増殖する惑星

第三章：三つの地球

それは、予兆だった。

2391年5月、世界中で異常な地震が観測され始めた。

マグニチュード3から4程度の微震が、24時間周期で発生する。震源は深さ2900キロメートルで、外核とマントルの境界だ。

「心臓の鼓動みたいだ」

地震学者の一人がつぶやいた。

その言葉は、的を射ていた。

地球は、目覚めようとしていた。

私はIUDM評議会に緊急提言を行った。

「火星の遺跡によれば、生殖の兆候が始まってから実際の分裂まで約100年。私たちには時間がありません」

「何を提言する？」

「他の地球を探すべきです。私たちの地球は誕生から46億年。成熟期である約45億年に達しています。火星の遺跡には『284番を射出する』と記録されていましたが、それ以降も生殖は続いたはずです。285番、286番…私たちより後に生まれた地球が、どこかに存在する可能性があります」

「なぜ？」

「ほぼ同時期に誕生した地球があるならば、彼らも今、成熟を迎え、同じ選択に直面しているはず。情報を共有できれば─」

その時、通信室から緊急連絡が入った。

「未確認信号を受信！木星近傍から！」

全員が通信室に駆け込んだ。

スクリーンには、明確なパターンを持つ電磁波が表示されていた。

「人工信号です。これは…言語？」

解析チームが24時間体制で取り組んだ結果、それは地球の言語と構造的に類似していた。

まるで、同じ「親」から生まれた兄弟の言語のように。

一週間後、最初の翻訳が完成した。

『第285番地球より、第284番地球へ。我々の存在を明かす。対話を求める』

会議室が騒然となった。

「第285番？私たちより後に生まれた地球？」

「どこにある？」

「発信源を特定しました」天文学者が報告した。

私は座標データを見た。木星の衛星軌道付近。

「そこに、もう一つの惑星が？」

「はい。詳細な観測を開始します」

数時間後、観測画像が表示された。大きさ、質量、組成──すべてが地球と酷似していた。

「いつから存在していた？」

「推定では、私たちとほぼ同時期──46億年近く前の誕生です。木星軌道で、ずっと観測を回避していたようです」

「なぜ今まで気づかなかった？」

「過去の観測データを精査したところ、微細な重力異常が記録されていました。しかし、すべてノイズとして処理されていたんです」

「まさか…意図的に？」

「彼らの信号には、高度な量子暗号化が施されていました。私たちより少なくとも100年は進んでいます」

私たちは、返信を決定した。

「第284番地球より、第285番地球へ。受信した。対話継続を望む」

返信は、即座に来た。

『了解した。情報を共有する。あなたたちの惑星は、生殖の兆候を示しているか？』

「そうだ。周期的な深部地震を観測している」

『我々も同様だ。あなたたちは、どう対処するつもりか？』

「未定。選択肢を模索中」

私は即座に返答した。事実をそのまま伝えるしかなかった。

『理解した。我々も、決定までには時間を要した。焦る必要はない』

しばらく沈黙があった後、再び応答があった。

『我々は、生殖を受け入れる。惑星の死は、新しい惑星の誕生を意味する。宇宙全体の生命の総量は増加する。個体の死は、種の繁栄のために必要だ』

私は、画面を凝視した。

彼らは人類の死を受け入れたのだ。

「なぜ第285番は、こんなにも協力的で犠牲的なんだ？」

誰かがつぶやいた。

「惑星の個性かもしれません」私は言った。

「第283番が観測に優れていたように、第285番は他者との共生に優れている。木星近傍という環境で、協調的に進化したのかもしれない」

それから、三ヶ月の月日が流れた。

それまでの間、第285番地球との通信は継続していた。

技術情報の交換、文化の共有、哲学的な議論。私たちは、まるで長年の友人のように語り合った。

一方、IUDM評議会では、激しい議論が続いていた。生殖を受け入れるか、阻止技術を開発するか、それとも第三の道があるのか――結論は出なかった。

私は個人的な質問を送信した。「あなたたちの文明の人口は？」

『約120億人』

地球の人口は150億人。ほぼ同じだ。

「全員が、この決定に同意しているのか？」

長い沈黙の後、返信。

『いいえ。反対派は40%。しかし、多数決で決定した。民主主義だ』

“民主主義”―その言葉が、胸に刺さった。

『あなたたちは？』

私は、答えられなかった。

地球では、まだ何も決まっていない。

外部の通信記録や報道によれば、政治家は責任を回避し、科学者は技術的解決策を必死に探しているらしい。宗教界では神の意志を巡る論争が巻き起こっており、一般市民は不安と恐怖に苛まれている、という報告もあった。

その時──

第三の信号が入った。

発信源は、太陽系外縁部、カイパーベルト。

『第286番地球より、第284番および第285番地球へ』

「286番？」

「カイパーベルトに、もう一つの地球が？」

観測データが次々と表示される。

「質量は、地球の0.98倍。しかし、異常です」

「何が？」

「この惑星の表面温度が、予測より40度高い。人工的な熱源が多数検出されています。そして─」

画面に、衛星画像が表示された。

惑星の表面は、金属構造物で覆われていた。自然の地形は、ほとんど見えない。

「完全に工業化されている…」

通信が続く。

『我々は、生殖を阻止する方法を発見した。惑星の核に干渉し、分裂を抑制する技術。深部地震は停止し、内核温度は安定している』

IUDM評議会は色めき立った。

「本当なら、地球を救える！」

だが、メッセージは続いた。

『この技術を共有する用意がある。ただし、条件がある』

「条件とは？」

『我々の惑星への移住を受け入れよ。三つの地球の人類が統合すれば、一つの惑星で生存可能だ。残りの二つの惑星は、資源として利用する』

それは、統合の提案だった。

しかし──私たちの惑星を「資源」と呼ぶその言葉に、誰もが危機感を覚えた。

これは対等な協力関係ではない。明らかに、力関係の差を前提とした提案だ。

私は通信記録を精査した。

「第286番の技術レベルは、私たちより少なくとも200年進んでいます。彼らの提案を拒否すれば──」

「支配だ、と？」

IUDM評議会は紛糾した。

「286番の技術を受け入れるべきだ！地球を救える！」

「いや、彼らは信用できない」

「では285番のように、死を受け入れろというのか？」

私は、データを見つめていた。

火星の遺跡。第283番地球の記録。

彼らは何を知っていたのか？

確認のため、マリアいる研究室に向かった。すると──

「理香！新しい記録を発見したわ！」

「どこで？」

「火星の遺跡の最深部。完全に封印されていた部屋。そこに─」

彼女は震える手で、タブレットを差し出した。

そこには、図が描かれていた。

太陽系の図、ではない銀河系の図。そして、無数の点。

「これは…惑星？」

「そう。第283番の人々が観測した、すべての『地球』の位置。彼らは、銀河系全体を観測していたのよ」

私は唖然とした。

点の数は数千、いや、数万。

「これほど多くの地球が存在しているのね」

「いえ、過去形かもしれないわ」

「どういう意味？」

「この図は、第283番が観測した時点のもの。50億年前よ。現在どれだけ残っているかは、わからないわ」

マリアは首を横に振り、図を見つめた。

「それにしても、第283番の観測技術は驚異的ね。50億年前にこれだけの範囲を」

「惑星にも、個性があるのかもしれない」私は言った。

「個性？」

「生命体なら当然でしょう。第283番は観測に特化した惑星だった。その特性が、その上に生まれた文明にも影響を与えた。火星の遺跡は、すべてが天文観測に最適化されていた」

マリアは頷いた。「惑星が望み、文明がそれを実現した…それから、これを見て」

図の中心に、巨大な構造が描かれていた。

「これは…何？」

「彼らはこれを『母体』と呼んでいた。すべての地球は、ここから生まれた。そして─」

マリアは次のページを開いた。

「一定周期で、母体は『選別』を行う」

「選別？」

「ええ。最も繁栄した地球だけが、次の世代に遺伝子を残す」

私は立ち上がった。

「つまり、私たちは─」

「テストされているのよ。どの地球が最も優秀か」