（８７）情弱によろしく
俺は、ダメージを負ったであろうはずのゼファー、その回復の手段を潰すために、回復アイテムの購入先であるはずの「エルキッド」を有料メールで呼び出した。
呼び出しに応じるかどうかは賭けだったが、エルキッドは快諾、落ち合う場所に白薔薇城の水道橋を指定した。
「レオはん、あのな、あんた、何で取引を持ちかけた人間の方が遅刻してくんねん」
エルキッドの到着後、ちょっとしてから姿を表した俺を見て、奴がそう不満を漏らす。
「罠じゃないかと思ったんだよ、エルキッド。 ここは俺が最初にログインした場所なんだけど、それを知ってるかのように、ここを指定されたから……」
水道橋にはもちろん遅刻せずに来ていた。
なのに、俺が少し遅れて姿を表したのは、奴が一人だというのを確認したかったからだ。
「……なるほどなぁ。 ま、それもそうやな」
「気を悪くしたら謝る。 だけど、こっちは生きるか死ぬかの瀬戸際なんだ。 ここを指定されたのが、偶然には思えなかったんだよ」
だが、そう言うと、奴はアバターのコミュニケートアクションで、わざわざ「肩をすくめて」くれた。
「いや、もちろん知ってたで」
……え？
「レオはんが最初にログインしたのが、ここやて。 やから、待ち合わせにここを選んでん」
「な！？」
「ワイとしては、レオはんが道に迷わんように、という気づかいのつもりやってんけどな」
「何で、そんな事を知ってる！？」
そう俺が驚愕して問うと、エルキッドは鼻で笑って言った。
「そら、ワイは戦闘せんから、時間には余裕あんねん。 有力プレイヤーのログインや、戦闘状況は定期的に観察してんで？ 誰かの大ピンチこそが、絶好の商売チャンスやからな」
こ、こいつ……。
戦闘しないとはいえ、やはりあなどれない奴だ。
「で、用件は何なん？ まさか、人を呼びつけておいて、何も買わんとかないやろ？ 何買うてくれるん？」
あ、そうだった。
ここで動揺してる場合じゃない！
「お願いがあるんだ！ ゼファーってのが、お前を訪ねてくると思うんだけど、そいつに何も売らないで欲しいんだ！ 頼む！！」
俺が必死の思いを込めてそう叫ぶと、
「はぁーーっ……」
エルキッドの返事は、もの凄く長いため息だった。
「こいつアホちゃうか？」というニュアンスが盛り沢山に詰め込まれたため息。
「遅すぎるわ。 アホすぎるわ。 ツッコミどころ多すぎて、笑えんわ」
と、一蹴どころか門前払いを食らった。
「何でだよ！？」
「まずな、ゼファーはんは、ワイの上客や。 それくらい、言わんでも想像ついてるやろ」
「……！？」
それは、うっすら考えてなくもなかったが……。
いざはっきり言われると、ショックだった。
だって、エルキッドは、ゼファーの敵であるはずの俺にも、快く商談を持ちかけていたから。
「ワイは、客には差別せえへん。 ゼファーはんは速攻でワイに連絡してきたで。 それでさっき、快くご注文の品を納品してきた所や」
じゃあもう……既に、ゼファーは回復済みなのか。
あれだけ頑張って削った「妖精の護符」の鎧も、もう元通り……って事なのか。
「せやな」
なんてこった……。
俺が、あんなしょうもない事をグダグダ考えてなかったら、ゼファーの回復を阻止できてたかもしれないのに……。
「……さすがのゼファーも、お前のボッタクリぶりには舌を巻いたろうな」
俺がそう言い返すと、エルキッドはウヒヒと喉の奥で笑っただけだった。
「……何を、どれだけ売ったんだ？ 教えてくれ」
「断るわ。 ってか、商人をわざわざ呼び出しておいて、また、ひやかしか？」
しばらく逡巡していたが、俺は意を決して言った。
「ゼファーの情報を、売ってくれ。 さっきの取引内容も含めて」
すると、しばらく間があった。
俺がこういう事を言ったことに、驚いているのかもしれない。
「レオはん、個人情報保護法ってのは知ってるやろ？ 今のご時世、他人の秘密ってのはクッソ高いで」
違った、いきなりハードル上げてきやがった。
っていうか、情報保護とか言っておきながら、プライバシーを守る気とか全然ねぇな、こいつ。
金積まれれば誰にでも教えるよ、って雰囲気ムンムンだ。
「御託は良いから教えてくれよ。 いくらだよ」
「1,000,000Cen」
１００万Cen……。 １０万円ッッ！？
「バカ言えッ！ そんな値段、払える訳ないだろ！！」
「言わへんかったけど、ワイはアンタさんがどれくらい現金持ってるか知ってんねんで？」
「……！！」
もしかして……こいつも「エネミーアナライズ」の所有者か！？
「ホンマ、ケチくさいのう。 あのな、前も言ったけど、この世の勝ち負けはな、大抵、情報で決まんねん」
「そんな訳ねぇだろ！」
「格闘ゲーマーだったアンタさんなら分かるやろ。 隠し必殺技のコマンドや、ハメ技の存在は、知るか知らんか……それだけで、戦局を大きく変えるよな」
「……！！」
すると、エルキッドの奴は口調を変え、まるでどこかのテレビ通販番組みたいに、朗々と語りかけてきた。
「今回の情報は、ホンマにお得やで！！ さっき、ゼファーはんが買うていった品に加え、装備してる武器防具、そして所持アイテムの情報、全公開や！！」
そこまで一呼吸で喋りきった後、
「さらには、プレイヤーの個人情報も付けるで！」
と言ってきた。 ……個人情報！？
「いやいや、要らねぇよそれは」
「レオはんが、コンビニの店員だったからか？ ゼファーはんの経営するコンビニの、な」
「！？」
「なまじゼファーはんと面識があるから、そんな事言えるんやろ？ でも多分、ワイの方がゼファーはんの素性を知ってると思うけどな」
「どうやってだよ……！？」
じゃあ、こいつ、もしかしてリアルで俺の近くに居たのか？
でも、だとしたら、正体は誰なんだ！？
「それは企業秘密や。 さ、どうする？」
「……いや、マジで店長の情報は要らねぇよ」
ってか、店長の事とか知ってどうすんだよ。
「むしろ、その分だけ割引してくれ」
「ま、割引は応じてもエエで。 今回も出血大サービス、なんと半額にしたる。どや」
「……随分まけてくれるんだな、エルキッド」
「いい加減、アンタさんにも、ワイのちゃんとした客になって欲しいからな」
半額、と聞けば凄くお得そうに感じる。
でも、元々安く作られた商品を、倍の値段設定にして、いざ店舗で売るときは「今だけ半額！」にして売るという商法があるのを聞いたことがある。
今回は単なるステータスの情報が、１０万円。
べらぼうに高い。それが５万になっても、余裕でお釣りが来るはず。
「（でも……妥協……すべきなのか……）」
だが、今の俺には、ゼファーの情報が絶対に不可欠だ。エルキッドを怒らせて、それが手に入れられないのは不味い。
これ以上の値引きは、危険ではないのかと感じた。
「オーケー、買った」
「取引成立やな」
まず、奴が購入したものを聞いたところ、回復アイテムとスクロール類、そして「耐火の護符」との事だった。
「耐火の護符？」
「せや、火炎攻撃からのダメージを軽減する護符やな」
「……軽減、だよな？」
「せや。 それが何か？」
「いや……」
防御、ではなく軽減？
全く意味が分からなかった。
ゼファーの奴、それでムラサメや俺からのファイアボールの連打を防げると思ったのだろうか？
もしかして、これでダメージ０になると期待して買ったとか？
だが、俺たちのファイアボール連打は、ゼファーが装備している、敵プレイヤーからの攻撃を一度だけ無効化する「妖精の護符」の効力を失わしめるためのものだ。
そもそもダメージが目的じゃない。
「（店長、やっぱゲームは素人……って事なんだろうな）」
そうだとしか思えない。
それ以外の使い道は思いつかない。
「じゃあ、『妖精の護符』はどれだけ買っていったんだ？」
「これは景気エエ話やったで、一気に３０枚や」
……５００円×３０枚＝１万５千円？
意外とケチだな、店長。
「まさか、ワイがそんな金額で売る訳ないやろ？ １枚50,000Cenや」
「はぁ！？」
１５万円ッ！？
それを売る方も売る方だけど、買う方も買う方だろ！！
喧嘩にならねーのかよ！？
「『妖精の護符は、人気絶大で品薄やからな。 他のプレイヤーのためにも、少な目に買うてや』って言うてん」
そういう事か……。
クソ、こいつ巧いな……。
そんな言われ方したら、多少高くても、なるべく多く買いたくなるじゃないか……。
「それじゃ、ゼファーはそれほど『妖精の護符』を追加購入できた訳じゃなかったんだな」
たった３０枚程度なら、ファイアボールの連打を２度ほど食らわせれば、おそらく全部剥がせる。
っていうか、エルキッドが相当にボッタくってるせいで、ゼファーはそれほどアイテムを追加購入できてる訳じゃない、ってのが分かってきた。
しかも、多額の出費を覚悟してアイテムを購入してるって事は、直前まで本当に困窮していた事の裏付けだ。
……イケる。
今買ったアイテムの分さえ処理できれば、ゼファー打倒は十分に射程圏内にある。
だが、俺がそんな事を考えている最中、
「ところで、ゼファーの個人情報やけど、名前は赤城大輔。 知ってるか？」
エルキッドは、唐突にゼファーの事を語り始めた。
「それくらい知ってるよ」
ていうか、ゼファーの個人情報は要らないって言っただろ。
「年齢は３２歳。 妻は４つ年下の２８歳、子供が２人おんねん。 上が１２歳で下が９歳。 いずれも女の子や」
「ファッ！？」
「コンビニは３店舗経営してて、趣味は若い頃ヤンチャしてた連中とのツーリング、筋トレ、バーベキュー」
……！？
「何でそんな事知ってるんだ！？」
すると、またもエルキッドはバカにしたように鼻を鳴らした。
「驚くような事やないで、これは。 ちょっと落ち着いて考えれば、すぐ分かる。 ワイがどうやってこの情報を入手したか」
え……。
何だよ、その言い方。
まるで俺にも分かって当然、みたいな……。
「分かれへんか？ 『Ｒｕｂｙ』や」
あ！！ ……本名登録のＳＮＳ！？
それに自分の日記をアップしてたのか？
「そういう事。 本名は分かってんから、後はネットにそれらしき人間がおらんかどうか探すだけや」
そうか……そういう事か。
「奥さんは美人やで。 子供さんたちも制服姿が凄く可愛らしい」
……？ 何だ、お前、ロリコンか？
「アホちゃうか？ ここまで無料サービスさせといて、ワイが何を言いたいか、まだ分からんのか？」
何をだ？ 何が言いたい？
「どんな情報も、活用次第で武器になる、というこっちゃ」
いや、そんなの、どうやって活用しろっていうんだよ。
「マジで言うてるんか、それ？ レオはん、ホンマモンの情弱やな～。 リアルアタックする時に使えるやろ」
「……な！？」
リアルアタック！？
俺が！？
店長に！？
「せや。 もし負けた時の保険にな。 ＳＮＳの写真で、おおよその住所と子供の学区は分かる。 ……後は分かるな？」
バカ言え！ 俺がリアルアタックだって！？
「見損なうな、誰がそんな事するかよ！！」
「いいや、分からんで？ 負けて身ぐるみ剥がされたら、絶望のあまり気が変わるかもしれんし」
「そんなこと、絶対にねぇよ！！ っていうか、負けるつもり自体、無い！！」
「いや……いやいや」
エルキッドは、俺の反論を遮ると、淡々と言った。
「薄々思ってたけど、レオはんはやっぱ負け組やな。 そして、どうしようもない情弱や」
「俺が情弱だって！？」
そんな事を言われたのは初めてだ。
ってか、ヘビーなネットユーザーなら、ネットリテラシーは一般人よりも全然鍛えられてるはず。
人に騙されない程度の、妥当な判断力はあるはずだ。
「レオはんはな、情報ってモンの本質が分かってへん」
「教えてもらってこう言うのも何だけど、今教えてもらった情報だけで十分だろ。 俺だって、ネットの情報を活用する術くらい、知ってる！」
すると、またもエルキッドは笑って言った。
「ホントおもろいな、レオはんは。 そもそも、ネットの情報なんて、クソの役にも立たへんで？」
……？ 何でだよ！？
「無料やからや」
……？ 意味が分からない。
「無料、すなわち、誰でも知り得る情報、ってこっちゃ。 つまり、それを知った参加者全員が横並びになる。 無料の情報に優位性はあれへん」
俺の無言を、意味を掴みかねたと判断したのか、エルキッドは分かりやすく言い換えてきた。
「ゲームで例えればな、知り尽くされた戦法で他人に勝つのは困難、ってこっちゃ。 当然、相手も対策してる訳やから」
「あ、ああ、なるほどな……」
悔しいが、そう例えられたら、凄く良く理解できた。
「つまり、信頼できる相手からの有料情報しか、役に立つ情報はないねん。 有料は、ようけ手が出ん。 だからこそ、『差』を生むねんから」
「でも、これ以上店長の情報を知ったところで、もう『差』とか生まれねぇよ……。 もう、住所に近いものは教えてくれただろ？」
すると、エルキッドはまたもため息を吐いた。
「ホント、レオはんは考えが足りひん。 もっと考えり？ ゼファーはんが一戸建てやのうして、セキュリティの厳重な高層マンションに住んでたら、さっきの情報は無価値やろ？ だからこそワイが気前良く喋ってる、って想像には及ばへんのか？」
「そうなのか！？ ゼファーは、マンションに住んでるのか！？」
「アホか！ それくらい自分で検索せぇよ。 さっきワイが何を見たか、言ったやろ！？」
「く……」
だが、エルキッドはため息を一つついてから、話を続けた。
「でも、サービスでもう一つ教えといてやろ。 レオはん、ゼファーはんはコンビニを経営しとる。 ３店舗も経営できとるって事は、かなりのやり手経営者や。 本部に支払うロイヤリティが、メッチャ違うさかいな」
「そ、そうなのか？」
てか、ロイヤリティって何？
「情報を知る奴は、『コンビニ３店舗』だけで、ゼファーはんがどれだけの人間が分かんねん」
じゃあ……。
店長の奴は、龍真が言ってたように、ただのヤンキーじゃなくて、才能のある人間……勝ち組なのか。
「じゃあ、何でそんな勝ち組が、この世界に入り込んで来たと思う？ レオはん」
それは……。 一つだけだろ、答えは。
「もっと金が欲しいから、だよな」
「せやな。 でも、その答えじゃ３０点、ってところや。 もっと金が欲しい理由は？」
「強欲だから？」
「アホちゃうか？ コンビニのやり手経営者やで？ 金欲しいなら、経営をもっと頑張ればええ話やん」
……まぁ、そりゃそうだ。
けど、じゃあ、何で奴はこの世界に来た？
不慣れなゲームで金を稼ごうなんて気になった？
「せや。 その疑問の答えに、ゼファーのリアル弱点があんねん」
「リアル弱点……！？ それは、何だよ！？」
「アホちゃうか！？ ええ加減にせえよ！」
有益な情報は有料や！！
何でもクレクレしようとすんな、ボケ！！
と、エルキッドは言い放った。
「す、すまん、悪かった……」
「いや、ワイも言い過ぎた、すまんなレオはん。 まぁ、こういうこっちゃ。 情報の真贋なんて、あんま意味ないねん。 本当に必要なのは、役に立つ情報の探し方と、活用の仕方や。 それこそが本物の『メディアリテラシー』や。 肝に銘じとき」
「わ、分かった……」
「話は以上や。 それでな」
「何だよ」
ゴホン、とエルキッドは咳払いをしてから言った。
「……『オリオン』はんの個人情報、買わへんか？ 安くしとくで」
それを聞いて、俺はアパートのコタツに座っていたけど、盛大に後ろにコケそうになった。
