あぁ、俺は別にどうでもいいからね」

「？」

「じきに分かるさ」

聞き返そうとチャシャ猫を見ると、居なくなってしまっていた。

「どういうこと？」

…

賑わう城下町。

ここは、赤の女王の治める国。

赤の女王が大好きな赤いバラがあちらこちらに咲き誇り、飾られ、愛される国。

特にこの城下町は美しく、栄え、いつも活気に溢れている。

今日はいつにも増して賑やかだった。

街行く人達がアリスに「おめでとう」と声をかけてくる。

(なんでみんな、私の誕生日を知ってるのかしら…)

「やぁアリス！誕生日おめでとう！」

後ろから大きな懐中時計を持った白兎に声をかけられた。

「ねぇ、どうしてみんな私の誕生日を知っているの？」

「なんでって、そりゃあ簡単な話さ、今日は赤の女王の誕生日でもあるからさ」

「赤の女王も？」

「そう、あ、いけない！まだ用事が残っているんだったよ！じゃあね、アリス！」

「あ、ちょっと！」

引き止める間も無く白兎は人の波に消えていってしまった。

…

赤い国の真ん中にある、真っ赤なお城。

門番のトランプ兵は、アリスを見ると、無言のまま、城内へ通してくれた。

赤の女王はこの城の一番上にいる…と思っていたら、意外なことに入り口のすぐ横のバラ園の中にいた。

「…」

赤の女王はバラ園の一番奥にぼんやりと立っていた。

何かを見つめている。

「女王？」

アリスが声をかけるとビクリと体を跳ねさせ、アリスの方を振り向いた。

「あ…アリス…」

赤いドレスの隙間から、女王が見つめていたもの、白いバラが見えた。

「…それは…白い、バラ？珍しいですね。狂ったような赤好きの女王が…」

「これは…その…アリス、貴女、今日誕生日なんでしょう？プレゼントよ」

白いバラの鉢を持ち上げると、ソッとアリスに手渡す。

「ありがとうございます…けど、女王も誕生日だって…」

「…えぇ、今年で30になるわ」

「へぇ、私の二倍ですねちょうど。あ、そうだ女王。帽子屋が変なこと言うんですよ」

「変なこと？」

「なんか、15の誕生日ならきっとみんな祝ってくれる…って」

「あぁ…なるほど」

女王は、少し目を伏せて笑った

「何か知ってるんですか？」

「えぇ、でもアリス、答えを知る前に一つ、私の話に付き合ってくれないかしら？」

「…それ長いですか？」

「答え…しりたくないの？」

「ぐっ…分かりました…」

好奇心旺盛なアリス。目の前にぶら下げられた餌に抗うことは出来ないようで、苦虫を噛み潰したような渋い顔をした。

その表情を見た女王は、またふふっと笑って、アリスの前に三つのバラの鉢を置いた。

左から蕾のバラの鉢、咲いたばかりの最も美しい状態であるであろうバラの鉢、枯れたバラの鉢…だ。

「ここに三つ、バラを並べたわ。アリス、貴女はどのバラが一番いいと思う？」

「え？そりゃあ、コレ」

アリスは迷わず、真ん中の咲いたばかりのバラを指した。

「この国の人達は、美しくも儚いものが好きなの。ねぇ、アリス。この国で成長し、朽ちることができるのは、このバラと、貴女…そして、私よ」

「え？」

「…貴女に渡した白いバラは特別よ。朽ちることはなく。永遠に美しく咲いているの。」

「…な、何が…言いたいんですか？」

女王は微笑むだけだ。

「女王様、アリス様。お時間です」

トランプ兵が数人入って来て、アリスの腕を引き、どこかへ連れて行く。

「ねぇ！答えを…！」

「次に会った時…全てわかるわ」

…

トランプ兵に連れられて着いたのは、赤の女王の部屋だった。

姿見の前に座らされると、トランプ兵が出て行き、入れ替わりに女の人が数人入って来た。

アリスを囲むと、服を着替えさせ、靴を履かせ、薄く化粧をさせた。

全て終わり、アリスが姿見を見ると、真っ白なドレスに、真っ白な顔の自分が映っていた。唇だけが生々しいほどに赤かった。

まるで人の鮮血のように。

ぼぅ…と鏡を見ていると、一人のトランプ兵が入って来た。

「アリス様。これから、貴女様には重要な儀式を取り行っていただきます。どうか、そのドレスを汚さないようにお願いします。」

「儀式…？」

「さぁ、女王様と、国民…その他にも様々な方が貴女様をお待ちです。行きましょう！」

アリスの戸惑いなど気にせず。トランプ兵は、歩き出した。

アリスもつられて着いて行く。

…

追いかけて、たどり着いたのは、街の広場だった。

アリスの為に人々は道を開け、その人だかりの真ん中へと通される。

アリスは混乱しつつ、真ん中へと進み、そして、目を見開いた。

真ん中にいたのは、自分の服を着た…いや、実際には少し自分のそれとはデザインが違っていたが、それにしても自分の服ににたデザインの服を着た、赤の女王であった。

そして、その女王の横にあるのは、拘束台、斧。

「…これは…」

「わかったかしら？」

アリスは、嫌でも答えを知る。帽子屋、チャシャ猫、そして、女王の話の答えを。

「皆が求めるのは、美しく咲いた、新しき女王。それは、貴女よ、アリス！」

トランプ兵が、斧をアリスの前へ差し出す。

赤の女王は、自ら、拘束台へ乗り。

固定されている。

目の前に差し出した斧は、綺麗に磨かれている。鏡面のように反射して、見えたアリスの顔は恐怖と戸惑いに満ちていた。

周りの人々は、「新しい時代を！新しい女王を！古きを捨て！新しきを求めよ！」と騒いでいる。

まさに狂気の沙汰だ。

「さぁ、アリス！その斧を手に、私を殺しなさい！次の女王は貴女よアリス！」

「いや…いやよ！！」

逃げようと後ろを見る。しかし、人々に阻まれる。

「帰して！お家に帰してよ‼︎私…私、女王なんかになりたくない!」

「諦めなさいアリス！あの日、白兎を追いかけた時…いいえ、生まれた時からこの運命は決まっていたのよ！」

「そんな…」

「貴女が、生まれた日…15年前、私も先代の「赤の女王」を殺したわ。」

「え…」

「…私も、アリスよ」

「…女王もアリスで、私も…アリス？」

ぐらりと、頭が重くなる。

周りの人々の声が、熱気が、女王のその声が…煩い…頭が…痛い…

「さぁ、殺しなさい。アリス。貴女はもう少女じゃいられない。」

「ーッ！」

トランプ兵から斧を奪い取り、カツカツと白いヒールを鳴らし、拘束台の前へ歩み寄る。

赤い女王…アリスを見下ろした。

人々の熱気は最高潮だ。

白い少女は、アリスの喉に向けて、振り上げた斧を、振り下ろした。

「…ありがとう…」

ぐちゃりと音がして、ごとりと頭が地面に落ちて、ドレスが真っ赤に染まって。

人々は歓声を上げた。

(まるで、自分を殺したみたいだわ…)

首がない死体を見下ろし。

ぼぉ…とする。

「お疲れ様です。赤の女王様」

「…」

「さ、そのドレス。綺麗な赤に染めましょうか」

「…ねぇ…」

「はい？それとも、一度お休みになりますか？」

「赤色…綺麗ね。」

「…はい！」

…

……

「ここは、狂気と不思議な美しく退屈な世界。

その中の一つ。

赤の国。

そこには、若く、美しく赤色が好きな女王と、そんな女王と、バラが好きな人々がくらしています。

…おしまい」

帽子屋は絵本をパタリと閉じる。

目の前の少女は、少しげんなりとした顔をしていた。

「…嘘つき…」

そう言って、ほおを膨らませる。

「お気に召さなかったかい？アリス？」

「貴方、面白い話をしてくれるって言ったのに…怖かったじゃない！嘘つきー！！」

「うーん…難しいなぁ…」

帽子屋は困ったように笑いながら頭をカリカリとかく。

「いいわ、私、チャシャ猫と遊んでくるもん！」

アリスが扉からどこかへ出て行く。

ちょうど森につながっていたらしく、「チャシャ猫ー！遊びましょー？」と叫んでいる声が聞こえた。

…あの子で何人目のアリスなのか、

もはやそれは誰も分からない。

誰も、興味はないのだから。

「全く、狂ってる」

自分すらも嘲笑うように、帽子屋は笑った。