リヴァイアサンズ・メルヴィレイ ～原初の暴力世界～

（２０）イタい子供は剣に代わって折檻よ

「それではぁー、いよいよ２回戦を開催いたします！

これより先は、トーナメント方式の闘いになりますので、一度、対戦相手をシャッフルさせて頂きますね！」

すると、さっきの８人の顔画面がバラバラに吹っ飛んで、あちこちに飛んでいったかと思うと、画面奥からこちらに向かってくるトーナメント表の最下段に、シャキシャキシャキーンと貼りこまれた。

そしてそのままズームアップ。

「第２回戦、第１試合は、『レオ』！　オッズは3.87！　対するは、『ユーズ』！　オッズは2.72！　皆さん拍手ー！」

「ユーズ…！？」

「おやおや、相手さんも勝ち残ってたのか。　これは因縁の決戦だな」

名前の後に呼ばれた「オッズ」。

通常「賭け率」を意味し、数字が少ないほど有望視されている。

つまり、強いと判断されている。

だが、俺のオッズは3.87で、奴は2.72。

俺をハメようとしたサギ学生「ユーズ」は、周囲の連中には、俺より強そうと思われている訳か。

「あいつ…装備が」

そして「ユーズ」が勝ち残り、高く評価されている理由は、見てすぐに分かった。

剣が「紫」、鎧が「白」装備だ。

確か、あれ両方ともに揃えたら、１万円くらいかかったはずだが…？

「へー、お兄さんも本戦残ったのかよ。　案外やるじゃん」

俺の姿を見て、奴が話しかけてきた。

「どういたしまして」

「ふーん…。　ところで、アンタどこの高校？」

「…俺は大学生だけど」

「はっ、大学生？　チビすぎ、全然見えねー」

「うっせ、ほっとけ！　これでも気にしてるんだよ」

あかり姉からは昔「礼雄は…ちっちゃくて可愛いよ」と言われたが、何のフォローにもならなかった覚えがある。

「ところで、『ユーズ』…覚えてるか？　さっきの件」

「知らね。　何のこと？」

「詐欺の件だよ！　さっき、課金装備を１０倍の値でトレードしようとしただろ！」

「だから知らねぇよ馬鹿。　誰か見てた奴でも居んのか」

俺の詰問に、逆ギレするかと思ったのだが、すっトボケるという予想外の相手の返事。　

それで逆に、俺が言葉に窮した。

確かに…このゲームの中で、さっきユーズがやった事は、俺と奴にしか知り得ない事だ。

第三者の確認ができない中で、こんな風にトボケられたら手も足も出ない。

「それよりむしろ、俺が言った事覚えてるか？　ズタズタにしてやるって。　頭ボコボコにぶっ叩いて、さらにチビにしてやるから覚悟しとけよ」

…ムカつくなぁ、こいつ！

「ところでお前、その装備どうした？　子供のくせに万単位で課金とか、どっからそんな金出してんだよ」

やられっ放しもシャクなので、俺も相手を煽り返した。

中学生でこの課金ぶり、おそらく、内緒で親のクレジットカードを使っているパターンじゃないかと思ったのだ。

俺も、親のすねかじりまくってる人間だからデカい事は言えないけれど、こういう節度のない子供は、即座にご退場願おう。

ここは１８歳以上推奨、紳士の住む世界だぜ。

「お前みたいな貧乏人と一緒にすんなよ、バーカ」

相手はサラッと切り返してきたが、語尾が微妙に震えていた。

まぁ、多少なりともダメージは与えたみたいだから、良しとしとこう。

「ベット終了ー！　それでは、第１試合を開催しまぁーす！」

カノンちゃんのアナウンスと共に、再びデュエル開始のダイアログが画面に飛び込んでくる。

「お前、マジでボコボコにしてやるからな！」

デュエルスタートのタイムカウント直前に、奴がシングルチャットでそんな脅しめいた事を言ってくるが、虚勢にしか聞こえない。

「それでお前がやられたら、恥ずかしい事この上ないけどな」

と、保険をかけつつさらに煽り返す。

「３、２、１…。　…ＤＵＥＬ　ＳＴＡＲＴ！」

俺は、イタい子供にお仕置きをするつもりで、開始と同時に、さっきの戦闘で覚えた「キャンセル技」を使おうとした。

「おらぁっ、死ね！」

だが、反射的にイヤな予感がして盾を構えた。

すると、相手がしなやかな動作と共に繰り出して来たのは、「喉元突き」「水平斬り」「逆水平斬り」「上段袈裟斬り」の４連コンボ。

ガガガガッ、という盾を鋭く弾く防御音と共に、俺のスタミナが大きく削られる。

「逆水平斬り」は初めて見るモーションだが、ムラサメ氏の「前蹴り」と同様、熟練度システムで覚えた固有技なのかもしれない。

ユーズの連携は、中段＞中段＞中段＞上段という構成で、ガードこそ容易だったが、あの音から察するに、一発喰らえば最後まで繋がる「連続技」の可能性が高い。

油断は禁物だ。

「…く」

だが、だからと言ってビビって飲まれてちゃ意味がない。

ユーズの奴は調子に乗って、今のコンボを再度繰り出して来たが、俺はコンボの最後の「上段袈裟斬り」を、タイミングを計って「ジャストガード」で弾き飛ばす。

そして、相手がたたらを踏んだ…いや、ノックバックの硬直を喰らった隙に、ムラサメ氏との戦闘で覚えた「水平斬り＞上段袈裟斬り＞下段足払い」を入れる。

この技は、一度喰らえば最後まで技を喰らい続ける「連続技」ではなく、ガードしにくさに重きを置いた「連携技」だ。

中段＞上段＞下段とガードすることを知っていれば、余裕でガードできる。

だのに、ユーズはこれをフルヒットで喰らった。

おっと、ムラサメ氏と違って、結構防御が甘い奴だな。

「…へー、アンタも『ブレードアーツ』使えるの？」

シングルチャットは依然として続行しているので、ユーズはそんな事を語りかけてきた。

「ま、そりゃそうか。　そうでないと、タイムアタックで勝ち抜けないしな」

そして、こっちが何も言っていないのに、勝手に結論付ける。

俺のはブレードアーツではなく、単にキャンセルを効かせた高速連携だ。

だが、ユーズの発言を否定する気はなく、むしろ俺も同様に感じていた。

というのも、昨晩の野良デュエルでは「ブレードアーツ」はおろか、「キャンセル技」ですら使ってくる奴は誰も居なかったのだ。

デジ研の先輩方も、龍真も「ブレードアーツ」は知らなかった。

つまり、マクロとキャンセルを利用した「ブレードアーツ」は、現時点では一部の人間のみが知る、マイナーな技なのだ。

だが、そのマイナー技を、この闘技場で勝ち残った連中は、当然のように知っていた。

これは、タイムアタックという敷居によって、プレイヤースキルが淘汰された結果、と言えるのかもしれない。

「ブレードアーツ」が無ければ、対人戦には勝ち残れない、という…。

「おらっ、死ね！　死にやがれ！」

そして対戦相手のユーズは、人間性の未熟さはともかくとして、恐ろしく強かった。

戦闘はムラサメ氏とのバトルとは逆の様相を呈し、俺が連打でダメージを稼いでも、敵の一発が重くて、すぐに追いつかれてしまう。

「（く…。　あの課金装備が、あんなに威力あるなんて…）」

レンタルソードとアーマーの補正が、これほどまでに効いてくるとは思わなかった。

同じモーションの技でも、マジでダメージがぜんぜん違う。

俺が３発当てても、奴は１発で良いなんて。

「おらぁっ！」

ユーズが、「喉元突き」から始まる例のコンボを繰り出して来た。

チャンスだと思った俺は、再び「上段袈裟斬り」を「ジャストガード」で弾き返そうとしたが、気が焦っていたのか、タイミングが悪く不発に終わる。

「何ッ！？」

だが、ユーズの奴は、コンボの最後の「上段袈裟切り」をキャンセルして、「下段足払い」を繰り出してきた。

まさか、俺の連携をコピーしたのか。

ジャストガードに意識が行っていた俺は、その攻撃をモロに浴びてしまう。

そして追撃の「逆水平斬り」。

それは危うくガードできたものの、背筋に寒気を覚えた。

もしかすると、この剣撃は「下段足払いからのコンボを試みて失敗したもの」じゃないかと思ったのだ。

「へっへー、遂に逆転。　ここからボコボコタイムだからな、覚悟しとけよ」

「お前がな！」

だが俺の気合いも空しく、体力ゲージの削りあいにおいて、遂に俺はユーズに追いつかれた。

「（くそっ…！）」

ムラサメ氏との疲れもどこへやら、俺は再び高揚に沸騰した精神で、ユーズとの死闘に臨む。

無課金でも、腕があれば勝てると思っていた。

だけどそれは、今にしてみれば甘い考えだったと言わざるを得ない。

そもそも、こんな風なトーナメント形式だと、互いのプレイヤースキルは必然、徐々に拮抗してくる。

となれば、それ以外の要素に雌雄を決するものがあるとしたら、それは課金装備しかない。

「（もしかして…）」

このゲーム、無課金でプレイできて、一見チャンスがあるように見えても、結局は課金しなければ、絶対に勝てないように作られてるんじゃ…？

「おらぁっ！　死ねよ！」

「死ね」という単語に反応して、ピンクのアイコンがポップアップした。

ハラスメントプレイヤーを判定するキーワードだ。

今までもこいつはこんな罵声を何度も叫んでいたはずだ。

それに気づかなかったという事は、俺もよっぽど集中していたと言うことで、今更ながらそれに気づいたという事は、同時に俺の集中が緩みつつあるという事でもある。

そして俺は、

「喰らえッ！」

相手の「喉元突き」から始まるコンボを、遂に喰らってしまった。

「…！」

ズバババッという効果音と共に、大きく引き離される体力ゲージ。

残る体力は俺が３割、奴が４割。

たった１割だが、その差は絶望的なまでに大きい。

何故なら、残り１割を削られるより先に、俺は相手の２割を削らなければいけないが、そのためには今までに倍する効率でダメージを与えなければならないからだ。

つまり、相手の６倍の有効手数が必要となる。

それを瞬間的に悟り、俺の脳裏には一瞬の絶望と、だがそれをかき消す闘志が去来した。

「負けねぇぞ、テメェ！」

「言ってろよ、クソチビ！」

「言いやがったな！」

口では反射的に煽りを続けるが、頭の片隅では、より正確に、より冷静に剣を振るえ、と命令する自分が居た。

煽りとか怒りとか、戦闘には無用だ。

純粋に最適解を探しだし、それを奪い合う闘い。

それに徹しなければ負ける。

とにかく、奴の攻撃を全て封じる事に注力するんだ。

奴の欠点は、気分にムラがある事。

ディフェンスに徹しきれば、持久戦に勝機がある！

＜続く＞