最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第一部 第五章 第三の試練『悪竜のいる小国の再建』

３２．第三の試練・前編 『豊穣の女神』を尊ぶ密教

　ライルイン伯爵自治領は、大陸の東方に位置する、小さな国である。

　この大陸をざっくりと五つに分けたとすると。

　真北にジダ＝パノミド国。

　北から東にかけて存在するのが聖ロムエラ公国。

　東に広がり、南にも少し国土があるヴェルタ王国。

　南から西にかけ、最大の領土を誇るノクスハヴン帝国。

　西から北に領土を持つアルカノスティア王国。

　と、なる。

　国境には『境界の森』が広がっているし、大国傘下にない小国もかなりの数に上るが、おおむねはこんなものだ。

　その、聖ロムエラ公国とヴェルタ王国に挟まれた小国こそ、ライルイン伯爵自治領というわけだった。

　なんなら、ロムエラよりもヴェルタの国境に寄った国なのだが、「特(・)殊(・)な(・)事(・)情(・)」により、ロムエラ傘下になった過去がある。

「ライルイン自治領は、『密教』を尊ぶ国、っていうのは調べたんだけど――どういう意味だと思う？」

　鬱蒼とした森を眼下に、空飛ぶ魔獣に当たらぬよう高度を保ちつつ、怪鳥は大きく羽ばたく。

　その背に掴まりながら、テオドアは、隣のルチアノに問いかけた。

　『肉体保護の魔法』を掛けているためか、耳元で風の音が鳴っているにも関わらず、自分の声もはっきり通った。

「『密儀宗教』のことだな！」

「ミツギシュウキョウ……？」

「ああ。尊ぶ神々は同じでも、信仰の方法が違う。特に、彼らは『豊穣の女神』を熱心に崇めている。豊作を祈る儀式は、他国どころか、儀式を執り行う国主一族以外は誰にも知られてはならんようだ」

　そう言うと、ルチアノは片手で古地図を広げ、淡く赤い光をまとわせた指で、紙のある一点をとんと押した。

　途端に、古地図はじわじわと焼け落ちるように消え、代わりに拳大の丸い光が現れる。

　光は、ルチアノとテオドアの周囲をくるくる回ると、二人を乗せる怪鳥の前に躍り出た。

　そうして、先導するように飛んでいく。

「【道しるべ】の魔術だ。あの光が目的地まで案内してくれる。使用者と、使用者が指定した者以外には見えないから、安心してくれ！」

　消費する魔力が少ない分、十分置きに掛け直さなきゃならんのだがな！

　ルチアノは笑いながら、抱えていた紙を数枚、見せてくれた。どうやら、彼が持っている紙はすべて、同じ内容の古地図のようである。

「ありがとう。それで、その。『豊穣の女神』の密教についてなんだけど……」

「おお、話が逸れていかんな！　まあ、秘儀を守り続けることにおいては、ヴェルタよりロムエラのほうがやりやすい、と判断したのだろう。五十年前に庇護下に入ってからも、上手くやっていたと聞いている！」

　聖ロムエラ公国は、五ヶ国で唯一、信仰を第一義(絶対の真理)とする国だ。

　ゆえに、王はおらず、代わりに『大司教』が国の代表を務めている。

　セブラシトは、主に祭事を執り行う司祭の代表、『大司祭』。役割が違い、名目上は大司教の下に位置する。

　聖ロムエラ公国は秘儀を守るため、ライルイン伯爵自治領に、なんらかの補助をしていた可能性もある。

　――と、ここまで説明をしてくれたルチアノは、ふと肩をすくめた。

「とは言え、私にも詳しい事情は分からん。秘教についてもさっぱりだ。ただ、『豊穣の女神』の神話についてなら分かるぞ！」

　ルチアノが朗々と語り出した話を、要約するとこうだ。

　――千年より昔。まだ神々が、地上にいた時代。

　豊かな加護を与える土地を探すべく、『豊穣の女神』は、人間の娘に化けて方々(ほうぼう)を訪ね歩いていた。

　その途中、とある湖のほとりで、行き倒れた青年を見つけた。

　女神は、慈悲深くも青年を救ってやった。

　いたく感謝した青年は、近くの国まで送ると言って、女神の旅を護衛し始めた。

　その旅路で女神は絆され、愛が芽生え、二人の間には子が生まれた。

　その子は、人間の姿をしていながら、何故か水の中でしか生きられない性質を持っていた。

　しかし、女神たちの旅は陸路を行く。海は遠く、川も近くにない。

　豊穣を司る女神は、こう考えた。

「自分にとって、数十年はあっという間に過ぎ去るもの。それに、わざわざ自分で足を運ばなくとも、どうやって加護を与えるかは決められる。引き返して、夫と娘とともに、穏やかに過ごそう」

　こうして、女神たちは来た道を引き返し、湖の周りで生活を営んだ。

　女神はそれから、十二人もの子を産んだ。

　息子六人は近くの国から妻を娶り、娘六人は近くの国から婿を取った。

　初めに生まれた娘は、誰の妻にもならず、湖から兄弟姉妹の子孫を見守ることに決めた。

　彼女にだけは、母である『豊穣の女神』の血が、色濃く受け継がれていた。ゆえに、長い寿命を持っていた。

　その湖を中心としてできたのが、『ライルイン伯爵自治領』の前身の国なのだという。――

「すごいね。あの屋敷の図書室で調べても、〝ライルインには密教がある〟くらいのことしか分からなかったよ。アルカノスティアの王さまが送ってくれた資料にも、そんな神話は載ってなかったし」

「うーむ。やはり、隣国だからだろうな。幼いころから、この手の神話はよく聞かされていた」

　それからルチアノは、ちょっと嫌そうな声音で付け加える。

「セブラシトなら、自国の傘下でもあるのだから、もっと詳しく知る機会もあっただろうな……」

「それくらい有利にはなるだろうね、――」

　そう答えて、ふと、テオドアの頭に、嫌な考えが浮かんだ。

　この『試練』に、不正はないと言う。

　しかし、候補者間には情報の点で、有利不利が存在している。

　テオドアは知識が無さすぎるから例外にしても、地界で行われる『試練』は、明らかにその国出身の者が有利だ。

　『真実の神』が監視することによって、候補者たちや、その他の人間たちには、不正ができないようになっている。

　では、神は？

　不正をしていないと言えるだろうか？

　例えば、『光の女神』が選出する前から、既に五ヶ国の勝敗が決められているとか。

　もしくは、選出された候補者の中で、いちばん〝神々に気に入られた〟者が勝つよう、『試練』が調整されているとか。

　厳正な『試練』に、第三者の作為があるとは思いたくない。

　だが、『光の女神』によれば、神々も人間と同じような感情を持っている、らしいし……。

「――テオドア？　どうした、急に黙り込んで」

　ルチアノが、片手で【道しるべ】を掛け直しながら、こちらを心配そうに伺っている。

　テオドアははっと我に帰り、慌てて首を振った。

「だ、大丈夫大丈夫。『第三の試練』が、うまく突破できるか不安になっただけ」

（なにを考えてるんだ、僕は。……ルチアノが物知りだからって、僻(ひが)んでるのか？）

　神を疑うなんて、どうかしている。

　少なくとも、こと『試練』に関しては、きちんと不正なく進行している……と信じたい。

（ルクサリネさまがあまりに気安くていらっしゃるから、僕の中で、神々が身近になり過ぎているのかも……）

　光の球に導かれ、怪鳥は飛ぶ。

　森が続く向こう側、遠くに――建物と、それを取り囲む高い壁が見えてきた。

　高い壁の前に、ネフェクシオスは静かに降り立った。

　二人を下ろし、テオドアの撫でる手をたっぷり堪能してから、くるりと背を向けて元来た方角へ飛んでいく。

　その姿を見て、ルチアノはぽつりと呟いた。

「本当にありがたいものだな。無償でここまで送っていただいて……」

「え？　無償ではないよ？」

「ん？」

　テオドアは気がついた。

　そう言えば、彼女がどんなふうに承諾してくれたか、詳しい事情は喋っていなかったことに。

「あの、送ってくれること自体は、見返りは無くて良いって言ってくれたんだけど……お土産を――」

「お土産……？」

　怪訝そうにルチアノが繰り返した、その直後。

　遠くなりかけていたネフェクシオスが、不意に、地面目掛けて急下降する。

　――ギャェエエエエエエエエッ！！？

　どこかから、魔獣の叫び声が響く。

　そうしてそのまま、怪鳥は、異様に首が長い四足歩行の魔獣――彼女と同じくらいの大きさだ――を、大きな足で鷲掴(わしづか)み、悠然と飛び去っていった。

　暴れる魔獣を物ともしていなかった。

「……」

「僕が孵化作業を始めてから、ご飯を食べる気になってくれたみたいでね……。今回も、『おやつ持って帰れるし、困ってるみたいだし、良いよ』って感じだったみたいで」

「……いやはや、まさに、怪鳥の名に相応しい姿だな……」

　ルチアノは、それだけを言って、しばらく怪鳥の消えた方角を見つめ続けていた。

－－－－－－－

　ここから先は、ヴェルタ王国を通って行くことになる。

　壁伝いにしばらく歩くと、荘厳な門があり、重装備の門番が二人立っていた。

　徒歩で『境界の森』を抜けてきたと思わしきテオドアたちを、門番たちは初め、絶対に通さぬ気概で詰問してきた。

　当たり前だが、事前に通達されていないのに、門を開けることはできない。

　さすらいの商人ならばまだしも、軽装備の二人では、そうにも見えないだろう。

　しまった。身元が信頼されてない人間は、通されないんだった。

　当たり前のことに、今さら思い至る。

　テオドアが必死に打開策を考える横で、ルチアノはおもむろに背筋を伸ばした。

　そうして、外套の中から、丸いブローチを引っ張り出して、門番に見せつけた。

「皆まで言わずとも、聡(・)明(・)な(・)貴君らであれば、事情を察していただけるだろう？」

「はあ？　これがなんだって言――」

　門番の一人が、ずいとブローチに顔を近づける。

　――と思えば、飛び退(すさ)るように離れた。

「こ！　こここ、これは！　ああ、あ、貴方さまは！」

「おい、コイツがなんだってんだよ？」

「ば、馬鹿！　畏れ多い！　今すぐ門を開けるぞッ」

　その門番は慌てた様子で、門のほうへ走って行った。

　残されたもう一人も、同じようにブローチを見て、腰を抜かさんばかりに驚いた。

　ルチアノは凛とした表情を崩さず、言う。

「訳あって、隠密に行動している。私(・)た(・)ち(・)の身分が知られるのはまずい。上官に報告は良いが、街で言いふらすのは止してくれ」

「へ、へえ……てことは、お連れの方も……」

「ああ。私(・)と(・)同(・)じ(・)立(・)場(・)だ」

　すると、門番はテオドアにも、なにやら尊敬と畏れの入り混じった視線を向けた。今にも拝み倒さん勢いだ。

「……第二王子(わたし)が候補者に選ばれたことは、ほとんどの国民が知っているからな。第二王子としての紋章を見せれば、なんとかなると思ったのだ」

　ルチアノがこっそりと囁く。

　それを聞いて、なるほどと思いつつ――テオドアは、膝をつき頭(こうべ)を垂れそうな勢いの門番を、慌てて起こさせた。

　なんとかなり過ぎである。

　そこから、馬車を借り、数時間揺られてようやく。

　二人は、ライルイン伯爵自治領との、国境近くに立っていた。

　そこの検問でも、ルチアノが同じように身分を明かして、通らせてもらえることになった。

　だが、門番の一人が、声を低くして言う。

「気をつけてくださいね。あそこは……あの国は、近ごろ、奇病が流行っているって噂です」

「奇病……？　どんな症状なんですか？」

　テオドアが問うと、門番は怖気(おぞけ)を震ったように、自らの二の腕の辺りをさすった。

「分かりません。突然、倒れて死ぬことぐらいしか。でも、前兆もなくて、さっきまでピンピンしてたヤツが、次の瞬間には死んでるって。毒でもないらしくて、奇病としか言いようが……」

「竜よりも、そちらのほうが厄介だな」

　ルチアノが、眉を寄せて難しい顔をする。

　門番は二度ほど頷き、「それも、もしかしたら」と付け加えた。

「悪竜の呪い、なのかもしれません。――かの竜は、湖に棲みついているそうですから」