最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第一部 第五章 第三の試練『悪竜のいる小国の再建』

３０．雛と女神と恋愛話

「よく来たな。お前の子どもたちは預かった。返して欲しければ、大人しく私に恋愛話をしろ」

『キャー』

『タスケテー』

「……なんなんですか、これ？」

　テオドアの屋敷、その庭園。

　穏やかな流れの川のほとりに、光の女神が腰掛けている。

　両腕に抱えているのは、ずいぶんと丸くなった二羽の雛。ふわふわの羽毛を震わせて、腕から逃れようと羽をばたつかせているように見えるが――動きはどこかわざとらしい。

　いや、それよりも……。

「待ってください。雛たち、喋るようになったんですか？」

「思念を直接、相手の頭に伝達している形だがな。怪鳥ネフェクシオスが人語を話すなど、千年を遡っても類を見ない。人間の魔力で孵ったからこそ、ここまで知能が優れているのだろう」

『メガミ、なまいき！』

『メガミ、えらそう！』

「実際に偉い。生意気を言う雛は離さないからな」

『キャー！』

『アハハハハ！』

　女神にぎゅうと抱き締められて、雛たちは無邪気な笑い声を上げる。少し前までは、敵か仇かとばかりに突(つつ)いていたというのに。

　女神は、雛の喉元を撫でてやりながら、「お前が倒れていたときは大変だった」と言った。

「毎日、母鳥のところに通っていたお前が、急に現れなくなった。雛は、私がお前を囲っていると思ったらしい。抗議のために毎日やって来た」

「囲、……え？」

『メガミ、ママのてき！』

『パパ、ママのもの！』

「僕は誰のものでもないよ……」

　辛うじて反論すると、女神は笑った。

「退屈はしなかった。子守りの気分を味わえたからな。おかげで、こいつらが初めて喋るときも、私が立ち会うことができた。残念だったな、パパ？」

「くっ……なんだか分からないけど、ちょっと悔しい……！」

「あはは。第一声は『パパ』だったぞ。『メガミ』でも良かったんだがな？」

『よばない！　メガミ、よばない！』

『メガミ、いじわる！　ボクたち、おこってる！』

　と言いつつ、女神に懐いているようなのが、子どもというか、迫力がないというか。

　女神がぱっと腕を開くと、雛たちは一直線に、テオドアのもとへ向かってきた。

『パパ、けが、なおった？』

「……うん。心配かけちゃったね」

『ママ、まってる！　いこ！　いこ！』

　飛びながら、テオドアの服の袖をぐいぐい引っ張る。

　雛に言われずとも、今から怪鳥のもとへ向かう予定だった。そこで通りかかったのが、この川辺というわけだ。

　だが、ここで女神が、おかしそうに含み笑いをしながら言う。

「お前たちを解放したのだから、パパはこれから私に恋愛の話をしなくてはならない。さっきも、そう約束しただろう？　悪いが、少し待っていてくれ」

『ア！　ひきょうもの！　ひきょうもの！』

『ずるい！　ずるい！』

「あはははは。最後には知恵者が勝つ。覚えておくといい」

　女神の周りをバタバタピィピィ抗議して回り、しかし意外にも聞き分け良く、雛たちは飛び去っていった。母鳥のもとへ帰るのだろう。

『パパ、うわきもの！』

『ママに、いいつける！』

「う、浮気者……？」

　不名誉すぎる称号である。

　しかし、訂正しようにも、彼らは既に遠い。

　あとで母鳥に会うのが恐ろしい、と思いながら、テオドアは女神の隣に腰を下ろした。

　澄んだ川面を眺めて、言う。

「ありがとうございます、ルクサリネさま。雛たちの面倒を見ていただいていて」

「なに。退屈は凌(しの)げたと言っただろう、気にするな。あんなに無邪気な子どもというのも、新鮮だった」

「そう、ですか」

「ああ。天界には、例え子どもの見目でも、数百年は生きている者しかいない。可愛げがない」

　と言って、女神ルクサリネは、ふうと溜め息をついた。

「そういえば、雛に名前は付けないのか？　ただ雛、と言うだけでは、どちらを指しているかが分からない。ややこしいだろう」

「……いずれは、自然に帰るので。愛着が湧いては、お互いに困るだけです」

「ふぅん？　……まあ、そこは親子で話し合え。間違っても、お前の意見だけを押し付けるなよ」

「はい」

　雛の今後は、いずれ必ず考えなければならないことだ。

　母鳥が、テオドアの魔力で、残りの卵も孵そうとしている以上――五羽の面倒を見ることになる。

　母鳥を加えれば、六羽か。

　身近にいるので忘れがちだが、彼らは人間に狙われる立場だ。悪意ある者に捕まればどうなるかも分からず、最悪は殺されることだってあり得る。

　無責任に連れ帰ることはできない。

　あの巨体を、将来的に六羽抱える場所も、ない。

　だから、雛がある程度育ったあとは、彼らには野生に戻ってもらうのがいちばん良いと思っている。

（そもそも、公爵家に、僕の帰る場所はあるのか……？）

　試練の先、地界に戻ったときのことにまで、考えが及びかける。

　それを、女神の声が遮った。

「ずいぶんと男前になったじゃないか。『第二の試練』前とは別人のようだな」

　驚いて、女神のほうを見る。彼女は、三角座りの膝に頭を乗せ、こちらに顔を向けて見返した。

「覚悟が決まった目をしている。自分の行く道を定めたか」

「――はい」

「それは良い。魔法を使えるようにもなったんだろう？　『試練』を終えても、お前は自分の力で立って生きていける」

　それから彼女は、ふっと目を閉じた。

　涼やかなせせらぎと、穏やかな陽気。女神の銀の髪が、いっそうきらめいていた。

「……お前は、前も今も、〝女神〟に振り回される人生だな」

「それは……」

「恨んではいないのか？　私のことも――三女神のことも」

　急に三女神のことを挙げられて、どきりとする。

　前世のテオドアが死んだあと、彼女たちは共通の夫を迎え、楽しくやっている。――と聞いた。

　百年も経てば、普通の人間なら死に近しくなるだろうが、『知恵と魔法の女神』が工夫をしているのかもしれない。

　求婚した自分を差し置いて、別の男と契った。同時進行で求婚を受けていた疑惑もある。

　それを、虚しく思わなかったわけではない。

　だが。

「前世の僕は、もう死んでいるので」

「……」

「女神さまたちが、死んだ人間に拘(かかずら)う理由は、ないはずです。本当に夫婦になっていたのなら、ともかく……僕に義理立てをするはずがない」

「神獣に噛み殺されたのは……どうだ？　気まぐれで殺されたのかもしれないだろう」

　テオドアは、唇の端に軽く笑みを乗せた。

　自嘲のつもりはないが、そう見えるかもしれない。

「そもそも……初め、僕は、求婚したつもりはなかったんです」

「そうなのか？」

「はい。ただ、女神さまを一度に三柱も拝見できて、舞い上がって……お三方と死ぬまで一緒にいられたら、素敵だろうなって思ってしまいました」

　それを、『夢と眠りの女神』が、〝それは求婚か〟と問うてきて。

　――そうなのかもしれない、と思って、頷いた。

　恋も愛も、友情すら知らない、愚かで孤独な男の運命が、決まった瞬間だった。

「それから、一日の試練を乗り越えるたびに、お三方と話をする権利を得ました。そのうちに、だんだんと、お三方のことを知っていって……とても愛おしく思えてきたんです」

「三人を、か？」

「はい。そのすべてが。それは、今でも変わりません」

　これが愛なのか恋なのか。それとも、親愛なのか。

　種類は分からないけれど、テオドアは確かに、彼女たちを愛していた。

　例え、三柱の女神から、どうとも思われていなかったとしても。むしろ、嫌われていたって。

　幸せを願えるくらいには、愛してしまっていた。

「……と、格好をつけてみたんですが、これに気がついたのはすごく最近なんです。死にかけてみて、初めて、この気持ちに整理がつきました」

　テオドアが照れて笑うと、ルクサリネは、緩く瞼を持ち上げた。

　美しく緑がかった瞳が――気のせいだろうか、わずかに揺れているようにも見えた。

「熱烈だな。聞いているこちらが恥ずかしくなってくる。……お前のような良い男を逃して、三女神は本当に惜しいことをした」

「はは、ルクサリネさまにそう言っていただけるなんて、光栄です」

「……私は……」

「ん？」

「私のことは……恨んで――」

　そこで、女神は口ごもった。

　唇を引き結び、視線を落として、なにかを考えていたかと思うと。次の瞬間には、もういつも通りの笑みが戻っていた。

「いや、楽しませてもらったよ、お前の恋愛話。なかなかどうして、一途じゃないか」

　今の様子は、触れないほうがいいだろう。

　テオドアは、なにも気づかないふりで、明るく切り返した。

「三柱を同時に娶(めと)ろうとした男が、一途というのもおかしな話ですね」

「自分で言うのか？　まあ……その通りだが。平等に愛して、全員が納得ずくなら、良いんじゃないか」

「納得どころか、殺されてしまいました！」

「ははは。それをネタにするのは止めろ。笑えないだろう」

「今、笑っていましたよね？」

　そうして、どちらからともなく、笑い合う。

　気分の上がったテオドアは、「そうだ」と、思いついて言った。

「僕の話もしたんです。ルクサリネさまも、ひとつ、恋愛のお話を聞かせてください」

「私の？」

「はい。初恋でも、片想いでも、もちろん両想いでも」

「……」

　すると、女神は黙って身を起こした。

　真っ直ぐに前を見つめる。川の向こうの、森の奥を。

　その横顔は――笑みをたたえていても、どこか、寂しげだった。

「さあな、千年も生きているんだ。――もう忘れてしまったよ」