（７３）南方からの風
DATE : H27.2.4
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「殺す……！ お前は絶対に殺す！」
俺はデスペナルティデュエルで、遂に保科を倒し、その装備を奪った。
双属性武器の「ブラックマンバ・ブレイド」、強烈な守備力を誇るプレートメイル、そして各種資材。
最後に、現実価格にして５３万円にもなる、ゲーム内通貨。
装備奪取時間の４５秒が終了したその時、保科は叫んだ。
「フィールドマウスッ！ こいつら全員、皆殺しにしろ！ 数で押しつぶしてしまえッ！」
「分かりましたッ！ 皆さん、突撃です！」
フィールドマウスの命令の元、王室の入り口に居た皆が散開し、うわぁっと雄叫びを上げながら、俺たちに襲いかかって来た。
「コマンド！ ライトニング・ブラスト！」
だが、フィールドマウス……野口さんは、全く分かっていなかった。
琴莉さん……いや、ティアリがどれだけ強いのかを。
「えっ！？」
ヤツフネ達との時と同様、固まっていた群衆は、琴莉さんの「ライトニング・ブラスト」で焼き払われる。
そして、残った連中を俺が淘汰していった。
「な……何だと！？」
味方の惨劇を見て、オリオンの奴がそんな声を上げるが、その声には驚愕よりも狼狽の色が強かった。
それはそうだろう。
先に負けたヤツフネから、俺たちは強いと聞かされていたから、オリオンはまず確実な勝利が見込める「対決」を望んだのだ。
なのに敗北したからって、頭に血を登らせての全員突撃とか……。
愚策ここに極まれり、としか言いようがない。
「待ちなさい！ 貴方は私が相手です！」
味方の窮状を救うべく、フィールドマウスが果敢にティアリに攻めかかる。
琴莉さんの動きは、一般人より多少マシという程度で、ゲーマーの挙動とは比べるべくもない。
よって、フィールドマウスの大剣の攻撃は、見事ティアリに命中、そのＨＰゲージを削ったが……それは全体の１割にも満たなかった。
「何ッ！？」
フィールドマウスの動揺を無視し、ティアリの片手剣による反撃。
ズバズバというＳＥ、そして幾重にも閃く剣光。
ティアリの剣は、あんなに堅かったフィールドマウスの鎧を豆腐のように切り刻み、奴の体力は７割が減った。
「な、何ですってっ！？」
俺も、その実力差をこの目で見て、うっかり同じように叫びたくなった。
ティアリと他の連中では、戦闘能力に差があり過ぎる。
オリオンクラスの連中が１０人くらい集まって、完璧にハメきれば勝てるかもしれないが、その状況は今、望むべくもない。
「そんな、バカな……！？」
つまり、オリオン達にティアリを倒す方法は絶無。
そう確信できた。
大剣はガードができない……いや、正確には剣の峰を使ったガードができるが、フィールドマウスの奴は混乱してるのか、反撃の体勢を取る。
「ふっ！」
だがそれよりも早く、ティアリの連続攻撃の方が先に決まり、フィールドマウスの体力は、本当に……。
本当にあっさりと０になった。
『おっ、おおおおおおっっ！！』
「そんな！ バカな！」
フィールドマウスと野口さんが、それぞれに断末魔の声を上げて倒れた。
「やった！ ナイスだ、ティアリ！」
俺はそう声を掛けたが、倒れたフィールドマウスを見た時に、多少のもどかしさを感じた。
遂に保科と野口さんを倒したが……野口さんの装備は奪えない。
今、ここではイベントによるクラス課金額が、報奨金として手に入るだけなのだ。
「（くそ……これじゃ、また）」
保科の装備を奪ったことで、連中のＰＫ率は激減するだろう。
だが、まだフィールドマウスの装備はそのまま残っている。
それを元手にしての再起は……おそらく可能。
……やはり、全部だ。
全ての装備データをロストさせ、ゲームをリスタートくらいでないと、連中はまだＰＫしようとするだろう。
なんとかして、フィールドマウスの装備をも奪う必要がある。 でも、どうすれば……。
「オリオンくん！ ここは撤退しましょう！ 分が悪すぎます！」
「く……！ 覚えていろよ、レオ！」
だが、他の敵を倒すのに気を取られている間、フィールドマウスとオリオンは、他のメンバーに回復してもらっていたらしく、消滅せずにそこに居た。
「（……あ！）」
そういう事か。
消滅してイベントから退場したら、ここに来るまでに稼いだ分もムダになる。
再起を計るためには、ここで生き残るのが必要条件なのだ。 だから仲間に回復させたのか。
「待て、オリオン！ フィールドマウス！ ……ティアリ、ごめん！ 他の連中を頼む！」
「えっ！？ ……う、うん、分かった！」
俺は速攻でオリオンに駆け寄り、イベントから退場させるべく再び剣を振るうが、それはフィールドマウスに阻止された。
「邪魔はさせません！ オリオン、逃げて下さい！」
「逃げるのか、オリオン！ お前、それでよく、あれだけのデカい口が叩けたな！ 恥ずかしくないのか！」
「何だと！」
逃げようとした保科だったが、俺の煽りをマジに受けて戻ってきた。 よっしゃ！
「挑発に乗ってはダメです、オリオン！ あの方から叱責されますよ！ 悔しいでしょうけど、ここは引いて下さい……！ 頼みます！」
だが、再度のフィールドマウスの説得で、オリオンは再びきびすを返し、王室を出ようとする。
「くっそ、この！ 邪魔するな！」
一度倒れたフィールドマウスのクラスは、「ビショップ」から「ゴースト」となっており、パラメータ補正が無くなった分、格段に戦いやすくなっていた。
だが、もう倒されても構わないという信念が、その挙動からは伺えた。
「（いや、倒す必要はない……！！）」
「！？」
俺はフィールドマウスの攻撃を弾いてブレードアーツを叩き込み、麻痺させる。
「待て、オリオン！」
そして、脇を通り抜け、オリオンに声を掛けたが、
「調子に乗ってるな、キリシマ」
俺に返事をしたのは、別の人間だった。
と同時に、フィールドマウスが淡い緑白色に輝き、その体力がゆっくりと、だが力強く回復していく。
「えっ……！？」
「これは……！？」
それは、フィールドマウスにとっても予想外の展開だったのだろう。
「『オートハイヒーリング』だ。 チョコのシールのな」
先ほどの声が、王室の入り口側から聞こえた。
そこに居たのは、赤鮮紅色のアバター。
保科と同じ重装型、角を持ち牙を生やした、まさに悪役そのもののビジュアル。
この統一性は、明らかにセットの防具……課金装備だ。
見た目の凝りっぷりからして相当強い、という直感が走る。
「あ、ありがとうございます。 ……でも、ボイスコマンドで入力すると、魔法の威力がアップしますよ」
フィールドマウスがそう言うと、その紅色のアバターは、鼻で笑って言った。
「はっ、そんな恥ずかしい真似できるかよ。 技の名前叫ぶとか、ガキじゃあるめぇし」
……こいつ誰だ？
いや、この声、どこかで聞き覚えがある。
誰だ、このアバター。
中の人は誰なんだ。
「おいキリシマ、遊びは終わりだぞ」
……やはり、間違いない。
というか、俺の記憶では、この声の持ち主は、こいつしかいない。
でも、まさか、こいつが……。
なんでこいつが、ここに居る？
「相変わらず返事がねぇ奴だな！ さっさと装備を俺に渡して退場しろ、ってんだよ！」
間違いない。
赤城、大輔。
ウチのコンビニの店長だ。
だけど、なぜ、あいつがこの世界に……！？
「どうした、『キリシマ・レオ』！ 返事はァ！！」
く、こいつ……！
周りにはまだ生き残ってる奴居るだろうが！
何、人の個人情報を晒しまくってるんだよ！
俺は怒鳴りつけたくなる気持ちを必死で押さえ込み、考える。
元ヤンキーのこいつには、インターネットリテラシーとか皆無だ。
実名でＳＮＳに犯罪行為をアップする、あの意味の分からない連中と同類だ。
あいつを放置していたら、バイトの履歴書に書いていた、俺の個人情報が流出しかねない。
脳裏に、俺の下宿に変な連中が大挙してやって来る、不吉なイメージが湧いた。
……こいつの口を、急いで封じなくてはならない。
そう思った俺は、返事もせずに突撃し、その「ゼファー」にいきなり切りかかった。
「誰だお前！ てめぇとか知らねーよ！ いいから、そこを退け！」
このアバターが本物の店長だという事に、疑いの余地はない。
だからこそ、急いで殺さなくてはいけない。
だが、知ってて切りかかるのと、知らずに切りかかるのでは相手の反応が大きく異なってくる。
ワンチャンスをものにするために、俺はワザと知らないフリをして、一気に「ゼファー」を麻痺させ、ぶっ殺すべく襲いかかった。
だが、それは全く無駄な行為だった。
ピピピピン、という妙な音がして、俺のブレードアーツは全て弾かれた。
……いや、剣はヒットしたのだが、ヒットエフェクト（※剣と鎧が激突時に出る火花など）も、ヒットストップ（※相手にダメージを与えた時に、コンボ防止や演出のために、フォロースルーの描画が少し遅れること）も出ないまま、剣は宙空を流れたのだ。
そして……ダメージは０、だった。
「な……！？ 何だ、これ！？」
そして、ヒットストップの掛からないその敵には、当然ダメージによるディレイもなかった。
「相変わらずだな！ あれだけ説教喰らっときながら、声を聞いても思い出せねーのか！」
そう言って、「ゼファー」は長刀を構え、俺に向かって一気に攻撃を繰り出してくる。
その攻撃はブレードアーツを出した直後、フォロースルー状態のマイアバターにヒットし……
『あああああっ！』
俺のアバターを両断、一撃で全損せしめた。
「何だって！？」
一撃！？ 俺が！？ 防御力３５０越えなのに！？
「本当に覚えてないのか、キリシマ？ 俺だよ、店長だ。 アカギダイスケだ」
「店……長？ 何で……」
簡単に自分の名前を喋りやがった。
こいつらには、本当にネットとリアルの区別なんてないのか……。
でも、今のは何なんだ。
俺の攻撃が全く通らなかった。
そして、一撃で俺を倒した凶暴な攻撃力。
「あ？ 俺がリーダーだからだよ。 こいつらのな」
「え……？」
混乱で、状況を把握するのに頭が付いてこない。
リー……ダー……？ 保科たちの？
「オリオンくん、結局、店長の手を煩わせる事になってしまったじゃないですか！ 貴方でしょう、お呼びしたのは！」
「もう、いいじゃないですか！ それより、敵のクイーンを倒しましょう、『ゼファー』！」
「そうだな……。 それと保科、『店長』で良いぞ。 カタカナで呼び合うのはどうも慣れねぇ」
店長の前、いつもの慇懃な感じに戻った保科と野口さん。
「そういう訳だ、キリシマ。 いつもみたいに俺の邪魔はするなよ」
なんだこれ。 どうしたら良いんだよ。
「コマンド！ エクスヒーリング、プレイヤー、レオ！」
琴莉さん……いや、ティアリのその声で、俺は正気に戻る。
そうだ。
今は、混乱とかしてる場合じゃない。
ティアリが、ゼファー、オリオン、フィールドマウスに教われそうになっているんだ。
俺が……護らなくちゃ！
彼女の盾にならなくては！！
「いくぞ保科、野口！ ５０万は貰ったぞ！」
「了解しました！」
「はい、店長！」
号令と共に、店長の操るアバター……ゼファーは、オリオンとフィールドマウスと共に、ティアリへと襲いかかる。
「何ッ！？」
「えっ、嘘！？」
ゼファーの攻撃で、ティアリのＨＰゲージが３割減った。
お互いに漏らした声は、一撃で倒せなかったこと、またダメージを通してきた事に対する驚愕だったのか。
『てぇい！』
ティアリが、可憐なキャラボイスと共に反撃を敢行するが、
「えっ！？」
またもピピピピンという音と共に、その連続攻撃は全て無効化された。
「（嘘だろ……何だそれ！？）」
その超絶的な攻撃力もそうだが、あのティアリの攻撃が全く通らないとか、どういう防御力なんだよ……！！
「はっは、貰ったぞ！」
再び、ゼファーの一撃がティアリを襲う。
『きゃーっ！』
アバターの可憐な声と共に、ドシュッという生々しいＳＥ、そして血を連想させる赤いヒットエフェクトが盛大に咲き、その証拠として、またも３割超のダメージを与えた。
そして、ティアリのＨＰゲージは、既に２割を切っていた。
「ティアリ！」
残り１撃で死ぬ。
ゲームオーバー。
５０万を失う。
そんな声が次々と脳裏をよぎったが、
「コマンド！ ハイヒーリング！」
琴莉さんは、震える声でボイスコマンドを完成させ、魔法を唱えた。
たちまち、ティアリの周囲に淡い緑色の光が浮き上がり、瞬く間にＨＰゲージを回復させていく。
「レオくん、早く！ 時間を作って！」
「分かった！」
先の「エクスヒーリング」で、瀕死状態から回復してもらった俺も、制限時間の１０秒が過ぎ、やっと行動が可能になった。
「ナイト」のクラスこそ失ってしまったものの、装備は失っていない。
俺は武器だけを「デュボアナイフ」から「ブラックマンバ・ブレイド」に変更し、保科と野口さんに襲いかかる。
「うおっ！？」
「ええっ！？」
「対麻痺の護符」を奪ったせいで、野口さんはもちろん、今度は保科もあっさり麻痺した。
もちろん毒のおまけ付きだ。
……やっぱりいいな、この武器。
「店長、相手は俺だ！ ティアリにそれ以上は好き勝手させねーぞ！」
「何だと……！」
「ありがとう、レオくん！」
店長のアバター「ゼファー」は、きびすを返し俺に襲いかかってくるが、俺は後退してティアリから距離を取る。
ティアリが魔法石を使用すると、ＭＰが大きく回復した。
……よかった、魔法が打ち止めになる所だったのか！
「ダミースペル、キャストオフ！」
だが、琴莉さんがそんな事を言った瞬間、彼女のＭＰゲージはすーっと０になる。
そして画面が完全に暗転し、周囲にバチバチという紫の稲妻が出現した。
「リージョンコード０３、『ブラック・テンペスト』！」
そして、紫電が伴う黒い竜巻が、画面を覆い尽くした。
「おおおおおっ！」
さっきの魔力回復は、これのためだったのか……！！
っていうか、ティアリはこんなのも使えたのかよ！？
「うわあああああっ！」
「ぎゃあああっ！」
荒れ狂う竜巻に巻き込まれ、保科の操る「オリオン」と、「フィールドマウス」のＨＰは、またも０になった。
「（マジかよ……！）」
あまりに強烈過ぎる魔法。
だがそれを見て、俺の中には疑念が湧いた。
うすうす思っては居たのだが、ティアリは強すぎる。
琴莉さんはティアリの強さが課金だと言っていたが、本当はチートなんじゃないのか、とここに来て思い始めた。
「（アドミニ……イターログイン・メソッ…コード０７、パーパス、インテグレ……ニット……ード……００００２１、アバ……ム ”ティアリ”キャ……オフ）」
脳裏に、ログイン時の琴莉さんの妙なボイスパスワードが再生される。
今思えば、あれもそうだった。
そして、「ダミースペル」という語句で起動していた、この魔法が、チートじゃないのなら。
真っ当な自分の実力なのなら。
……オリオンたちとの最初のエンゲージ、その時点でこの魔法を使えば良かった。
でも、琴莉さんはその絶好のタイミングで、これを使わなかった。
考えられる理由は一つ。
おそらく……何か後ろめたいことがあって、琴莉さんはこの魔法を使うのを控えていた。
使わなくてもクリアできる、そう思っていたのだろう。
だが、このゼファーという途轍もない敵の出現で、自分が隠していたものを出さなくてはならなくなった。
「（琴莉さん……？）」
俺はタブレットから、顔を上げて、現実の琴莉さんの顔を見た。
彼女は必死だった。
「凄い魔法だな……。 保科たちは死んだか？ だが、俺には通用しないぞ」
だが、ゼファーはタブレットの中で、何事もなかったように存在していた。
そのＨＰゲージは……全く減っていなかった。
「何よこれ……！？ こいつ、何なの！？」
初めて聞く、琴莉さんの混乱の声。
だけど、俺はこの手の発言を、今まで数多く聞いてきた。
対戦格闘ゲームで、強キャラを使ってるくせにボコられる連中が、よくこんな悲鳴を上げていたのだ。
現実において、チートプレイヤーが無双できるかというと、全くそんな事はない。
何故か。
理由は簡単で、弱いからだ。
チートプレイヤーは、弱い。
というより「弱いからこそチートに頼る」のだ。
もちろん、並外れたパラメータによって、地を舐めさせられる事が多いのは間違いないが、チートプレイヤーには戦闘経験の引き出しが根本的に少ない。
瞬く間に分析、弱点を暴露され、そこを突かれて倒される。
真の強者の前には、チートプレイヤーすら凡夫に成り下がる、それが俺たちゲーマーの常識だった。
「終わったな！ ティアリというのか！？ 女、報酬の５０万は貰ったぞ！」
『きゃあああーーっ！』
店長のそんな声と共に、再び繰り出される斬撃で、ティアリのＨＰゲージは再び危険域へと達する。
現実の琴莉さんは、タブレットを握りしめながら震えていた。
……マズい！！
「待て、店長！ 彼女に手を出すな、俺が相手だ！」
そう言って俺は切りかかる。
「邪魔するなっ！ 俺の邪魔をしたら、お前から先に殺すぞ、キリシマ！」
元ヤンキーである店長から、そんな事を言われると胃にズンと来た。
だが、それどころじゃない。
琴莉さんは恐怖で手が縮こまっており、ＨＰは残っているが、もう実質的には戦闘不能状態に陥っている。
俺がカバーしないと、このまま負ける。
５０万を奪われ、琴莉さんに呆れられる。
そして、保科と店長が、俺をゲームの中で倒して、拍手喝采する……。
そんなイメージが、一瞬思い浮かんだ。
だが、それを脳裏に浮かんだ瞬間に、絶対に負けるものか……！という闘志がメラメラと沸き上がってきた。
大切な事、護らなければならないことは沢山ある。
だが何よりも、ゲームでこいつらに遅れを取る、という事は絶対に認められなかった。
俺が愛してきたゲームで、心血を注いできたゲームで……。
こいつらリア充に簡単に負けるという現実は……絶対に認めてはならない！
断固、拒否しなければならない！
「うるせぇよ！ 女をビビらせてそんな嬉しいのかよ、このカス店長！ 先に俺の方から倒してみろ！」
「何だと！」
「威勢が良いのは口だけか！ どうせ口だけヤンキーだったんだろうが！」
「キリシマァァァアアッ！！」
だから、俺は店長を煽った。
もちろん危険は感じている。
店長のこの口調は、本気でキレてる時のそれだ。
だけど、絶対に琴莉さんは倒させない。
……倒させるものかッ！
