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雷鳴　その一

　耳もとで、悲鳴のような轟音が聞こえる。

　うとうと眠っていた俺は、目をこすりながら顔をあげた。

　尻が冷たい。黒くぬれた洞窟の壁が、一瞬だけ青白く浮かびあがり、闇へ消えた。

　洞窟の外は、薄暗い灰色の空。雨は今もふりつづけている。

　入り口から水が入ってこない場所を選んだつもりだったが、水の流れは俺の座っていた場所までとどいていた。

　……いや、少し違う。

　入り口から入りこむ水は、洞窟の床をおおうように流れている。勢いこそ激しくはないが、焚き火も水にぬれて、消えてしまっていた。

　上から声がした。

「起きたか」

　見あげると、立ちあがったダオメが洞窟の壁によりかかっていた。マントはたたんで脇にかかえている。身につけているのは黒く濡れた下着だけ。どうりで、闇の中で姿が見えなかったわけだ。

「どれくらい俺は眠ってた？」

　目をこすると、小さな目やにが指先についた。

「二刻くらいだろう」

「そうか……よくわからんが」

　その一刻とか二刻とかいう単位からしてわからん。

　それでも、どうやら長い眠りでないことだけは見当がついた。

　目やにがこびりついた指先をこすって、背をのばす。

　壁のでっぱりに当たっていた肩が痛んだが、がまんできないほどでなかった。

　ダオメが洞窟の外を見やった。空の雲の形がはっきり見えるくらいの薄暗さだ。太陽が沈むまでは時間があるだろう。

　しかし外を見つめたままダオメはいった。

「そろそろ出発することにしよう」

「今すぐにか？」

　ダオメがふりかえり、目を細めた。

「昼間に移動するのは嫌なのだろうか？」

「なぜそこで昼間という話になる。雨がおだやかになる時を待ってから、出発すればいいじゃないか」

　ダオメが目をしばたたかせて、教えさとすようにいった。

「雨が降らない昼はない」

　……どういう意味だ？

　俺の不思議そうな表情を見てか、ダオメがたずねてきた。

「まさか、太陽が照りつける間、ずっと雨が降りつづけることも忘れたのだろうか？」

「……俺の記憶にはない。そうだな、たとえば朝昼晩によって風向きが変わったりはするが、天気は毎日のように変わるものだ。どちらかといえば、季節による違いが大きいぞ」

　俺の説明を聞いて、ダオメがゆっくりとうなずいた。俺の考えの正しさではなく、ただ正直さを認めるかのように。

「……これも、俺の記憶が間違っているのか？」

　ダオメはゆっくりとうなずいた。

「もうすぐ、この洞窟は雨に沈む」

　背後をふりむいた。

　何も見えない闇から、音だけが聞こえてくる。

　奥から聞こえていた音楽は、いつしか波の音に変わっていた。

　洞窟の外では今も雨が降り続けている。