（７８）歪む世界
「ねぇ、レオ、さっきから何を考えてるの？」
火曜日、４限放課後。
テストを終えた俺は、たまたま学内で琴莉さんと出会い、そのまま自然と二人でメインストリートを散策していた。
「え？ いや、別に何にも」
「嘘。 私が話しかけても、全然上の空じゃない」
「いやいや、ちゃんと話聞いてたって」
「じゃ、私がさっき何て言ってたか、覚えてる？ 言ってみせて」
すいません、聞いてませんでした……。
「……レオ、貴方まさか、あの『のぞみ』って娘のことを考えてた訳じゃないでしょうね？」
「ちち、違うよ！ だって、のぞみさんは彼氏居るんだぜ！？ そんなワケねーじゃん！」
「じゃ、何考えてたのよ」
……実際には、俺は「天餡門」でのムラサメのことを思い出していた。
「僕は……この先の世界が見たいんだ。 それが、ＭＭＯプレイヤーって奴だろ！」
ムラサメはそう言い放った。
先に進みたい、より強い装備を手に入れたい。
なるほど確かに、ＭＭＯのトッププレイヤーってのはそんな連中が大半だ。
強烈な上昇志向と支配欲、異様なまでの負けず嫌い。
ムラサメの言いたい事は分かる。
だけど、俺はその意見に、あまり共感できなかった。
俺がまだアホガキの頃、格闘ゲームの隆盛時代。
ゲーム以外にとりえのなかった俺は、とにかくゲーセンにたむろして、ヌルいプレイしてる連中に乱入しまくり、片っ端から倒しまくった。
もちろん、それが原因でトラブルに逢ったりもしたが、それで顔を覚えられたせいか、やがて俺に乱入された奴は、戦っても無駄と悟ったのか、スゴスゴと引き下がるようになった。
最初は気持ち良かった。
戦わなくても勝てる俺カッケー、とかそんなバカな事を考えていた。
だがそのうち、俺と対戦しようという奴は徐々にいなくなってしまった。
隣町のゲーセンには、そのゲームにまだ活気があったから、地元で人気がなくなったのは、俺のせいなのだ。
そして俺は、一人でＣＰＵ戦を淡々と進めながら……ふと思った。
ゲームが本当に楽しいのは、人と一緒に遊んでいる時なのだ、と。
そして、ゲームにとって大切なのは、人に遊んでもらうことなのだ、とも……。
その経験があるから、俺はネトゲの廃人プレイヤーみたいに、装備を晒して一人で悦に入ったり、２４時間の強制パワーレベリングを、楽しいとは全然思えない。
「……ムラサメ、お前が見たいと言っているのは、ゲームの世界の、先のステージのことか？ 違うだろ？」
それに俺の経験上、ゲームの世界観に浸るなら、むしろ「無駄な寄り道」と「手探りプレイ」こそが最善だ。
力まかせでガツガツ進めるプレイングが、この先の世界を見たいというのは嘘ではなかろうが、俺にはムラサメの言葉が、そういう意味には聞こえなかった。
「ああ、そうだよ。 さっきも言っただろ？ 僕は、このゲームで、本物のトッププレイヤーになりたい！ 先に進んで、『リヴァイアサン』を倒して、１０００万円をゲットして、勝ち組になりたいんだ！」
やはり、ムラサメの欲望は「金を儲けたい」。
ただ、それだけだったようだ。
「勝ち組って、お前……。 マジで言ってんのか？ ゲームとリアルをごっちゃにするなよ」
「このゲームは、既にリアルの一部だよ！ 『リヴァイアサン』で勝てば、人生でも勝てる！ お前も食べただろ、この焼き肉！ そして味わったはずだ！」
頭に血を登らせたムラサメは、語気強く言った。
「勝利の味を！ 稼げる奴こそが勝者だと！」
その言葉はまるで熱風だったが、俺は冷静だった。
「冷静になれよ、ムラサメ。 お前はギャンブルに酔ってるだけだよ」
「ギャンブル……？」
そう。 「リヴァイアサン」は、ギャンブルだ。
装備品をチップにしたギャンブル。
奪ったり、奪われたりの繰り返し。
「自分の欲望に溺れれば、取り返しがつかなくなるぞ」
それに、お金を賭けなかったとしても、射幸心を煽るＭＭＯは、一度ハマればその世界から抜け出す事が困難になる。
ネトゲ依存症に陥り、大学の１年間をまるまる無駄にした、俺みたいに。
「リアルの世界にだってギャンブルはあるだろ？ それに、『リヴァイアサン』はギャンブルじゃない！ 勝つ奴が勝つ仕組みになってるだろうが！」
「悪いが、俺はお前のような考えはできない」
またも始まったムラサメとの論争。
奴の言うことも分かる。
この世界は所詮は「財」、つまり金の奪い合い。
奪うことこそが勝利で、すなわち生きるための道だと。
だけど、俺はムラサメの主張がどうしても飲み込めなかった。
親戚の、俊郎叔父さん。
小さな町工場を経営していて、俺は小さいころ、よくそこで遊んでいた。
俊郎叔父さんはちょっと変人だったが、「下町のエジソン」と言われ、何かを作ることに情熱を燃やしていた。
誰かの役に立つものを、いつも作ろうとしていた。
俺には真似のできない生き方だが、あれこそが、人として正しい道ではないか、という気がするのだ。
誰かのために何かをする……。
誰かのために何かを作る……。
それこそが。
「ふん。 レオ、その作ったモノですら、結局は奪い合いになるんだぞ」
「かもしれねーけど、不愉快な気持ちにはならなくて済む。 お前には分からないかもだけど、人の物を奪うのに、良心の呵責がないってのはどうなんだよ！」
「これはゲームだよ？ なのに良心の呵責？」
「都合の良いときだけ、そんな言い逃れするな！ 実際に、このゲームは対戦相手から金を奪えるだろ！」
すると、ふん、とムラサメは鼻白んだ。
「じゃあ、レオ、何故お前はそんなに強い？」
「……え？」
「前から感じてたんだが……。 お前はそんなヌルい性格くせに、やたらと強すぎる。 きっと、お前は自分を偽ってるだけで、心の奥底には獰猛な何かが居る。 そうでないと、そんな他人を圧倒する強さが得られるワケがない」
……何か、そんなこと、他の誰かにも言われたな。
「知らないよ。 改めて言うが、俺は自分からＰＫする気にゃなれねぇ！ ……もう、出ようぜ」
そして、部屋を出た俺達は、料金を精算した。
「お会計ありがとうございます、１２万と５２００円になりまーす」
「ぐふっ」
想像もしなかったような金額に、思わず漏れたムラサメのダメージボイスを、俺は聞きのがさなかった。
「おい、ムラサメ、俺も半分出すよ。 お前一人に払わせるのは悪いからな。 後でゲームにログインしてくれ、そこで渡す」
「……」
ムラサメは多少躊躇していた様子だったが、結局「……すまん」と了解してくれた。
つーか、昼飯代で６万円かよ。
「薔薇戦争」で５０万円稼いだからとはいえ、これを簡単に出そうとしてるあたり、俺も相当に金銭感覚が麻痺してるな。
「ムラサメ、随分お金を使わせて悪かったな」
「まぁ、ね。 収穫もなかったしね」
「むしろさ、この昼飯代で装備を整えた方が良かったんじゃないのか？」
「そうだね。 無駄金使うくらいなら、確かに装備を整えた方が良かった」
……おい、俺に奢った分は、いきなり無駄金呼ばわりかよ。
「でも、お前こそが最強の装備さ」
だが、いきなりそう切り返されて、俺は多分、鳩が豆鉄砲食らったような顔をしてたと思う。
「今回はレアガチャ試して、たまたまハズレだっただけの話さ。 次はアタリを引くかもしれないし」
「俺は勧めないぞ」
「レオ……」
そこで、ムラサメは俺の目を、まっすぐ見据えて言った。
「僕には、予感があるんだ。 この『リヴァイアサン』で勝ち抜けば、『本当の強さ』が手に入るかもしれないという」
そして続けた。
「お前はああ言ったけど……。 僕はやはり、勝ち組の世界に入りたい。 先の見えた、平凡なサラリーマン程度で終わりたくないんだ！」
ムラサメは、そう言った。
だけど、俺は隣で歩く琴莉さんに、そういう細かい説明をしなかった。
「ムラサメのことを考えてたんだ。 こないだの薔薇戦争の礼は、いつか言っとかなきゃなぁ、って。 おかげで助かったし」
「ん……そうだね、いけすかない人だと思ってたけど、本当に助かったよ。 私からもお礼してた、って言っといてね」
「うん、分かったよ」
代わりに、そうお茶を濁した。
本当のことを喋れば、ムラサメと琴莉さんの距離がもっと開くのは確実だからな。
「あのさ、レオ……。 彼女……『ティアリ』を紹介してくれよ」
ムラサメは、「天餡門」の駐車場で、そう言ったから。
「何でそんな話になるんだよ！」
「このゲームをプレイしてて、思ったんだよ」
「何をだよ」
「このゲームの攻略に必要なのって、何だと思う？」
「何って……」
そしてムラサメは、俺の回答を待たずに続けた。
「金と仲間さ。 それは現実と同じ。 違うかい」
「……！」
「僕は今、このゲームでのソロプレイの限界を感じてる。 だから、なんとかして仲間を増やしたいんだ」
……ムラサメ、お前もか。
「それで、ティアリを？」
「そうだよ。 彼女は王室では逃げ回るだけだったけど、僕をあっという間に倒したのは事実。 それに、レオ、お前も彼女の強さを知ってるから、彼女にベッタリなんだろ？」
「俺と彼女は、そんな……」
「いや、二人の仲を詮索しようとは思わない。 ただ、僕の力が必要になったら、遠慮なく仲間に入れて欲しいんだ」
「お前……そうまでして」
「ああ、プライドにこだわってたら、チャンスを逃す。 僕は何がなんでも、お前たちの近くに居たいんだよ。 ゲームの中ではね」
ムラサメは、最初「新生・ブレイズブレイドに入れ」とか、「俺に仲間になれ」とか言ってた。
それが最後には「ちょっとでも良いから、仲間に入れてください」とまでハードル下げてきた。
「お前、そうまでして、『リヴァイアサン』に……」
ハマってるのかよ。
「そうだよ。 正直、最近は一日中、リヴァイアサンの攻略のことを考えてる。 でも、まだ僕は正常さ。 正気の範囲だ」
正気じゃねぇだろ、というツッコミを吐きたかったが、それより先に、ムラサメは言葉を被せてきた。
「僕は、思うんだ。 この人生というゲームそのものが、ギャンブルじゃないかって」
「見えないパラメータ、無限の選択肢、賭けられるものはそれこそ何でも賭けられる」
「お金を間に挟むから、他人から『奪った』という実感がないだけで」
「どう思う？ レオ。 この『人生』っていうギャンブルゲーム」
「ムラサメ……」
「『リヴァイアサン』の中でいつもやってるみたいに、マジにならなけりゃ、ゲームから退場する羽目になるかもよ」
退場……って。
「人生」からか？
「そうさ。 真剣になれよ、レオ。 ヌルい気持ちのままだと、きっと何もかも奪われるぞ」
結局、俺とムラサメの論争は、俺の完全敗北だった。
そこまで言われ、何も言い返せなかった。
「お前が本気になりたいのは、ゲームだけだろっての……！」
「え？ 何か言った、レオ？」
「い、いや、何でもないよ、琴莉さん」
琴莉さんは絶対に紹介できない。
性格が合わないのもそうだけど、今のムラサメだと、琴莉さんを殺戮の嵐に巻き込みかねない。
琴莉さんはそれを絶対に拒否するだろうし、何よりも、チート使って、何も知らない人をボコるとかいうのは、俺としては絶対に認められる状況ではなかった。
それは、いじめっ子が、生まれつき恵まれた体格で相手をボコるのと同じ。 まさに「弱いものいじめ」だ。
自分がやられたことをやりかえした所で、自分が弱いってことには何の変わりもないんだぞ、ムラサメ……。
「（チートを使って……？）」
そういや、琴莉さんのアバター「ティアリ」は、本当に、チートなんだろうか。
聞いたところで、「課金だよ」と返されそうな気もするが、もし、今後も一緒にログインする機会があれば、やがて判明するかもしれない。
「ねー、試験終わったらどこに行く？」
「どこ行こうかー。 旅行とかどう？」
「いいねぇ～、でもそのまえにバイトで稼がなきゃね」
「あたしとか、週２だから、余裕あるの５万くらいなんだよね。 その範囲でどっか行こうよ」
メインストリートの雑踏の中で、女子のそんな声が聞こえた。
５万……って、月額５万ってことだよな。
なんだそれ。
俺とか半日で５０万だぞ。
「琴莉さん、今日さ、『リヴァイアサン』の中でクイズイベントがあるみたいなんだけど、一緒に出ない？」
「え、クイズ？ うーん、どうしようかなぁ……。 私、文学とかは得意なんだけど、日常系は苦手なんだよね」
「俺も俺も」
「でも、何で唐突にゲームの話？ 私も、試験終わったら、どこかに遊びに行きたいな、レオと」
「え……」
今、琴利さんに言われて、ふと冷静になった。
バイトでの給料５万円を鼻で笑うとか、俺も相当に『リヴァイアサン』に影響されてる。
俺はＰＫは嫌いだが、イベントで稼ぐのには抵抗感がない。
だから、今、琴莉さんを誘った。
数の力で、クイズ大会を勝とうとして。
でも、その考え方は正しいのか。
そもそも「ゲームで稼ぐ」なんてのが、健全な思考なのか。
「じゃ、じゃあ、遊園地とかどう？ 琴莉さん」
「遊園地？ ここからじゃ結構遠くない？ 私、運転ヘタだし」
え……琴莉さん、車も免許も持ってるの？
「じゃ、電車とかでどう？ ゆっくり一日かけて行こうよ」
「私は、蒼鶴孤雲の水墨画展が見たかったな。 今、近くの美術館でやってるんだよ」
「なら、両方行こうか？」
すると、琴莉さんの顔がみるみる花咲くような笑顔になって、
「うん、行こう行こう！ 両方行こうよ！ わ、何だかすっごい楽しみ！」
とメチャ喜んでくれた。
そしてスマートタブレットを取り出し、カレンダーに日程をメモしていく。
……あれ、これってかなりいい雰囲気じゃない？
俺としては、友達感覚で遊びに行こうって言ったつもりなのだが、醸し出す雰囲気は、なんだかまるでデート感覚……というか、デートだよな、これ。
一日かけて遊びに行くとなれば、夜も遅くなるし……。
……いや、いやいや、そんな不埒な考えは止めろ俺。
琴莉さんと知り合ってまだそんなに経ってないんだぞ。
「お久しぶり、レオっち」
だが、そこで、俺は学内で出会うはずのない人間と出会った。
その女性は、メインストリートのど真ん中で、俺たちを阻むように立っていた。
「小野田……さん？」
「随分と楽しそうだね。 隣の娘、彼女？」
スタジャンとジーパンというラフな格好に加え、この大学構内という環境にそぐわないのは、その長い金髪。
「誰なの、あの女の人？ ……もしかして、レオ、貴方また！？」
「違う！ 逃げよう、琴莉さん！」
彼女の目は、これ以上ない敵意に燃えていた。
そして、俺と会話しつつも耳に当てているスマートタブレット……。 誰と話しているんだ？
「逃げるって……どういう事！？ いきなり、何なの？」
「いいから、早く！」
「おっ、ラッキー。 レオっち、その子が『ティアリ』なんだ？」
小野田さんの言葉を聞いて、琴莉さんの顔面が蒼白になる。
「……彼女のアバターは、オリオン達の仲間『ミルフィーユ』なんだ！ 早く！」
俺は琴莉さんの手を引いて、学外に出ようとする。
学内の校舎に立てこもる手もあったが、連中においつめられたら逃げる場所がないのと、学生同士のいざこざで処理されたらマズいと思い、逃げ道の多い学外に逃げるのがベストだと判断した。
だが、どっちでも結果は多分同じだった。
「レオ、待って、足が……！！」
琴莉さんの厚底の靴は、走るのには全く向いていなかった。
事実、構内をすぐ出た所の路地で、俺たちは捕まった。
そこに待ちかまえていたのは、ロケットカウルにタケヤリ、Ｌ型シートという族車仕様のバイクが数台と、マスクを被った派手な服の連中。
それが四方八方から続々と現れ、包囲網を狭めてきた。 手には、バットや木刀の凶器を持っている。
「あ……ああ……」
「誰かー！ 助けてくれー！ 強盗です、助けてくださーい！」
ピンチの時の俺の奥の手「大声で助けを呼ぶ」。
過去何回か、俺の窮地を救ってきた技だった。
周囲の人の視線を集める事で、こういう連中を早めに追い払い、目撃者を増やすことで、被害を最小限に抑える事ができる……はずだった。
「急げ！ まず、女の携帯を奪え！ そいつが『ティアリ』なんだよ！」
だがそれは、連中の行動を加速させただけだった。
そして、連中の目的が何なのかも……。
まさか……。 こいつら……。 紅組、なのか……？
「琴莉さん、逃げて！ 誰かー！ 警察を……！！」
「そいつを黙らせろッ！！」
俺の後頭部に、弾けるような熱感と衝撃。
途端、視界が急速に暗くなり、地面がゆっくりと目の前に迫ってくる。
「こと……り……さん……」
彼女を助けようと、必死に顔を上げた俺が見たのは、地面に倒れた琴莉さんが、凶器を持った連中に襲われ、次々と頭にバットを振りおろされる光景だった。
グシャ、とまるでスイカ割りのスイカのような音が聞こえたところで、俺は意識を完全に失った。
