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？？．依代

　力を失って頽(くずお)れたテオドアを、ルチアノはしばらく眺めていた。

　生き返る気配は――ない。当然だ。首を切った。いくら彼が治癒魔法に長けているとは言え、頭を飛ばされてはどうすることもできない。

　転がった胴体の断面から、血が流れる。最初は勢いがあったが、だんだんと衰え、ついには止まった。

　死んだ。

　死んだのか。

　ルチアノは、自らが振るった大剣を見た。血と脂に塗れた剣が、嫌でも現実を突きつける。

　彼に罪があったわけではない。ただ、邪(・)魔(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)殺(・)し(・)た(・)。正確には、邪魔に思っていたのは『彼女』だが……その誘いに乗り、納得して実行したのは自分である。

　重く沈んだ胃の辺りをさすり、ルチアノは唇を噛んだ。どっと溢れる冷や汗。罪悪感と未知の恐怖で、頭がどうにかなりそうだった。

　殺してしまったのだ、友を！

　恩のある友を、身勝手な理由で、この手で！

　彼の首は虚ろに目を開いていた。その目が自分を詰っているような気がして、顔を背ける。

　――その先に、『彼女』はいた。

「死んだのね」

　美しく微笑む彼女は、死体を見てもまるで動じなかった。飛び散る血も厭わず近寄ってきて、テオドアの死体を覗き込む。

　そして、すぐにルチアノを見た。

「気にすることはないわ。この男の魂も、いずれ冥界へ送られる。消滅したわけではないの。〝依代〟として死ぬよりよほど温情よ？」

「……」

「そんなに気になるなら、転生を待てば良いじゃない。記憶は消えているけれど、見つけるのは容易いでしょう」

　ルチアノは、黙って『彼女』を見返した。

　萌黄の髪が、陽の光を浴びて、まるで輝いているように見える。

　『彼女』がルチアノに、恋人の如く身を擦り寄せてきても……やはりルチアノの身体は強張ったまま、握った大剣を辛うじて遠ざけることしかできなかった。

　女の声が、耳元に吹き込まれる。

「精霊たちは？」

「……道理を説いて、こちら側へ。ほとんど従いましたが、ごく一部……反抗した者は生捕りにしました」

「あら。精霊なんて、強きに流れるだけの生物だと思っていたのだけど。忠実な精霊もいたのね」

　わずかに侮蔑を滲ませながら、『彼女』は言う。ルチアノの首に細い腕が回り、二人はさらに密着した。

　柔らかな身体の感触と、体温、息遣い、鼓動の音。人を殺した現場とはとても思えない。すぐそこに、物言わぬ亡骸が転がっているというのに。

　この期に及んで現実逃避か。

　――ルチアノは、静かに言った。

「……昔のことを……思い出しました。今日のように晴れて……私は、妹がいるはずのところへ走っていた……」

　妹を捜している、と言えば、ある程度の人間は協力してくれた。

　荒れた国土で生きている者たちだ。同じ境遇であると思い、わずかな憐憫をくれたのだろう。

　宮廷を黙って抜け出していたため、ほとんど時間がなかった。追手がかかればすぐに連れ戻されてしまう。そうなると二度目はない。

　探す時間を確保するためにも、国家で管理されている『空間移動』の魔法陣を使って、気付かれぬうちに帰るつもりでいた。

　だが……もう、その必要はなくなった。

　街外れの荒廃した庭園で、見つけてしまったから。

「私は……聞いたことのない、妹の断末魔を、今でも夢で聞きます。彼女は死の間際、私を恨んだのか。それとも……」

「『魔力無し』を許さなかった、貴族社会を恨んだのか？」

「……はい」

　『彼女』は息だけで笑った。少し身を離して顔を合わせ、すっと目を細める。

「だからこそ、お前は選んだのでしょう。依(・)代(・)への道を。変えると決めたのでしょう。すべてを」

「……はい」

「大丈夫よ、お前の願いはもうすぐ叶うわ」

　ルチアノは、今一度、大剣を持ち直した。

　それから、自分の意思で踵を返す。『彼女』は気分を害した様子もなく、振り解かれた腕を軽く振り、ルチアノと肩を並べて歩き出す。

「そうだ――哀れな死者に、餞(はなむけ)をやりましょうか」

　言葉とともに、背後で火の手が上がる気配。

　肉の焼ける臭いを感じながらも、ルチアノは一度も振り返らなかった。

　後戻りはもうできないのだと、知っていた。