リヴァイアサンズ・メルヴィレイ ～原初の暴力世界～

（４３）強襲

「畜生、何なんだよ、あいつら！」

南原先輩こと「Bara」の指示通り、山の頂上に避難した俺たち。

一息つくやいなや、ムラサメがそんな事を語気荒く吐き捨てた。

…そういやこいつ、前回オリオンが現れた時は、予選の時点で帰ってたんだっけ。

「あいつら、爆弾と麻痺を使うＰＫプレイヤーなんだよ。　俺もやられて、装備を剥がされた事がある」

俺はムラサメに、最初にやられた時と、こないだのイベントの時の事を話して聞かせる。

ＰＫプレイヤーにもいろんな種類の連中が居るが、奴らは純粋な強盗系だ。

「くそっ…！　炎神剣が…！　何で助けてくれなかったんだよ、バール！」

「無茶言うな、あのミルフィーユの剥ぎ取りを９０秒も邪魔し続けるなんて、僕には不可能だ」

「本当、役に立たない奴だな！　僕の炎神剣…！！　あれには５万円もつぎ込んだんだぞ！」

役立たずと言われ、現実の龍真は顔を歪めた。

でも、ムラサメを仲間に引き込んだのは、俺たちだ。

そして剣を取り返してやる事が出来なかったのも、俺たちだ。

だから、俺たちはムラサメの罵声に耐えた。

それくらいしか、もうしてやれる事がなかったから。

「あれは、僕の生活費から切り詰めて出したんだぞ！　それで協力してやったのに、簡単に見捨てるなよ！」

「…すまん、ムラサメ」

龍真が、口調重く謝罪する。

俺は、はぁ、と重いため息をついた。

ムラサメの気持ちは、痛いほど分かる。

だけど、俺はこの空気の重さが辛かった。

このゲームは、もうワイワイと楽しめる「ゲーム」じゃない。

とっくに、お金を…いや、ある意味、生活すらをも賭けた真剣勝負になっていた。

「なぁレオ、あのレッドの先輩、役に立つのかよ！？」

「大丈夫だよ、ある意味無敵の人たちだぜ」

デジタル研究会の人間は、鶴羽先輩ほどじゃないけど、それぞれが無類のゲーマーだから、ネットの連中ともバリバリ互角にやり合える。

加えて、あの戦闘狂のヤツフネだろ。

オリオンが重課金してるとはいえ、とても勝てるとは思えないけどなぁ…。

「本当か！？　信じて良いんだな！？　本当に、炎神剣が返ってくるんだな？」

「ああ、大船に乗ったつもりで居ろよ。　ってか、剣を取り返して貰ったら、先輩にさっきの非礼は詫びてくれよ」

「わ、分かったよ…。」

だが、その時、崖下から悲鳴が聞こえた。

「…もしかして、遂に決着が付いたのか」

おそらく、今のは剥ぎ取りされた時の声。

俺たちは恐る恐る、山の頂上からカメラを下へ向け、崖下を見る。

そこには、４人の死体があった。

…４人？　

って、まさか！？

「スクロール『アプローチャー』！　プレイヤー、レオ！」

割れた声が空中に轟くと、虹色の泡が空中に出現し、それが真ん中から裂け、中から「オリオン」と「ミルフィーユ」、「フィールドマウス」が出てきた。

「何ッ！？」

その光景に、度肝を抜かれ驚愕する俺たち。

スクロール…魔法の巻物。

アプローチに、レオ…。

つまりこれは、誰かプレイヤーの所に飛ぶ魔法の巻物、か。

「何で、お前等…！？」

でもどうやって、あの先輩方に勝ったんだ…！？

そんなに、課金装備の性能に差があったのか…！？

「おい、レオ！　先輩、勝てるんじゃなかったのかよ！」

ムラサメの叫び。

だがそれに答えたのは、オリオンだった。

はぁーっ、という長いため息をついての、けだるそうな返事。

「…ああ、あの連中、マジでウザイくらい強かったよ。　正直、負けるかもって思ったね」

「なら、何で…？」

俺は呆然と、そう問い返す。

「あたしたちの『奥の手』には叶わなかったってこと」

「そういうことです、皆さん」

ミルフィーユとフィールドマウスが、オリオンの代わりに返事をした。

奥の手…爆弾か？

それとも、他にも何かまだあるのか！？

「だけど、もう僕らを狩っても、意味はないぞ！　ムラサメは剥ぎ取りされた後だし、僕もレオの装備も、それほど課金してる訳じゃない！」

バールが、僕らを襲っても儲からない、と訴えるが、

「分かってるよ、んな事。　でも、『奥の手』がかなり痛くてさ、埋め合わせが必要なんだよ」

「だね、稼ぎが殆どなくなったもん」

「埋め合わせって…」

だから、金にならないって言ってんだろうが！

「分かってるよ、そんな事。　金が目的じゃねぇよ」

「じゃあ、何で…」

「単にイラつくからだよ！　俺たちをこんな目にあわせやがって！　お前等をバラバラにして、スカッとさせてもらわないと、気分が落ち着かねぇんだよ！」

そうオリオンが叫ぶと同時に、

「レオ、逃げろ！　コイツは、説得の通じる相手じゃない！」

バールハイトは、「転移の魔法石」を使用した。

近くに居たフィールドマウスがそれを妨害しようと攻撃するが、間一髪で脱出は間に合い、光と共にその姿を消した。

「バールの奴…逃げたのかよ！　チキン野郎が！」

画面の中で、ムラサメがそう叫んだ。

「…チキンで悪かったな」

そう言いながら、居間のテーブルに、コトンとタブレットを置く龍真。

「…リョウくん」

信じられないものを見るような、のぞみさんの視線。

彼女の顔を見返すことなく、龍真は呟いた。

「やっぱりダメだな、僕は。　このゲーム」

「…龍真」

「…礼雄、すまん。　お前だけでもどうにか生き延びてくれ。　何と言われようと、僕にあの状況から無事抜け出す方法は、これ以外に思いつかなかった」

「…分かった」

俺は緊張でカラカラの口で、やっとそれだけを言った。

だが、画面の中では絶対絶命の状況にあった。

状況は３対２、しかもムラサメは装備を剥がされ戦力にならない。

もう、炎神剣を取り返す事は完全に不可能だ。

だけど、タイムアップまで粘れば、かなりの額の報酬は手に入る。

それがあれば、ムラサメの奴も、今回の損失を結構抑えられるんじゃないだろうか。

そこまで一瞬で計算すると、俺は壁に掛けられた時計を見る。

時計の長針は４１分を指していた。

制限時間まで、あと１９分。

…長い。

でも、やるしかない。

俺はシングルチャットで、ムラサメをタップする。

「ムラサメ！　なんとしてもタイムアップまで生き延びよう！　俺が時間を稼ぐから、お前は崖から逃げろ！」

「…分かった、頼むぞ！」

俺はそう指示すると、フィールドマウスに切りかかって隙を作り、二人で全力で崖へと向かって逃げ出した。

「待て、お前ら！」

雪山頂上に上ってくるには、割と開けたルートと崖ルートの２通りがあり、俺がムラサメに逃げるよう指示したのは、さっきも使用した、崖の上り下りがあるルート。

ここなら場所が狭いため、数の有利は打ち消す事ができるはず！

俺はムラサメを先に逃がし、奴の後から崖の段差を次々と飛び移って逃走する。

もちろん後からオリオンも同じ様に追いかけてくるが、

「コマンド！　ファイアー・ボール！」

俺は振り向きざま、魔法を使って牽制する。

オリオンがガードする僅かなタイムラグ。

俺はその僅かな時間を使って、距離をどんどん引き離していった。

「そんなチャチな魔法でどうにかなると思ってるのか！？」

「なるとも！　コマンド！」

オリオンが「コマンド！」の声に釣られてガードするが、俺は「ファイアーボール！」とは叫ばなかった。

その隙に、俺はさらに距離を引き離す。

「バーカ！　口三味線に引っかかってやがんの！」

「レオ、お前ぇっ！」

「…コマンド！」

オリオンが、ちょうど崖を跳び移ろうとしていた様子を見定めて、俺はそんなことを言う。

それに釣られ、一瞬躊躇したオリオンだったが、次の瞬間、迷いを振り払うようにジャンプ。

「…ファイアーボール！」

そのタイミングで、俺はディレイを目一杯かけた火炎弾を放ち、ジャンプ中のオリオンを撃ち落とす事に成功、相手を転倒させた。

「よっしゃ、ざまみろ！」

これで距離は大きく開いた。

あの、プレイヤーの所にまで飛ぶスクロールをもう一度使われない限りは、これで大丈夫だ！

「…礼雄。　その作戦は、失敗するぞ」

タブレットを置いた龍真が、ぼそりとそう呟く。

…何故！？　と思った瞬間、俺は全てを理解した。

「わぁあああっ！　何でお前等、ここに…！？」

先行していたはずのムラサメの叫び声が聞こえたのだ。

「（しまった…！）」

俺たちが崖を降りるのを確認したオリオンは、ミルフィーユとフィールドマウスを、開けた方から先回りさせたのか。

最初から、挟み討ちする予定だったんだ…。

崖を降りれば有利だなんて、なんて浅薄な考え…！

残る段差を駆け降り、地上近くまで来てみれば、待ち受けていたのはミルフィーユとフィールドマウス、そして再び死体になったムラサメの姿があった。

「すまん、ムラサメ！　俺がバカだった！」

だが、ムラサメからのリアクションはなかった。

「いやぁ、本当にバカ野郎だね、お前。　マジ笑える」

後ろから悠然と崖を下りてくるオリオン。

下で待ち受けるのは、ミルフィーユとフィールドマウス。

「（ヤバい…！　もう、ここで『転移の魔法石』使うべきなのか…！？）」

どう考えても、今が脱出のタイミングだ。

でも、ここで離脱したら、本当にムラサメを裏切り続ける事になる。

それはできない。

奴は善意で協力してくれたんだ。

あいつを引き込んだ事に謝罪する気持ちが本当にあるなら、俺は最後まで戦い抜いて死ぬべきだ。

「くそっ…！」

俺は切り死にする覚悟を決めると、オリオンへと撃ちかかる。

「おっと、どういう事かな？　わざわざ死にに来たのか」

オリオンは、巨大なラウンドシールドで、俺のブレードアーツをガードする。

俺は奴のスタミナを削ってガードを破るつもりだったが、

「僕のこの技、もう忘れたか！？」

「あ…！？」

奴はガード態勢のまま『盾で俺を突き飛ばし』た。

そうだ、コイツ、こんな固有技（スキル）持ってたんだった…。

俺は崖から突き落とされて落下し…。

「！」

ドサッという音と共に、ゲージ３割ほどの落下ダメージを貰った。

ダウン状態の俺に、ミルフィーユとフィールドマウスが近寄る。

「終わりですよ、レオくん」

「大人しくウチらに倒されときなよ、レオっち」

「…！？」

だがその瞬間、まさかと思った。

「（レオ…っち？）」

このミルフィーユは、バイト先のヤンキーガール、小野田さんに見た目も声も良く似ていた。

そして、彼女は俺の事を「礼雄っち」と呼ぶ。

でも、小野田さんは俺に優しかった。

俺を襲う理由とかないから、彼女はミルフィーユじゃないと思っていたのに…！

でも…！

じゃあこれは、一体…！？

「レオ、詰んだな。　これ以上抵抗すんなよ、面倒臭いから」

そこに崖を降りきった「オリオン」が合流した。

じゃあ、こいつの正体も、まさか…！？

「（保科…？）」

バカな、まさか、何でそんな事になる？

何故、皆がこぞって俺を狩ろうとしてるんだ！？

「お前等…。　まさか、まさか…」

「ん？　どうしたんだい、レオくん？」

「お前等…。　本当は」

混乱する頭で、俺が連中の正体を確認しようとした時…。

「ギョギュアー」

「…？　何？　お前何言ってんの、レオ？」

「！？」

俺は、その金属質の唸り声を聞いた時、即座にカメラを上に向け、頭上を確認した。

すると、

「ギコギコギコァァァァアアアァァアーーーッッ！！」

ズドン、という豪快な着地音と振動と共に、無敵のピースキーパー「フローズン・タランテラ」が再び現れた。

＜続く＞