最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第二部 第一章 ヴィンテリオ公爵と王家

４２．光の女神の暇潰し

　王宮でも、大いに歓待を受けた。

　今回は、国王とその家来たち、加えて神官たちが出迎えてくれた。

「まさか、わたしの代で、我が国出身の〝依代〟さまを目にすることができるとは！」

　国王は、人目を憚らず感涙していた。

　周囲の反応がそこまでないことを見るに、王が感極まって泣くことは、よくあることなのだろう。

　国王と家来があらかた挨拶をした後に、神官がうやうやしくやって来て、長い口上と挨拶を述べる。

　聞けば、今ここにいる神官たちは、王家が日々の祈りを捧げるための、王宮内にある神殿に仕えているのだとか。

「〝依代〟さまにおかれましては、『大祭』についてもご存知かと思われますが、今一度、ご説明申し上げます」

　テオドアは頷いた。

　山の上で聞いた情報と、齟齬(そご)がないか確認したかったからだ。

　説明を願い出た神官は、心なしか額に汗を浮かべながら、静かに語りだした。

「『大祭』とは、〝依代〟さまの出身国が、神々に感謝し平穏を願い、〝依代〟さまを盛大にお祝いする祭りです。一年を通して行われますが、ずっと祭りがあるわけではなく、五つの儀式が主となります」

　その儀式を経て、〝依代〟は正式に神々に認められ、天界に上がる権利を得る。一年の終わりには、〝依代〟を見送るため、国を挙げた大規模な祭りが行われる。

　国民の中では、この最後の祭りを『大祭』と認識している者もいるとか。

　今から一ヶ月後に、一つ目の儀式がある。

　それが、ここ王宮の神殿で執り行われるのだ。

　この国の候補者が神に認められました、と、王族の前で披露するためのものらしい。

「つきましては……御身に万が一がございませんよう、始めの儀式が終了するまで、我々の神殿にご滞在いただきたく思います」

「と言うと……お城の神殿に？」

「はい。外部の神殿と異なりまして、〝依代〟さま専用の滞在施設がございますから」

　なるほど。王宮内の神殿ならば、誰に気兼ねすることもなく、「専用施設」も建てやすい。

　まして、〝依代〟が決まったとき、儀式の間は近くに置いておくこともできる。嫌な言い方だが、動(・)向(・)が(・)把(・)握(・)で(・)き(・)る(・)というわけだ。

　そこまで考えて、テオドアは言葉を返した。

「分かりました。今日はこの後、僕がやらなければいけない予定はありますか？」

「いいえ、本日はこのまま、お休みいただけます。細かなことは、明日また、このような場を設けさせていただきます。そこでお伝えできればと……」

　国王のほうへ視線を向けると、彼はまだ泣いていた。

　それでも、話は聞いていたらしい。何度も首を振って頷いている。神官の話に間違いはないようだ。

　すると、話がひと段落したのを見て取ったか、家臣の一人が進み出て、手を二度ほど打って言った。

「それでは、お部屋にご案内を」

　その言葉を合図に、どこから現れたのか、美しい女性が数人、テオドアの前にやって来る。

　着ている服は使用人のものだが、それにしてはきっちりと化粧をしているようだし、装身具(アクセサリー)もつけている。

　爵位持ちの家の、ご令嬢たちなのだろうか？

　明らかにご案内には多過ぎる人数だが、それを言い出す暇もなく、「さあ」と促される。

　困惑しながらも、従って歩き出そうとするテオドアに、しかし、涼やかな声が遮った。

「お待ちください。ご案内ならば、私が務めさせていただきます」

　誰あろう、精霊――に扮した、光の女神である。

　彼女は、いつの間にかテオドアたちの傍に立っていた。柔らかな微笑みをたたえながら、なぜか牽制するように、女性たちをぐるりと見渡す。

「皆さまのお手を煩わせることはできません。私にも、お部屋の位置くらいは分かります」

「……命ぜられたのは私(わたくし)たちです。どなたか存じませんが、横から失礼ではなくて？」

　女性のうちの一人が、たいそう気分を害した様子で言い放つ。声の端々に滲(にじ)む刺々しさを、隠そうともしない。

　あの……そのお方は、けっこう尊いお方なんです……。

　とは言えず、どう収めていいかも分からず、テオドアは女性たちと女神とをおろおろと見遣った。

　国王たち男性陣も、口を挟めずにいるようである。

　敵意を隠さない女性たちにもまったく怯まず、女神は微笑んだまま綺麗に礼をした。

「ご挨拶が遅れました。私、下級精霊のル(・)リ(・)ネ(・)と申します。女神のご命令により、テオドアさまのお世話を仰せつかっております」

　精霊、と聞いて、女性たちの顔にわずかな緊張が走った。

　いくら下級とは言え、精霊は、人間より立場が上だ。辺境の地では、信仰の対象になっている精霊もいると聞く。

　女性たちが二の句が告げずにいるのを、好機と見たか。女神はしっかりと畳み掛ける。

「お恥ずかしい話ですが、お付きになれたのも、女神のご厚意ですの。受肉の許可も頂きましたし……ですから、始めの儀式までは、私に譲(・)っ(・)て(・)いただけますか？」

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「どうして、貴女さまがここに？」

　渡り廊下で繋がる神殿よりも、二回りくらい大きい建物が、まるまるテオドアの滞在場所だった。

　城よりは外見が無骨なものの、一人が泊まるだけにしては広い。部屋もいくつか分かれていて、なんだったら三階まである。

　一階の奥には、祈りを捧げるためだろう、小さな祭壇があった。

　テオドアは荷物を置くのもそこそこに、女神に詰め寄った。

　つい先ほどまで、静々と大人しくテオドアを先導していた女神・ルクサリネは、意地悪く笑う。

「どうして、とは？　精霊が地界にいるのがそんなにおかしいか？」

「精霊じゃないでしょう」

「神気で身体を作っているのなら、同じことだ。受肉しなければ、神も精霊も、地界で姿を保つことは難しい」

　やってやれないことはないがな、非効率だ。

　と、ルクサリネは、祭壇の上に腰掛けた。

　不敬な行いだが、女神本人でもあるので、まったく気兼ねした素振りがない。

「あの山の上は、ほとんど天界に近い場所だからな。受肉していない者も、長時間活動ができる」

「それは分かりましたけど……それと、ルクサリネさまがいらっしゃるのと、なんの関係が？」

「分からないか？　受肉は、かなり労力を使う」

　そう言われて、テオドアは、女神が受肉した時のことを思い返した。

　彼女を一柱、呼び出すだけで、大掛かりな儀式を行なっていた。詳しい事情は推測するしかないが、相当、人手もお金も掛かっているだろう。

　ルクサリネは、優雅に足を組み、「精霊も神も、かかる労力は同じだ」と言う。

「ならば、ここに既に受肉した神がいるじゃないか。これを使わない手はない」

「だからと言って……」

「なにか問題が？　私が良いと言っているというのに？」

「横暴ですよ」

「神が横暴でなくてどうする」

　ルクサリネは楽しげに笑い声を立てた。

　そうだ、ここでいくら文句を言っても、神の決定に逆らえるはずがない。

　テオドアは諦めて、深く溜め息をついた。

「……分かりました。でも、案内の女性たちから、仕事を奪ったのはやり過ぎです」

「なにを言う。私は、お前を守ってやったんだからな」

　今度は、女神が、呆れたように息を吐いた。

「気付いていたかは知らないが、あの女たちは王宮側の仕込みだ。あんなに着飾る使用人がいるものか。隙を見てお前を襲うつもりだったんだろう」

　襲う、という物騒な単語が飛び出てきたので、テオドアは身を強張らせた。

　〝依代〟に選ばれたものの、テオドア自身は、自分が強いとはまったく思っていない。魔法は初歩の初歩しかできないし、魔術の理論がさっぱりなのも変わらない。体術や剣術は言わずもがな。

　刺客に襲われた時、咄嗟に切り抜けることができただろうか――と考えたところで、女神が首を振っているのが目に入った。

「……だいたい考えていることは分かるが、違う。あの女たちは、お前の子を孕(はら)むために当てがわれていた」

「孕、――」

「良い加減、自分が重要な存在になったことを自覚しろ。〝依代〟の血を継ぐ子は、それだけで権勢の道具になる。野心のある家臣や傍流の王族、果ては自分が王となりたい貴族などにとって、自分の娘の貞操を差し出してでも欲しがる価値があるものだ」

　――娘たちの方も、あの様子を見るに、無理に駆り出されたわけではないのだろうな。女として、お前に侍(はべ)る気が満々だった。

　血の気を無くして棒立ちするテオドアに、ルクサリネは続けた。

「あのまま流されていれば、あの女たちは世話係も買って出て、まあ……今晩か明晩には、お前の童貞は失われていただろう。それが良かったか？　胤(たね)を搾り取られる二週間が良いなら、今からでも――」

「いえ大丈夫です本当に助けてくださってありがとうございます」

　テオドアはひと息で言い切った。

　子種を搾り取られる――つまり、多くの女性と愛を交わすということ。

　男の夢を体現した生活なのだろうが、性行為とは体力を使うものだと聞くし、一晩で数人の女性を相手して、平等に「愛し切る」自信がない。

　子を孕むというのも、すべてが計画通りに行くとも限らない。しかも、二週間の短期間だ。

　全員が子を授からない可能性がある以上、テオドアとしてはどうしても、乗り気になれないものがあった。

（あの女性たちの意思を、無碍(むげ)にするわけではないけど……）

　もし目的が達せられなければ、テオドアは、ただ無闇に女性の貞操を食い荒らした人間になってしまう。

　あと、普通に、『大祭』に集中したい。

　そういうわけで、危ないところを救ってくれた女神には、感謝しかないのだった。

　すると、ルクサリネは、なぜか不服そうに眉を寄せた。

「……前から思っていたが、お前、女に興味は無いのか？」

「あ、あるにはありますよ。でも、いきなり迫られるのはちょっと。どうして良いか分からなくなりますし、こういうのは段階を踏んでするものかと……」

「ふうん。つまり、段階を踏んで迫れば一考の余地があるのか」

「念を押さないでください。怖いです」

　なにやら妙なことを企みそうである。

　女神は、「私の本領が試されるな。どんな女を見繕おうか。暇潰しにはぴったりだ」と、意気込んでいる様子。

　本領もなにも、貴女は『光』の女神さまでは？　あと、やっぱり暇潰しなんですね？　と思ったが、賢明なテオドアは、口を挟まずにいた。

「いろいろと言ったが、ここでは私は『光の女神』ではない。精霊のルリネだ。お前もそのように扱うように」

「はあ……分かりました」

　上機嫌な女神に、釈然としないながらも、テオドアは頷いた。

　『大祭』の一年を無事に終えられるのか、少し不安になってきていた。