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（５５）ハンター＋ハンター

　オリオン……保科が、ゲームの中で、俺を捜してる？

「ああ、そういう連中の何人かに逢ったよ。『レオ』って奴を知らないか、って」

「そいつら、何でそんな事やってるんだ？」

「ＰＫされて、武器防具を返して欲しかったら、連中のギルドに入って働け……と、そういう事らしい」

「なんでまた、そんな事を……」

「やはり、目的はＰＫだと思う。　手下を増やして、居場所を把握しようとしているんじゃないかな」

「だとすると、随分アナログな手段だな」

「本当だよね」

　普通、ネトゲの中で誰かを殺す……ＰＫＫ（プレイヤー・キラー・キル）の場合、ゲーム内の掲示板、あるいは「＠ちゃんねる」の携帯ゲーム板にスレッドを立てて、標的の情報を書き込むのが常だ。

　すると、正義感に駆られた……あるいは別の思惑のプレイヤーの誰かが、ＰＫプレイヤーを倒してくれる、って場合が多い。

　保科は、そんなネトゲの慣習を知らないのだろう。

「手下を増やすとか、まんまヤンキーの行動だな」

「でも、それ以外の動機が思いつかないんだよね」

　確かに非能率ではあるが、だからと言って、まったく非合理という訳でもない。

　もしも、奴が本当に俺のＰＫを狙っているのなら、あのプレイヤーの所に飛ぶ魔法のスクロール「アプローチャー」を使えば良い。

　ただ、イベントでならともかく、通常フィールドなら、「転移の魔法石」で逃げられるから、奴らはスクロールをまるごと損する事になる。

　だから、保科は網を張る事に力を入れているのかもしれない。

　「三国志正伝」で言えば、自国の周辺国に攻め込んで、プレッシャーを掛けているような状態か。

「……試してみるか」

「試すって、何をさ」

「連中が『アプローチャー』で飛んでくるかどうか。　村の側で待ってて、連中が本当に飛んできたら、村の中に待避しようぜ」

「意味あるのか、それ？　それに僕、装備そんなに強くないんだよ」

「心配するな、今回、戦うのは無しだ」

　そう言って、俺とムラサメは、村の外に出る。

　なお、このゲームは、一日が１６時間だ。

　村の中は灯りが点っていたが、外は真っ暗な夜。

　煌めく星空と、雪山にかかるオーロラが綺麗だ。

「……飛んでくる様子はないな」

　保科の奴、バイトなのかな。

　新しいシフト表が手に入れば、奴を避ける事ができるんだけどな……。

「そうだね……。　じゃあ、村に戻ろうか」

「おい、お前等。　そこの２人」

「！？」

　聞きなれない声に、俺たちは振り向く。

　村の入り口に、誰かが立っている。

　装備は暗くて分からないが、総勢３名。

「……何だよ」

「聞きたい事がある。　お前、レオって奴を……」

「ははっ、見つかったよ！　やっぱここに来てた！」

「いえー、レオちゃんゲットー！」

　マジかよ。

　どうやら連中は、俺を捜していたらしい。

　そして会話のサブウインドウに浮いた俺の名前を見て、標的を確保したと思ったようだ。

　こちらのウインドウに表示された相手の名前は、「ブリガンド」、「ジョーカー84（エイティフォー）」と「七色肉汁ハンバーグ」。

　ネーミングセンスはともかく、連中は全員レッドカラーだった。

「あは、ムラサメちゃんも居るじゃん！？　美味しいね、この展開は！」

「ああ、殺るしかねーな！」

「ちょっと待てよ、お前等！　聞きたい事がある！」

　殺気むんむんのそいつらを制止しようとしたが、

「俺たちには無ぇよ！　死ね！」

　と、連中は問答無用で襲いかかってきた。

「ムラサメ、逃げるぞ！　湖へ！」

「えっ！？　わ、分かった！」

「逃がすかよッ！」

　敵はそう息巻いて俺たちを追いかけてくるが、それこそが俺の狙い。

「スクロール！　スリープ・クラウド！」

「何ッ！？」

「えっ？」

「わひひぃっ！？」

　俺を追いかけようと、敵が一カ所に固まった所で、眠りの魔法を仕掛ける。

　ちなみにこのスクロールは、俺を倒した「ユートム」から、マキアが剥ぎ取って、俺にトレードしてくれたものだ。

　そして、その効果は十二分に発揮され、３人はバタバタと眠りの雲の中に倒れた。

「俺たちの勝ちだな、ブリガンドさん達」

「お、お前……！　何だ、今のアイテム！？」

「今から、お前等を全損させるのと、俺の質問に答えるのと、どっちが良い？　選べ」

「……わ、分かったよ、質問に答える」

「この中で、一番、事情を知ってる奴は誰だ？　残りの奴は、村に戻れ」

「……じゃあ、俺が」

　ジョーカーとハンバーグを村に戻し、話を始めたのは、ブリガンドだった。

　そして、その内容は、ムラサメに聞いたものと、それほど変わらなかった。

　彼らは「オリオン」に圧倒的な力でＰＫされ、装備を奪われた。

　だが、それを返す代わりに、彼らのギルドに強制的に加入させられたのだ。

　そして、「レオ」の捜索と連絡を命じられた訳だが、オリオンからこれ以上ＰＫされなくなるのは、彼らにとっては安心できる材料だった。

「……『レオ』を狩れば１００万Cen、『ムラサメ』で１０万Cen。　狩猟に繋がるきっかけを作れば半分やる、って言われたんだよ」

「そういう事か……」

　何考えてんだ、保科の奴。

　そんなに俺が憎いのかよ。

　この現代の日本で、自分が賞金首にされるなんて、思ってもいなかった。

「僕が一万円……。　レオの１０分の１……？　納得行かないな」

「そういう問題じゃないだろ、ムラサメ」

　俺はため息をつくと、ブリガンドに問う。

「あのな、ブリガンド……。　お前等、こんな事して楽しいのかよ？　これは、『ゲーム』だろ？　殺し合いみたいな事をしたって、お互い殺伐とするだけだろ？」

　だが、ブリガンドからは、意外な答えが返ってきた。

「いや、楽しいぜ」

「な……？」

「ゲームでも、人を殺すのは楽しいね。　優越感？　圧倒的な征服感、っての？」

「……お前！」

「それにさ、レオ、お前も本当は分かってるんだろ？　このゲームは、ＰＫを推奨してる作りになってるって」

「……！」

「殺し合いが前提のゲームで、殺し合いをして何がおかしいんだよ！？　そりゃ、生身の人間なら犯罪だけどよ、たかがゲームだぜ？」

「……黙れ」

「……あ？」

　俺は怒りに打ち震えながら、それだけを言った。

「お前は……それ以上口を開くな。　そんなもんじゃない。　人の世界って、そんなもんじゃない！」

「意味わかんねーな、お前。　現実にだって、清々しい顔で人を騙して、金儲けしてる奴が居るじゃんか！　それとこれと、何がどう違うんだよ！」

「……！」

「そういう連中に比べたら、俺とか全然可愛いもんじゃん？」

　俺は、何も言えなかった。

　俺自身が、一度なりと「他人を殺して金を稼ごう」という気持ちになったことがあるのもそうだが、奴の意見も、またこの世の真実のような気がしたのだ。

　怒り任せに奴を斬れば、奴の意見が正しい事を認めるような気がして……。

「もう良い。　お前みたいなのと、議論する気は失せた。　どっか行けよ」

　なので、俺は無造作に話を打ち切った。

「……いや、ここまで言われちゃ、腹の虫が収まらないな。　勝負しろよ」

「は？」

「俺と勝負しろってんだよ、レオ！　どっちが正しいか、デスペナルティルールで！　それとも、その威勢は口だけかよ！」

「良いだろ、やってやるよ！」

　俺とブリガンドは、お互い頭に血を上らせたまま、売り言葉に買い言葉で、そんな事を言い合ったが、

「……おい、レオ！　やめとけ、奴は強いぞ！　攻撃力は４００近いし、防御力も２００を越えてる！　頭を冷やせ！」

　シングルチャットで、ムラサメがそんな事を忠告してきた。

　あれ、何でムラサメの奴、そんな事が分かるんだ……？

「（あ、そうか。　こいつ『エネミーアナライズ』って分析魔法を持ってたんだっけ）」

　俺はアイテムストレージを操作しながら、そんな事を考える。

　ほどなくして画面には、ブリガンドの奴が申請した、デスペナルティモードのログが浮かびあがった。

　オプションに「魔法・道具使用なし」のチェックが入っているのが何ともセコい。

　だが俺は、躊躇せずに「はい（Ｙ）」をタップした。

　「ＤＵＥＬ　ＳＴＡＲＴ！」の文字が、燃え盛りながら画面を横切っていく。

「レオ！」

　俺を心配する、ムラサメの声。

「はっは、お前の貧弱な装備で、俺に勝てると思ってるのかよ！」

　ブリガンドは、そんな事を叫びながら、一直線に切りかかってきた。

　マイアバター「レオ」に、ブリガンドの両手剣……肉厚のクレイモアの斬撃が、次々と襲いかかり、周囲の空間にダメージエフェクトを散らす。

「え……あれ？」

　だがそのエフェクトは、慎ましいほどにささやかで……。

　俺のＨＰゲージの減りも、本当にゆっくりしたものだった。

「……お前の貧弱な装備で、俺に勝てると思ってたのかよ！」

　俺は、ブリガンドの適当な一撃を見定め、それに「ジャストガード」を決めてノックバックさせ、「シールドパリング」で体勢を崩す。

「あれ……。　お前、装備が違くね……」

「今頃気づいたのかよッ！」

　こいつは、俺の装備を見て、勝てると思ったのだろう。

　ムラサメを探すための、以前の装備を見て。

　だが本当の俺の装備は、守備力は３５０近くある。

「おおおおっ！！」

　俺は、最大の攻撃である、ユーズのブレードアーツを繰り出した。

　本当なら、もっと強烈な攻撃を出したいのだが、何故か俺は防御系の固有技（スキル）しか覚えないので、ブレードアーツがこれ以上改良できないのだ。

　とにかく、両手剣使いのそいつは、ガードもできず、たちまちのうちに麻痺した。

「ま、麻痺……！？　そんな！」

「終わったぞ、ブリガンド！」

　麻痺した相手を斬りまくり、一気に全損へと追いこむ。

「ＹＯＵ　ＷＩＮ！」

　画面に飛び込んでくる、炎の勝利メッセージ。

　デュエルモードが解除され、アバター「ブリガンド」は、プレイヤーの声質と似た断末魔ボイスをあげながら、倒れた。

「ま、待って……！　レオ、ごめん、さっきのは嘘……！　人殺しが楽しいなんて、嘘だから……！」

「……」

　またもそんな事を言われ、躊躇する俺。

　だがそこに、ムラサメが走り込んできて、ブリガンドの装備を剥ぎとった。

「は、はぁぁぁあっ！？　お前、何やってんだよ！　コラァ！」

「ムラサメ！？」

　だが、ムラサメは何も返事せず、ブリガンドから全てのアイテムを剥ぎ取った。

「……てめぇ、てめぇ、許さねぇぞ、ムラサメ！」

ブリガンドは、怨磋の声と共に、教会に自動転送された。

「ムラサメ、お前……！　そこまでする必要は……！」

「甘いぞ、レオ！　こいつらの言葉を鵜呑みにするな！　見逃せば、絶対に僕たちを追ってくる！　全損に追いこんで、前線から離脱させた方が絶対に良い！」

「だからって、人の装備を奪って良いと思ってるのか！？」

「じゃあ、お前のその装備は何だ！？」

ムラサメが、俺の装備を指して言う。

「……！」

「奪わなきゃ、奪われるんだぞ……！　分かってるのか、レオ！」