お砂糖を一欠片（改稿版）

第三章 お泊り

第９話(1) ルーブル

　鈴の音(ね)に出迎えられるようにして、私は店内に足を踏み入れる。

「いらっしゃいませ――あ、みどりちゃん。おはよう」

「おはようございます。今日は色々とありがとうございます」

　挨拶の後、私はそう口にして軽く百合さんに向かって頭を下げる。

「全然、気にしないで。それよりその子が⋯⋯」

「はい。初めまして。みどりさんの友人の大橋優子です。本日はよろしくお願いします」

　私の横に並び、優子ちゃんが姿勢正しく硬さ満点といった様子で頭を下げる。

「そんな硬くならなくても。お客さんとして来てるんだから、もっと堂々としてればいいのよ」

「善処(ぜんしょ)します」

　私の家を訪れた時同様、すぐにはこの硬さは取れないだろう。

「じゃあ、優子ちゃん。私着替えてくるから」

「はい。頑張ってください」

　優子ちゃんの励(はげ)ましに微笑を返すと、私は店の奥にある【STAFFONLY】と書かれた扉の向こうに一人足を進めた。

　そこはスタッフルーム兼更衣室だった。　

　と言っても、更衣室の要素は三つ置かれたロッカーだけ。後は部屋の中央に置かれたテーブルと四脚の椅子(いす)、そして百合さんが仕事で使うデスクと、前者の要素の方が断然大きい。というか、更衣室は完全におまけだ。

　ロッカーを開け中に荷物を置くと、私は鞄(かばん)から取り出したエプロンを身に付ける。

　たったそれだけの事で、まるでスイッチでも押したかのように、私の頭は仕事モードへと切り替わった。

「よし」

　小さくそう呟(つぶや)き、ロッカーを閉める。

　鍵をかいそれをズボンのポケットにしまう。そして私は、部屋を後にした。

　店内のお客さんは、優子ちゃんを含めて四組。その内訳は、年配の夫婦らしき男女、中年の女性の二人組、中年の男性、優子ちゃんの計六名だ。

　まだ混み合っているとは言い難(がた)いが、時間的にこれから増えてくるはずだ。

「みどりちゃん、四番テーブルにお願い」

　四番テーブルに座っているのは、優子ちゃんだった。

「はい」

　私は返事をし、カウンターの上に置かれたお冷(ひや)とお絞(しぼ)りの乗ったお盆を手に、そこに向かう。

　テーブルの横に立ち、お冷とお絞りを優子ちゃんの前に置く。

　視線が痛い程突き刺さる。

　至近距離(しきんきょり)からまさに、凝視(ぎょうし)をされていた。

「ご注文はお決まりでしょうか？」

　若干のやりづらさを感じつつも、私はそれを決して表には出さず業務を続ける。

「え？　あ、はい。いえ、すみません。まだです」

　私の言葉に答えを返しながら、優子ちゃんが慌てた様子でテーブル脇のメニューを手に取りそれを開く。

　これは、一度時間を置いた方が良さそうだ。

「決まりましたら、お申(もう)しつけください」

　急(せ)かしては悪いと思い、私は一礼の後、一旦(いったん)その場を離れる。

　カウンターに戻ると私は、何やら楽しげな表情の百合さんに出迎えられた。

「可愛らしい子ね」

「ホント。羨(うらや)ましいくらいに」

　女の子という言葉を辞書で引いたら、優子ちゃんの事が書いてあると思える程に、彼女はとても可愛らしかった。

「うふふ」

「なんですか？」

　突然笑い出した百合さんを、私は訝(いぶか)しむ。

　まぁこういう時は、私にとってあまり面白くない話題の時が多いんだけど。

「いや、いい関係だなって」

「？」

　百合さんのよく分からない物言いに、私は首を傾げる。

　どういう事だろう？

「すみませーん」

　優子ちゃんの声だった。

　私はその言葉を聞き終わるよりも前に、急いで四番テーブルへと向かう。

「お待たせしました」

「あ、いえ、全然待ってないので大丈夫です」

「……」

　やはり、なんだかやりづらい。

　とはいえ、文句を言うわけにもいかず、私はそこまで出掛かった言葉を寸(すん)でのところで呑(の)み込むと、

「ご注文はお決まりでしょうか？」

　必要以上の笑顔を浮かべる事で気持ちを無理矢理切り替え、優子ちゃんにそう尋ねる。

「あの、ブレンドとパンケーキをお願いします」

「ブレンドとパンケーキですね。少々お待ちください」

　軽く頭を下げ、私はカウンターに戻る。そして、百合さんに注文を伝える。

「了解。すぐに準備するわね」

　というわけで、私は近くで待機する。

　それから程なくして、来客を告げる鈴の音が私の耳に届く。

「いらっしゃいませ」

　そう口にしながら、出入り口の方に目を向ける。

　常連の少年が立っていた。

　体の線を出したくないのか、彼は常にダボついた服を着ている。思えば制服も一つ大きいサイズを着ているような……。

　いや、人の趣味趣向(しゅみしゅこう)についてとやかく言うのは止そう。私だって人の事は言えない。

「空(あ)いてる席にどうぞ」

「どうも……」

　会釈(えしゃく)をし、少年が私の前を通過する。

　お冷とお絞りを少年に持っていき、ついでに注文を取る。もちろん、いつものだ。

　百合さんに注文を伝えると、入れ替わる形で優子ちゃんの注文した物を受け取り、それを四番テーブルに運ぶ。

「お待たせしました。こちら、ブレンドとホットケーキになります」

　カップとお皿を優子ちゃんの前に置き、私はそう告げる。

「うーん……」

「優子ちゃん？」

　何やら考え込む優子ちゃん。その理由を探るように、私はその名前を呼ぶ。

「あ、すみません。ちょっと気になる事があって」

「気になる事？」

　お店に関する事だろうか？　それとも私に関する事？

「今来たお客さんいるじゃないですか」

「うん」

　私の予想は、どちらも外れだった。後半は、自意識過剰のようで少し恥ずかしい。

「なんか見覚えがあるような……」

「会った事があるって事？」

「いや、多分そうじゃなくて、誰かに似てる？　のかな？」

　優子ちゃん自身もよく分かっていないようで、言いながら更に「うんうん」と唸(うな)る。

　誰かに似てる、ね。

　その言葉を受け、私は少年の方を見る。

　確かに言われてみれば、誰かに似ているような……？　それが誰かは分からないけど。