（９３）決着、ムラサメｖｓゼファー
改めて見れば、ムラサメ達の戦闘は、鬼気迫るものだった。
お互い防御が出来ない者同士、しかも武器は同じ両手剣であるため、リーチも同じ。
戦いは必然として、間合いを計りながらの斬り合いに徹していた。
もちろん、ムラサメがゼファーに対し、間合いの取り合いで負ける訳がない。
ヒットアンドアウェイで、斬りと火炎弾の攻撃を間断なく繰り返し、常時プレッシャーを掛けつつ切り込んでいく上手さは流石で、店長を全く寄せ付けない。
「妖精の護符」があるからこそゼファーはノーダメージなだけで、内容はあまりに一方的……素人目にはそう見えるはずだ。
だが、俺がこのバトルが鬼気迫って見えたのは、店長が、技量こそ遙かに劣るものの、ムラサメに必死に喰らいついていっているからだ。
あそこまで良いようにやられれば、フィールドマウスみたいに途中で戦闘を放棄しそうなもんだが、店長は全く諦めていない。
ゲームは明らかに素人なのに、この極限の状況下で学習し、その動きが徐々に良くなっているのが分かる。
その執念と闘志は、まるで手負いの飢狼のようにも見えた。
「！？」
二人の距離が離れたところで、ゼファーが何かを投げた。
それはムラサメの「ファイアーボール」と相殺され、中空で爆発する。
「……チッ！」
ムラサメのあからさまな舌打ち。
距離を離したゼファーは次から次に「それ」を投げてくる。
タイミングを狂わされたムラサメに「それ」がヒットし、ムラサメの妖精の護符がピィン、という音を立てて剥がれる。
「……くそ、『コウテツクルミ』か！」
ムラサメの呟きに「何だそれ」と思ったが、名前から判断するに、多分「石ころ」と同じく、原始的な投擲武器だろう。
……そうか、さっき、森の中にずっと居たのは「コウテツクルミ」を集めていたからなのか！？
俺たちがゼファーの「妖精の護符」を剥がそうとしているのと同様、店長も俺たちの「妖精の護符」を剥がすために、ファイアーボール戦法をコピーしたんだ……！
「（……！）」
こいつらは、油断ならない。
ゲームの中で、一般人がゲーマーに叶うはずはない。
だが、奴らはそれ以外の方法は何かないかと知恵を絞り、執拗に食らいついてくる。
「頑張れ、ムラサメ！」
俺は、思わずそう声を上げた。
気合い入れろよ。
油断するなよ。
……でないと、足下を救われるぞ！
デュエルは、お互いの体力満タンのまま続いた。
ムラサメの攻撃は、ゼファーの「妖精の護符」の鎧を削った。
ゼファーの攻撃も、回数こそ多くはないが、ムラサメにヒットし「妖精の護符」の鎧を削った。
勝負は、どちらの「妖精の護符」が、先に切れるか……その一点に終始した。
どっちだ。
ムラサメか。
それとも、ゼファーか。
負けるなよ、ムラサメ……！
「……ぐっ！！」
残タイムが２分を切った所で、遂に均衡が崩れた。
その端緒となったのは、店長のうめき声だった。
「くそ……！」
「……！！」
ムラサメが息を吸う音が聞こえた。
満タンだった、ゼファーの体力ゲージが遂に減った。
遂に、「妖精の護符」が、無くなったのだ！
だが、その体力ゲージの減りは、ごく僅かだった。
「（そうか……！）」
ムラサメは、一度倒されたことで、クラス「パラディン」を失い、パラメータが大幅に低下していた。
パッシブスキル「エクスキューショナー」が発動していてあの程度のダメージというのが、本当に惜しい。
「ムラサメ……！」
でも、行け。
ダメージは通るんだ。
そのまま押し切れ、ムラサメ！
ブレードアーツを喰らわして、倒せッ！
「おっと、お前は動くなよ、フィールドマウス！」
「は、はい……！」
俺は念のため、フィールドマウスに念押しして、戦いの趨勢を見守った。
「よぉし！ 覚悟しろ、ゼファー！」
「畜生、テメェ！ この野郎！」
白熱した声が、デュエルの空間に轟く。
「ああ、て、店長！！」
「声も出すな、フィールドマウスッ！」
「は、はい！」
「テメェ、ちくちく削り取ってくんなッ！ 殺すぞ！」
「やってみろよ！ 殺せるもんなら、殺してみろっ！」
ＮＧワードを連呼したムラサメの頭上に、「○す」と表示された、ピンクのアイコンがポップする。
ハラスメントプレイヤーの警告だ。
しかし、それすら気にならぬほど、ムラサメとゼファーは戦闘に没頭していた。
ゲームの……。 いや、仮想世界での戦闘だけど、これはもう本物の殺し合いだ。
二人の飛び交う怒号を聞きながら、俺は改めてそう感じる。
ムラサメの猛攻を受け、体力を徐々に減らしていくゼファー。
ゼファーの攻撃は殆どヒットせず、有効打と言えるものは、不意に投擲される「コウテツクルミ」くらいだった。
「ぐ……！」
「……！？」
だが、今度はムラサメのうめき声。
と同時に、ムラサメのＨＰが、５％くらい減った。
それは、「コウテツクルミ」のダメージだった。
「（ムラサメ……！！）」
不味い。
遂に、ムラサメの奴も「妖精の護符」が無くなったのか！！
ムラサメが、今までの「踏み込めば攻撃が届く」距離を僅かに離し「敵の空振りを誘って一撃」の距離に、間合い取りを変えたのが分かる。
残り時間を一杯に使って、ヒットアンドアウェイで倒し切るつもりだ。
「くそおっ！ 何で当たらねぇんだよ！」
店長は罵声を吐きまくるが、それは当然だった。
ムラサメクラスのゲーマーが本気で間合い取りをしたら、もはや一般人がどうにかできるレベルじゃない。
ムラサメのヒットアンドアウェイ攻撃を受け、ゼファーは体力を徐々に減らし、残体力は残り２割まで達しつつあった。
「あと少しだ！ 泣くなよ！ 小便チビるなよ！ 念仏でも唱えてろ、ゼファー！！」
ハイテンションのムラサメが、店長を煽りまくる。
「テメェ、やめろ！ 畜生、やめろ！ 俺たちの貯めた金！ どれだけ投資したと思ってるんだァッ！！ 本気で殺すぞ！！」
「知るかァッ！！ デュエルを提案したのはお前等だろうがッ！！ 泣き言言うなッ！！」
「もう……護符がない……やめろ……」
「止めるかッ！」
「止めてくれ……。 お願いだ……」
助けを乞う哀願の声。
あの店長の、そんな声を聞くのは初めてだった。
「（……？）」
だが、俺には猛烈な違和感がした。
「お願いだ、頼む……」
そんな声を吐きながらも、店長は抵抗を止めない。
それに……気のせいかもしれないが、心なし、口調にどこか余裕があるような気がするのだ。
「（演技……？）」
唐突に、そう感じた。
まさか、この哀願の声は、演技なのか？
だけど……このシチュエーションで、店長はどうやってムラサメに勝つ気なのだ？
ゼファーの残り体力は、もう１割を切っている。
「コウテツクルミ」も使いきったらしく、さっきから剣による攻撃しか出てない。
もう、削り殺される未来しかないというのに……。
何か、勝つ作戦があるのか！？
「（……止めろ、ムラサメ！！）」
異様に、嫌な予感がする。
だけど、ここで止めて、影響が出たらどうする？
「（……それは、罠だ！！）」
普通に考えれば、ここはムラサメの確実な勝ち。
俺が罠だと考える理由は、フィールドマウスの「策」という言葉。
それと、ムラサメの作戦の「穴」……確証のないそれが、目の前に待っているのではないかという、根拠のない不安。
だが、どう考えても、ゼファーに勝ちはない。
ここでムラサメを動揺させてはいけない。
その考えが、叫びたくなる俺の口を閉じさせていた。
「畜生！ こんな所で終わりだなんて……！！」
「ゼファー、これで終わりだッ！！」
そして……。
「終わり」は唐突に来た。
それは信じられない光景だった。
ゼファーの「薙き払い」を避けたムラサメが、ショートダッシュから、最後の一撃を叩き込んだ。
「はぁっ！」
最後の一撃は、まさにトドメとも言うべき、大上段からの袈裟切り。
その刀身は、ゼファーの胴体を、真っ二つにすべく、深々とめり込んだのに……。
ピィン、という音を立てて、無効化された。
「……何だとっ！？」
その光景に、ムラサメが、驚愕の声を漏らす。
「……貰ったぞ、ムラサメーーッッッ！！」
ゼファーが、そう叫ぶ。
「アハッ、ハハハハハハハァァーーーッッッ！！！」
攻撃を無効化され、予後動作でムラサメの体が泳ぐ。
ゼファーは、薙払いの体勢から、同じく大上段からの袈裟切りを繰り出し……。
ムラサメのアバターを両断した。
「え……？」
ガシュッという音と共に、一撃でＨＰゲージが真っ赤になって消滅した。
「……！！」
「なん……で？」
ムラサメが、信じられないと言ったように、そう呟く。
俺の血の気までが、一気に引いていった。
「やったーーーー！！！ 流石です店長！！ 作戦、大成功ですね！！」
「やったぞ！ 殺してやったぞ、このクソガキがぁッ！ どうだ、自分が倒された気分はァ！！ ざまぁみやがれっッ！！」
「まさか、最後まで攻撃を当てるチャンスが無かったなんて……。 でも、良かったですね、店長！」
「ああ、流石に緊張したぜ。 どうよ、俺の演技もなかなかだったろう？」
ゼファーとフィールドマウス、二人の会話を聞いて、俺は唐突に、ムラサメの作戦の「穴」に気がついた。
それは、妖精の鎧の着脱は「任意」だって事だ。
ダメージが通るようになったからといって、護符がなくなったとは限らないのだ。
そして、フィールドマウスの作戦にも。
当然の前提だったが、ゼファーは一発当てさえすれば勝てるのだ。
そのために「コウテツクルミ」でムラサメの護符を剥がし、ゼファーの護符がなくなったと見せかけて、攻撃してきた所で護符を再装着し、攻撃を無効化、反撃で倒すという作戦。
「何で……。 最後、突きだったら、僕が勝ってたのに……！」
ムラサメも今それを理解したのか、そう呟いた。
この勝負は、本当に紙一重だった。
一撃を与えれば勝てるゼファー側だったが、ムラサメには隙がなく、反撃は全く届かなかった。
だが、最後の一撃に至り、ムラサメは欲を出した。
あるいは、この苦しい戦いから、一刻も早く逃れたかったから、かもしれない。
どちらにせよ、それが予後動作の大きい袈裟切りを繰り出す原因となり……結果、ムラサメは破れた。
「！？」
フィールドマウスが、許可なく「回復薬スーパー」を使いやがった！
「何だテメェ！ 勝手に動けば切るって言っただろうが！」
「はははははは！！ もう無駄ですよ！！ ２対１になりましたから！ 我々の勝利です！！」
そう言って、またもフィールドマウスはあちこちと逃げ回る。
「待て、テメェ！ 戦え、フィールドマウス！」
「お断りいたします！」
「おい、ノグチ！ 時間切れまで、絶対に殺されるなよ！」
「やめ……止めろ！！ 僕の装備を剥がすなッ！」
視界の隅で、倒れたムラサメの上で、ナイフを取り出すゼファーの姿が見えた。
「止めろォッ！！ ムラサメの装備を、剥ぐなぁッ！」
「誰に言ってんだ！ 俺たちに向かって、さんざ偉そうな事を言ってたのはキリシマ、テメーらだろーがッ！！」
「止めろ、止めてくれぇっ！ 僕の装備！ 止めろぉーーーーっ！！」
「誰が止めるかよ！ 死ね！！ 死ねッ！！ 退場しやがれ！！ もう二度と、その顔見せんなよッッ！！」
そう言って、店長は、ムラサメのアバターにナイフを突き立て、装備を剥いだ。
「止めろぉぉぉぉぉぉーーーーーーっっ！！！！！」
魂切るムラサメの叫び。
本気の絶叫だった。
「……うるせぇよ！！ 負け犬は黙ってろ！ ……ははあぁっ！」
そして、俺たちのデュエルもドローで終了した。
「……やったぞ！ 『鬼哭剣【天翔蝶鳳】』を奪い取ったぞ！」
「本当ですか！？」
「あ……何だ？ コイツ、報奨金０じゃねーか！ 剣もそんなに強くねぇしよ……！ クソがッ！！」
「やめろ、ゼファーッ！！」
デュエル復帰と同時に、俺はゼファーに切りかかったが、奴は装備奪取時間の４５秒に保護され、無傷だった。
「おっと」
そして、奴は「回復薬スーパー」を飲み、全損直前だった体力を回復させていく。
「レオ……。 レオぉ、お前は勝て！ 勝って、僕の装備を、取り戻してくれぇ……！！ お願いだぁ……！！」
「ムラサメーーッ！！」
ムラサメは、悲痛な涙声を残して消滅した。
「良いでしょう！ ２対１のデュエルなら受けて差し上げますとも！ うっひゃっひゃっひゃ！！」
「フィールドマウス、てめぇ……！！」
さっきまで、娘がどうとか言って、泣きわめきかけてたじゃねーか！
「そうでしたかね？ 忘れましたね、もう」
「はっ……。 そんな事言ってたのか、ノグチお前」
「いえいえ、そんな恥ずかしい事言いませんよ、店長」
どっちにせよ……と良いながら、フィールドマウスは、デュエル申請画面を表示させてきた。
ーーーーーーーーーー
デスペナルティモードデュエル
「ゼファー」＆「フィールドマウス」ｖｓ「レオ」
道具使用ありでバトルロイヤルマッチを行います。
参加しますか？
Ｙ （はい）： Ｎ （いいえ）
ーーーーーーーーーー
「君も退場してくれれば、そんな事実も消滅しますからね！ ははははは！！」
俺は躊躇なく、「Ｙ （はい）」をタップ。
「うおわぁっ！ ば、バカですか、君はぁッ！？ まさか、ホントにデュエルに参加してくるなんてッ！？ て、ててて店長！ キャンセルお願いします、キャンセル！」
「逃げんのかよ、お前等！！」
「店長、絶対にデュエルを受けてはダメですよ！ このまま粘れば、レオくんは自動的に退場しますから！ デュエルはしたんですし、義理は果たしました！！」
「戦えテメェ！！ ２対１でも、俺はテメェらに負けたりしねぇ！！」
「ふん……いくらお前でも、俺たちを相手に、２対１で勝てるとは思えないがな」
「なら戦え、今すぐ！！」
正直、俺も２対１で勝てるとは思っていない。
だが、フィールドマウスもゼファーも倒せず逃げられてしまったら、奴らの言うとおり、俺は自動で退場になってしまう……！！
「へぇ。 ……じゃ、４対１ならどうですか、レオくん？」
「お前……？ 何で、ここに？ どうやって……？」
通路の反対側から、まるで俺を挟み撃ちするようにそいつらは現れた。
「そんなの、魔法に決まってるじゃないですか、レオくん」
オリオン……！？
そして、ミルフィーユ……！？
