最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第一部 第三章 第一の試練『怪鳥の卵』

１９．第一の試練・中編 傷つけないはずの戦い

　崖の上に辿り着いたときには、日は落ちかけていた。

　途中、何度か落ちそうになったが、なんとか登り終えることができた。命綱なしで登ったため、流石に腕が疲れている。

　両手のひらを開いては閉じてを繰り返し、ちゃんと動くかどうかを確認する。特に問題はない。

　ここで、テオドアはようやく、周囲を見た。

　崖の下とは比べものにならないほど、巨大な木があちこちに生えていた。

　夕日の赤に照らされて、ただでさえ大きな影が地面に伸びている。

　山の中腹までと比べて、明らかに本数は少ないはずなのだが、空を覆わんばかりに枝が伸びているせいで、より暗く感じられた。

　ここが頂上かは分からないけれど、警戒心が高い怪鳥が、巣を作るのには適していそうな環境だ。

「でも、どういう形の巣かは分からないままだし……」

　さまざまな資料を漁っても、明確なことは書かれていなかった。

　もともと、屋敷に用意されている本だ。核心を突くようなものはわざと排除されているのかもしれない。

　注意深く頭上を確認しながら、テオドアはひとまず歩き始めた。

　動物や魔物の気配は、全くない。まるで、崖の下の森とこことでは、違う世界に来てしまったかのようだ。

　みんな、怪鳥を恐れて、息を潜めているのだろうか。

　それとも、食い尽くされてしまったのだろうか。

　そんなことを考えながら、探索を進めていると。

「――！」

　誰かの叫び声が聞こえた、気がした。

　残響に耳をすませ、声の方向に走る。そこらに散らばる太い木の枝につまずき、行手を阻む大きさの根を乗り越えながらも、先を目指して突き進む。

　そうして、辿り着いた。

「……」

　いくら傾いているとはいえ、まだ太陽は空にある。枝葉の隙間から、光は差し込んでくるはずだ。

　しかし――その木の下だけは、異様に暗かった。

　空に伸びているはずの枝も見えない。どころか、辛うじて幹が突き出ているために、周囲と同じ木だと判別できる有り様である。

　テオドアは、ごくりと唾を飲み込んで、それを見上げた。

「この……木、まるごと、巣なんだ」

　巨木の枝葉をまるごと覆い尽くすように、暗色のでこぼことした半円形が、木の上部に鎮座している。

　まるで別の種類の木であると錯覚しそうだが、これこそが、怪鳥ネフェクシオスの巣なのだろう。

　上に気を取られながら歩み寄って、不意になにかを蹴飛ばす。

　木の根だろうかと見下ろせば、足元に、候補者の誰かのものであろう荷物が転がっていた。

　骨砕きの樹にはコブがあるため、案外すんなりと登ることができた。

　わずかなとっかかりに足を置き、硬い巣材の周囲をぐるりと探れば、ちょうどテオドア一人が入り込めそうな穴を見つける。怪鳥は、この穴を出入りできるくらいの大きさなのだろうか。

　穴を覗き込み、直近の危険がなさそうなことを確認してから、慎重に潜っていく。

　そうして、視界の開けた先に。

　腕がおかしな方向に曲がっている、ネイが倒れていた。

「……えっ」

「貴様ら！！　それが候補者のすることかッッ！！！」

　生きた木の枝を梁とし、広い空間を支える巣の隅に。

　血だらけになって動かないネイと、そのそばで必死になって彼を手当てするルチアノがいた。

「ルチアノ？」

「テオドアか！！　悪いが彼の身体を押さえておいてくれ！　回復魔法で応急処置をするッ！！」

　言われるがまま、しゃがみ込んでネイの肩を押さえる。

　どうやら、か細いながらまだ息はあるらしい。しかし、それも段々と消えかけている。流した血の量を見ずとも、死にかけているのは明らかだった。

　ルチアノは素早く呪文を唱え、両手をネイに向けてかざした。その途端、暖かな色の光が、ネイの身体を薄く包み込む。青ざめていた彼の頬に、ほんのりと血の気が戻ってきた。

　しかし、ルチアノの表情は硬い。

「ここまで血を失っていると、回復魔法では間に合わん！！　今すぐ下山して、きちんとした設備のもとで治療しなければ、このままッ――」

「――良いんじゃない？　失格者が増えるのは、こっちも大歓迎だよ」

　嘲笑を含んだ声が、少し遠くから聞こえてくる。

　振り向くと、まず、巨大な鳥が目に飛び込んできた。

　美しい鳥だった。薄灰色の体色に、金の尾を持っている。巣の床を削る鋭いかぎ爪。巣の端から端までを突き回せそうな長い首。

　巨大な巣の中にあって、天井に頭をぶつけそうなほどに大きい。尾と同じ金色のくちばしは、大の男を三人くらいなら一度に丸呑みできるだろう。

　なにより印象的なのは、虹色の大きな瞳だ。

　彼女は、侵入者をまとめて排するつもりなのだろう。巨大な翼を広げて、地が震えんばかりに高く鳴いた。

　その鳥の前に、彼――セブラシトとデヴァティカは、臆することなく立っていた。

　セブラシトは、ネイの周りにいる二人へ、小馬鹿にするように肩をすくめる。

「そんな奴なんて、ほっとけば良いのに。弱いのが悪いんでしょ。【防護】も一瞬で破壊されちゃってさあ。使(・)い(・)物(・)に(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)っ(・)た(・)ら(・)」

「黙れッ！！　貴様がわざとネイを突き飛ばしたんだろう！！！　あの鳥への目眩しにするために！！！」

「ぼーっと立ってるのが悪いんだよ。それに、ほら――強かったら、それくらいのピンチも、普通に乗り越えられるものだし」

　こんなのが候補者とはねえ、世も末だよまったく。

　と、セブラシトは心の底からおかしそうに笑い、怪鳥ネフェクシオスに向き直った。もうこちらへの興味は失せたようだ。

　隣のデヴァティカは、すらりと剣を抜き放ち、隙なく構える。

　そこに、怪鳥のかぎ爪が、横薙(よこな)ぎに叩き込まれた。

「……ネフェクシオスに少しでも傷をつければ、その時点で失格のはずだけど……」

　ネイの身体を押さえながら、テオドアは戦いの様子を見て呟く。

　真正面から戦って、傷をつけずに立ち回ることはできるのだろうか。できたとしても、相当な苦戦を強いられるのでは。

　そう思ったがゆえの発言だったが、ルチアノは首を横に振った。

「母鳥を突破できなければ、まず卵には近づけまい。と、いうより――卵には、母鳥が強力な障壁魔法を施し続けているからな。少なくとも、気を逸らす必要がある」

　風が吹いても割れる、というのは、与太話でもないようだ。

　ルチアノは、ネイから顔も手も逸らさぬまま、そう言った。

「……やっぱり、君の国の鳥だから、詳しいんだね」

「付け焼き刃の知識だ。父……ヴェルタの国王が気を利かせて、国中から集めた資料を送りつけてきた。それを覚えていたまでのこと」

　回復魔法を掛け続けているせいか、ルチアノの額には脂汗が浮かんでいる。

　しかし、自身の疲労などにはまるで気にせず、彼は悔しそうに唇を噛んだ。

「……これほど己の力不足を呪った日はない。魔力をいくら持とうが、瀕死の人間一人治せんようでは……ッ」

「ルチアノ」

「私は、正々堂々と勝負をしたかったのだ！　候補者が死ぬかもしれないことは百も承知、だが！　こんな卑怯な手で命を失わせるなど、あってはならない！！　絶対に！！」

　力不足。

　ルチアノの嘆きの言葉は、しかし、テオドアの心にも深く突き刺さった。

　自分には力がない。それは嫌というほど承知している。

　だが、もしも――今、自分が、魔法の扱いに長けていたら？

　回復の手は二倍になる。なんとなれば、テオドアが回復を一手に引き受けて、ルチアノがあの二人に挑みかかることだってできたかもしれない。

　自分はこれで良い、と、弱いことに胡座をかき、端(はな)から技術を習得するのを諦めていたのでは――？

　いや。

　今は、そんなことを考えている場合ではない。

　テオドアは首を振って邪念を振り切り、「なにか、僕にできることはある？」と問うた。

「では、あいつらの戦いを見張っていてくれ。あいつらのことだ、こちらに怪我人がいることなど気にも留めずに戦うだろう」

「分かった。危なかったら、……なんとかしてみる」

「頼もしいな。任せる」

　彼は本気でそう言っているようだった。それだけにより一層、気持ちが引き締まる。

　テオドアはネイから手を離し、剣のなくなった鞘を腰から抜き取る。そうして再び、二人のほうへ顔を向けた。

　〝血を流させない〟という縛りがあるためか、セブラシトたちは防戦を強いられているようだった。

　デヴァティカがくちばしや爪を剣で弾き、翼で巻き起こる暴風から、セブラシトが魔法で守る。攻め込めないのがやり辛いのか、デヴァティカの動きはどこか精彩を欠いていた。

　一方の怪鳥も、なかなか決定打を撃ち込めないでいるようだ。背後に卵を庇っているのだろう、明らかに腰を据えたまま、場を動こうとしない。

　幾度めかの攻防の末。

　先に仕掛けたのは、怪鳥の方だった。

　ちょこまかと動き回る人間に焦れた様子で、彼女は大きく身を乗り出し、デヴァティカに剣ごと噛みつこうとする。

　そのわずかな隙を、彼らは見逃さなかった。

「待ってました――！」

　セブラシトは、あろうことか怪鳥に駆け寄り、くちばしに両手を押し付けた。

「気絶しろっ！！！」

　瞬間、彼の手のひらから雷撃が迸る。

　それはくちばしを伝わって、怪鳥の巨大な頭まで痺れさせた。

　彼女は意識を失い、ぐらりと横を向いて倒れ伏す。それに巻き込まれぬよう、噛みつかれかけていたデヴァティカは、とうの昔にその場を退いていた。

　一撃で沈んだ巨体を、デヴァティカはつまらなそうに一瞥し、剣を納めた。

「……怪物とは言っても、所詮はこんなものか。卵はどこにある」

「たぶん、あっち。母親に潰されてなきゃ良いけど」

　彼らは、怪鳥の後ろに回り込んだ。

　気絶した巨体に遮られて、あまり様子は窺えないが、セブラシトが卵らしきものを二つ抱え上げ、そのうちのひとつをぽいと投げ渡したのは見えた。

「！　おい……」

「平気平気、保護魔法かけておいたし。……まあ、本当にざっとだけど。形さえ保ってれば、卵だよ」

「――既にヒビは入っているが。まあ良い。さっさと戻るぞ」

「りょうかーい」

　そうして、何事もなかったかのように帰路へつこうとする。

　二人の背中へ、顔を上げたルチアノが吠えた。

「待てッ！！　せめて怪我人を連れて行け！！」

「嫌だよ、なんで僕たちが。それが死んでも、別に嬉しくも悲しくもないし」

「ッ――どこまでも性根が腐った奴らめ！！」

「はいはい、褒め言葉褒め言葉。ていうかさあ――」

　セブラシトは振り返り、「忠告しといてあげるけど」と、こちらを指差した。

「友情ごっこするのは構わないけど、そいつのことが心配なら、すぐにここ、離れたほうがいいんじゃない？　卵なんて忘れてさ」

「なん――」

「母(・)親(・)の(・)怒(・)り(・)は(・)恐(・)ろ(・)し(・)い(・)よ(・)。じゃあね」

　軽く言い置いて、彼はさっさと穴から外へ出ていった。

　その直後に、ぐらりと、床全体が揺れる感覚。

　テオドアは咄嗟に警戒し、周囲を見渡した。

　そうして――倒れた母鳥と、目(・)が(・)合(・)っ(・)た(・)。

「まずい、このままでは、私たちが次の――」

　ルチアノは言葉を飲んだ。身を起こした怪鳥ネフェクシオスが、異様な雰囲気を放っていたからだろうか。

　守っていたはずの卵を、人間に奪われた。

　それらはとうに逃げ出したが、ここにはまだ、人間が残っている。

　ならば――彼女が、怒りの矛先を向けぬはずがない。

　子を連れ去られた母鳥の叫びは、巣にあるすべてのものを、びりびりと震わせた。