前世の記憶が戻ったので婚約破棄しようとしたら、婚約者も同時に思い出したらしい。

第十三話 これは毒ではなく、芸術だ

　外交使節が、止まった。

　三秒間、動かなかった。

　（また三秒だ）

　私はそのことに気づいて、少し可笑しくなった。おいしいものを前にして三秒止まるのは、国籍も身分も関係ない、人間の共通仕様らしい。

　使節がゆっくりと口を開いた。隣国の言葉で何かを言った。通訳が素早く訳した。

「……なんだ、これは」

　広間が、ざわめいた。

　別の使節が手を伸ばした。ガトーショコラを一切れ取って、口に入れた。止まった。三秒後に顔を上げて、また何かを言った。通訳が「信じられない」と訳した。

　貴族の一人が、おそるおそる手を伸ばした。ミルフィーユに触れて、断面を見てから、一口かじった。

　サクサク、という音が広間に響いた。

　その音が聞こえた瞬間、周囲の数人が同時に同じ菓子に手を伸ばした。先ほどまでの静寂が崩れて、広間に小さな音楽のような音が広がった。マカロンが割れる音。ミルフィーユの層が崩れる音。サブレがほろりと砕ける音。全部違う音なのに、重なると心地よかった。

　「これはなんという菓子か」と誰かが言った。

　「見たことがない」と誰かが言った。

　「どこで作られたのか」と誰かが言った。

　グレンが横で、硬くしていた拳を、少しずつ開いていた。

「……グレン」

「はい」

「やりました」

　グレンは何も言わなかった。でも肩が、一気に落ちた。七日間分の緊張が、一息に抜けていく音がした気がした。

　横で、グレンが大きく息をついた。

＊

　会場が沸き始めたころ——広間の中ほどで、ヴァネッサ夫人が立ち上がった。

　さっきまでの余裕が少し剥がれていた。でも声は落ち着いていた。さすがに、社交界で長年生きてきた人間の底力だ。

「少々、よろしいですか」

　広間が静まった。夫人の声には人を静かにさせる力がある。

「この菓子についてですが——見たことのない食材を使っているとのこと。可可(カカオ)という南方の植物。正体不明の材料で作られたものを、このように無造作に振る舞われても」

　夫人が会場を見回した。

「毒物の可能性がある——そのようなものを、外交使節の方々にお出しするのは、いかがなものかと思いますが」

　広間が少し揺れた。先ほどまで楽しそうにしていた貴族の数人が、手を止めた。食べかけのマカロンを皿に戻す人もいた。使節団の通訳が何かを耳打ちしている。

　（最後の一手だ)

　夫人の言葉は計算されていた。「毒」という言葉は、状況を一瞬で変える力を持っている。楽しい空気の中に投げ込まれると、人間は不安の方に引っ張られる。

　でも——

　私は夫人の方を向いた。

「おっしゃる通りですわ」

　静かに言った。

　夫人が目を細めた。「……え？」

「毒かどうか、今ここで確認いたしましょう」

　私はガトーショコラを一切れ取った。皿に乗せて、広間の全員が見える位置で——口に入れた。

　広間が、完全に静まった。

　カカオの深みと砂糖の甘さが、口の中でゆっくりと広がった。七日間、何十回と食べてきた味だ。体が覚えている。安心する味だ。

　ゆっくりと飲み込んで、夫人を見た。

「——毒ではありません」

　それから、傍らに立つ殿下の方を向いた。

　殿下がこちらを見ていた。

　私は皿を差し出した。

　広間が息をのんだ。

　殿下が——一瞬だけ目を細めた。それから、迷わず受け取った。会場に向けて少し角度を変えて、全員が見える形で、一口食べた。

　三秒間、止まった。

　殿下が静かに言った。

「——問題ない」

　二文字だった。でも広間を変えるには、それで十分だった。

　しばらく、誰も動かなかった。

　先ほどまで気難しい顔をしていた隣国の使節が、ゆっくりと立ち上がった。広間の視線が、その動きに集まった。

　使節が、残っていたマカロンをもう一つ手に取って、口に入れた。目を閉じた。三秒間——止まった。それから目を開けて、通訳も介さず、この国の言葉で言った。

「毒などとんでもない」

　静かな、でもよく通る声だった。

「これは——芸術だ」

　広間が、割れた。

　外交使節たちが一斉に拍手した。貴族の間でどよめきが起きた。一人、また一人と続いて、やがて広間全体が拍手に包まれた。

　ヴァネッサ夫人が口を開きかけた。

　でも言葉が、出なかった。

　夫人は扇子を膝の上に置いて、静かに着席した。背筋を伸ばして前を向いた。その横顔は美しかった。でも今夜の勝負は、ここで終わった。

＊

　拍手が落ち着いたころ、殿下が会場に向かって言った。

「これは我が婚約者が作ったものだ」

　それだけだった。説明も補足もなかった。

　「婚約者」という言葉が広間に広がった。外交使節が顔を見合わせた。貴族たちが少し改まった表情になった。

　私は礼をした。

　（婚約者、か)

　正確には、保留中の婚約者だ。解消するとも継続するとも、まだ正式には決まっていない。でも今夜、あの人は「婚約者」と言った。それがどういう意味を持つかは——あとで考えることにした。今は、この拍手の中に、少しだけ立っていたかった。

　グレンが横で、固まっていた。

「……グレン」

「……はい」

「表情に出ていますよ」

「出ていません」

「出ています。耳が赤い」

　グレンが「——失礼しました」と言って、すっと顔を戻した。耳はまだ赤かった。

　料理長歴二十年以上の男の耳が赤くなるのを、私は今夜のことの中で一番鮮明に、後から思い出すような気がした。