4/4

第四章：母体の審判

通信室に戻ると、突如──

新しい信号が、すべての通信機器に同時に入った。

発信源は、銀河系中心部。

距離、2万6000光年。

しかし、信号は、リアルタイムだった。

遅延がない。

量子もつれ通信──理論上可能だが、人類はまだ実用化していない技術。

スクリーンに、文字が表示される。

言語は、すべての地球が理解できる、根源的な何か。数学的パターンに変換された、普遍言語。

『選別を開始する』

通信室の全員が、凍りついた。

『第284番地球、第285番地球、第286番地球。三つの選択肢が提示された。あなたたちの決定を、観測した。

第285番：生殖を受け入れる─自己犠牲の選択。第286番：支配と統合の選択─拡張主義。第284番：未決定─優柔不断。

判定：第285番が、次世代への遺伝情報提供個体として最適。第286番は、攻撃性が過剰。除外。第284番は、適応力不足。除外』

「除外…次世代への情報提供から外されるだけ？それなら生き延びられる」

一瞬、安堵が広がった。

その時、マリアが通信室に駆け込んできた。

「理香！大変よ！火星遺跡の封印記録──最後の部分が解読できたの！」

「今それどころじゃ──」

「聞いて！『選別で除外された地球は、母体により物理的に破壊される』って書いてあるのよ！」

通信室が、緊迫した空気に変わった。

「『我々が観測した数万の地球も、次の選別までにその多くが消滅した。母体は─』」

記録は、そこで途切れていた。

誰かが消え入るような声で言った。

「数万の地球が…消された？では、私たちも──」

その瞬間──空が、光った。

いや、空ではない。

宇宙空間に、巨大な何かが出現していた。

それは、惑星よりも大きな、構造物。

いや、生物。

「あれが…母体？」

私の目前のモニターに、観測データが次々と表示される。

直径は、地球の100倍。

質量は、太陽の10分の1。

それは、生きていた。

そして、私たちに向かって、何かを放出した。

「高エネルギー粒子ビーム！地球に直撃します！」

「回避できるか！」

「無理です！」

私は、窓の外を見た。

美しい青い地球。

私たちの故郷。

それが―終わる。

IUDM評議会は混乱した。

「第286番に技術を要請しろ！惑星シールドを！」

「間に合わない！」

「では、何もできないのか！」

その瞬間──。

第285番地球から、通信が入った。

『第284番へ。我々は、あなたたちを見捨てない』

「どういう─」

観測データが、状況を示した。

「第285番の軌道が、変化している」

「惑星推進？そんな技術が」

データを遡ると、最初の通信直後から、第285番地球は徐々に軌道を地球側へシフトしていた。

「三ヶ月前から？では、母体の出現を予測して─」

「そうだ。彼らは最初から、自分たちを犠牲にするつもりだった」

『我々は、生殖を受け入れた時点で、惑星の死を覚悟した。ならば、その死に、意味を持たせる』

第285番地球は、地球と母体の間に、割り込もうとしている。

「待って！」私は叫んだ。「あなたたちには、名前がある。家族がいる。夢がある」

『あなたたちにも、同じものがあるだろう？』

IUDM評議会の理事の一人も訴えた。

「お前たちが選ばれたんだ！生き延びるべきは」

通信の向こうで、誰かが笑った気がした。

『だからこそ、だ』

通信の声は、静かだった。

『選ばれた者の責任は、選ばれなかった者を守ること。さもなければ──選別に、何の意味がある？我々120億人の命は、あなたたち150億人の命を救うために使われる。これは、正当な交換だ』

「やめろ！まだ他の方法が」

『ない。我々は計算した。このビームを防ぐ唯一の方法は、惑星質量の物体で遮蔽すること。我々は、準備ができている』

そして、第285番地球は、ビームの軌道上に入った。

スクリーンに映る、青い惑星。

地球とそっくりな、もう一つの故郷。

ビームが、到達した。

最初の1秒で、大気が剥ぎ取られた。

2秒目で、海が蒸発した。

10秒後、地殻が溶解した。

誰かの故郷。誰かの母校。誰かの初恋の場所。

120億人分の人生が、光に変わった。

私たちを守るために。

会議室は、死のような静寂に包まれた。

私はスクリーンを見つめ、声にならない言葉を、ただ心の中で繰り返した。

ありがとう。ありがとう。ありがとう──

しばらくの沈黙の後、母体からの通信が再開された。

『…予想外の行動だ』

母体の声に、初めて、感情のようなものが混じった。

『第285番は、利他性を示した。自己の生存よりも、他者の生存を優先した。この特性は―』

長い沈黙。

『望ましい』

スクリーンに、新しいメッセージが表示される。

『判定を修正する。第285番の行動は、種の長期的生存に最も重要な特性──協力と犠牲の精神を示した。よって、第285番の遺伝情報を、次世代に継承する』

「でも、彼らは死んだ！」

『肉体は死んだ。しかし、情報は残る。私は第285番のすべての記録を保存した。彼らの文明、技術、文化、価値観、すべてを。それらは、次に生まれる地球に伝えられる』

そして、母体は続けた。

『第284番、第286番、継続を許可する。ただし、観測は続行する。次の選別まで、1000年。それまでに、お前たちがどう進化するか、どのような選択をするか、見せてもらう。第285番の犠牲を、無駄にするな』

母体は、空間に溶けるように消えていった。

重力異常が収束し、何もなかったかのように、宇宙は静寂を取り戻した。

ただ、第285番地球がいた場所に、小さな光の粒が漂っていた。

惑星の残骸が作る、小さな輝き。

まるで種のように、宇宙に散っていく。

いつか、どこかで、第285番地球の意志が、新しい形で芽吹くと。

私たちは、そう信じたかった。