幕間劇（４） 株式会社カプリコン開発室（常駐スタッフ用）
ここ、株式会社カプリコンの開発室では、イベント「第二次薔薇戦争」のデータ収集の傍ら、開発者にして主任の茅原と、バイトの橋口が、雑談に興じていた。
内容は「ＲＰＧの攻略法について」。
茅原は、長椅子に深く腰掛け、バニラアイスを食べながら、作業中の橋口に視線をやるでもなく言う。
「僕が子供の時は、ＲＰＧとか攻略本見ながらプレイしていたよ」
「うっへ、本当ですかぁ、茅原主任！？ そんなゲームのプレイをして、楽しいんですか！？」
そう言われると、茅原は口だけで笑みを浮かべ、橋口に視線をやって、話を続けた。
「そりゃ楽しいとも。 稼ぎ場で手っとり早く強くなって、ボスを次々撃破して、レアアイテムを漏れなく確保して、圧倒的な効率でヒロイン奪取、常識を越えた低レベルでラスボスを倒して、ゲームクリアするのはメチャクチャ楽しいよ」
「そ、そうですか？」
どうも、茅原主任は、いわゆる効率厨らしかった。
それも圧倒的、な。
「なお言うと、それをクラスメイトに自慢して、連中の悔しそうな顔を見るのがもっと楽しかった」
「は、はぁ……」
しかも自慢厨というオマケも付いていた。
明らかに人からは嫌われそうなそのスタイルに対し、橋口は自分の考えをやんわり主張してみた。
「でも、ゲームってのは冒険ですから、何もかも手探りの方が楽しくないッスか？ 攻略本見ちゃったら、知る楽しみが無くなる……っていうか」
「それは確かになくなる」
「えっ！？ で、ですよね？ そうですよね！？」
「でもな、それは非能率に思えるんだ。 それほど意味がないって言うか。 探索の楽しみって、それほど重要かな？ さっさと次のゲームをプレイして、その楽しさで埋め合わせれば良いじゃないか」
うぇぇ、と橋口は思わずうめき声を漏らしそうになった。
「もったいなさ過ぎでしょ、それじゃ！」
「もったいないって、何がだね？ まさか、ゲームがかい？」
そうですよ、と橋口が合わせる前に、茅原は言葉を続ける。
「僕に言わせりゃ、時間の方がもったいないよ。 この世の中には、面白いゲームは沢山あるじゃないか。 でも、どんなヘビーゲーマーだって、全てをプレイできる訳じゃない」
「そ、そりゃそうですけど……」
「僕はできるだけ……。 できるだけ沢山のゲームをプレイしたかった」
茅原は、どこか遠い目をして、そう言った。
「でも、できなかった。 したかったのに、できなかった。 親に死ぬほど怒られたからね」
そうですか、と橋口があきれ半分、驚き半分の表情を浮かべた。
子供の時の話とはいえ、まさか、頭脳明晰で仕事もバリバリなこの主任から、そんなダメ発言が飛び出してくるとは思わなかったからだ。
「まあ、それはもっともだよ。 時間は有限なんだから。 とにかく、ゲームでも目的を決めたら、なるべく寄り道をせず、真っ直ぐかつ効率的に進めた方が良い。 そちらの方が断然良い」
「はぁ……。 じゃ、主任が会社で、社長よりも偉そうなのは、そういう考えだからですかね？」
「かもしれないね」
「はぁ！？」
橋口としては、効率バリバリの茅原をちょっと皮肉ったつもりだったのだが、あろうことか、茅原はそれを素直に肯定した。
「この、人生という名のゲームを楽しみたいなら、目的ははっきりさせておいた方が良い。 そして可能なら、攻略本も読んでおいた方が良い」
「こ、攻略本……ですか？ 人生の！？ そんなのあるんですか！？」
「もちろんあるとも。 大学受験における参考書がそうであるように、先人たちが残したハウツー本は、探せばいくらでもある。 もちろん有料でね」
「は、はぁ……」
人生の攻略本、というのはもちろん何かの比喩なのだろうが、橋口にはピンと来なかった。
「人生を順風満帆に楽しむには、そういう最小限の投資は必要なのさ。 無駄な苦労など、しないに越したことはない」
橋口は、もはや茅原と会話する気は失せていた。
会話は、同じような体験を互いに語り合うもの。
茅原と橋口は、互いの体験と考え方が隔絶し過ぎていて、まともな話にならない、と感じ始めていたから。
「人生がゲームだって言うなら、主任の目的は何ですか？ 何をしたらクリアになるんですか？」
なので、半分投げやりに茅原にそう問いかけたのだが、
「魔王になって、この世界を征服することかな」
白衣の男は、即答してきた。
「主任……まじめに答えて下さいよ」
「真面目に答えてるよ、僕は」
「もう良いですよ、冗談は。 仕事に戻りましょう」
「そうだね……。 橋口君、どうだい『薔薇戦争』の状態は。 君が担当している、エリアＮ４１の村は、どうなってる？」
二人は、雑談を止め、しばしパソコンへと向かった。
「んー、主任の言うとおりになってます。 プレイヤーの間で、格差が結構生まれてますね。 勝ってるプレイヤーと負けてるプレイヤーの間とで、持ってる資金量に、差が開き始めてます。 それも、圧倒的に」
「まぁ、そうだろうね。 ところで、その村での、勝ち組プレイヤーは、どんな奴なんだい？」
「えっと……」
橋口は、データ解析用ＵＩ「アマテラス」の画面を見ながら回答する。
「戦争に参加しているメンツでは、『エルキッド』が、ぶっちぎりのトップですね。 ……面白いですね、戦闘には殆ど参加してないのに、トップって」
「ふーん……？」
その報告を聞くと、茅原は立ち上がり、橋口の画面を覗き込む。
「本当だね。 こいつは要注意の相手だな」
「どうも、交渉や売買で、資産を増やしてるみたいです」
「……だね。 でも、戦闘に参加しないんじゃ、なかなかＰＫも難しいな」
「この、２位以下は簡単そうなんですけどね」
橋口は、総資産額上位のリストを順々にクリックしていく。
「２位が、『ゼファー』。 こいつは分かりやすいですよ、バリバリのＰＫプレイヤーです」
「ほう」
「そして、おお～きく差を付けて、３位がゼファーの仲間の『フィールドマウス』ですけど、ま、ここらへんからはそんな差がなくなってきて、ダンゴ状態ですね」
「なるほどな、じゃあこの２強が、他の連中の資産を搾取している構図になる訳だな」
「ですね。 ただ、『エルキッド』は緩やかに資産を増やしているのに対して、『ゼファー』の伸び率は異様ですね。 ……これを見て下さい」
別モニターでは、「ゼファー」と「フィールドマウス」が、それぞれ黄薔薇軍と紅薔薇軍を率いて激突しているのが見えた。
「上手いもんだな。 なるべく皆で殺し合いしてくれるように、ＰＫ数が攻撃力を補正するようにしたのに、それを逆手に取って、自分たちだけで稼いでる」
「こいつら頭良いですね。 プレイングを見る限り、ウォリック伯のターゲッティングの方法も、どうやら把握しているみたいですよ。 これは、僕らの意図が完璧に看破されてますね」
「本当だね……小賢しいね、こいつら」
茅原はそう感慨深く呟くと、「橋口君、じゃあ、ここらへんで、皆殺しイベントを投下してみるかい？」と言い放った。
「ええっ！？ 皆殺しイベントって、マジでやるんですか！？」
「もちろんだよ。 だって、より沢山の死亡者を出して、課金額を失ってもらうのが、僕らの勝利条件だからね。 こういう富の偏りは、経済活性化のためには、あまり好ましい状態じゃない」
経済活性化……って何のこと？ と橋口が思う前に、茅原は言葉を続けた。
「だから、税金って訳じゃないけど、不利な一般プレイヤーにもチャンスを上げようと思うんだ。 それによって、庶民の方々にも、もっと課金をしてもらわないといけないからね」
「わ、分かりました」
「上手くバレないようにやってくれよ」
「はい、じゃあ、行きます……。 このアイコンですよね、『ボス手動操作モード』」
「そうだよ」
橋口がアイコンをタップすると、別ウインドウでログがさーっと流れる。 そして「order received」の文字が出ると、橋口はパソコンに、ＵＳＢコントローラーを接続し、テスト入力画面で、コントローラーからの信号が届いているのを確かめた。
「気が引けるなぁ……」
「橋口君、そんな事を気にするな。人生にアクシデントはつきものだよ」
「わ、分かりました」
橋口が、ウォリック伯を手動で操ろうとしたその時、開発室のドアが大きく開け放たれた。
「た、大変です、茅原主任！ 警察から、お電話が！」
血相を変え、息も絶え絶えに飛び込んできたのは、三谷だった。
「何ですか！？ 一体どうしたというのです！？」
「しゅ、主任の妹さんが……！ 妹さんが、暴漢に襲われて、意識不明の重体だと……！」
「……何だとッ！？」
茅原は、一瞬の間を置いて、絶叫した。
「琴莉が！？ 一体それはどういう事なんだッ！！ もっと詳しく説明しろッ、三谷ィィィイッ！！」
