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間話．にじり寄る災禍

「ルチアノさま！　こ――こちらにおられましたか！」

　広い応接間へ、側近が泡を食って駆け込んできたとき、ルチアノは見合い相手の手を引き、庭へ出ようとしていたところだった。

　いきなりの剣幕に怯えた様子の姫の肩に、優しく手を置いてやりながら、ルチアノは側近に厳しい目を向けた。

「どうした、そんなに慌てて。私は取り込み中だということは、王宮では周知の事実ではないのか？」

「あ、いえ、その！　お邪魔をして申し訳なく――」

「よほどのことでなければ、用は兄上か父上に頼む」

「そ、そ――そ！　その、お父上のことで！」

　そう言って盛大に咳き込む側近へ、ルチアノは驚いたように「父上が？」と問い掛けた。

　側近は、今にも倒れ込みそうに扉へ縋りつきながら、何度も頷く。

「お父上さま――国王陛下が、お倒れになりました！　王宮中の医術師と魔術師を呼び寄せて調べましたが、毒でも呪いでもないそうです！」

「そうか……」

「未だ、お目覚めになる気配はありません！」

　急いで走ってきたためか、疲労している側近とは対照的に。ルチアノは極めて冷静だった。もう一度、「そうか」と呟き、姫に目礼をしてから側近のもとへ近づく。

「そこまでの重体なら……もちろん回復は祈念するが、万が一ということがある。今からでも父上を見舞えるか？」

「いえ、まだどのような病で倒れられたかは不明です！　伝染する可能性を鑑みて、王位継承の権利を持つ方々は面会を控えていただければと！」

「次の王は兄上だろう。私ぐらい行っても問題は……分かった、分かった。そんな顔をするな」

　側近が分かりやすく顔を青くするので、ルチアノは苦笑し、片手を振った。

「事態に変化があったら、また知らせてくれ。いつでも動けるように待機はしておく」

「は、はいっ！　ご歓談中、失礼いたしました！」

　生真面目な側近は、何度も頭を下げて、また慌ただしく扉を閉めて去っていく。落ち着きのない足音が遠くなり、完全に消えるまで、ルチアノはじっと耳を澄ましていた。

　扉の外には、なんの気配もない。

　ルチアノは振り返り、「姫」を見た。

「……これが貴女がたのやり方ですか、女神よ」

「あら。わたくしに『望みを叶えろ』と言ったのは、お前でしょう？」

　華奢で幼げな金の髪の姫が、妖艶な声音で笑う。

　あまりにも年齢に似つかわしくない態度だが、同盟の小国から来た見知らぬ見合い相手ともあって、普段との比較はできなかった。

　ルチアノは眉を寄せ、低く問う。

「前にお伺いしたときは……呪いで父を嬲り殺すとおっしゃっていました。ですが、王宮魔術師にも見抜けた様子はない。なにかからくりがあるのでしょうか」

「簡単なことよ。お前が嫌っている……いえ、複(・)雑(・)な(・)思(・)い(・)を(・)抱(・)い(・)て(・)い(・)る(・)あの女。マリレーヌが、重篤な病に罹らせたの。わたくしが呪いの痕跡を消しつつね」

　いくら調べても、呪いの残滓も掴めないはずよ。並の人間なら。

　「姫」は軽く肩をすくめた。柔らかなレースがふんだんにあしらわれた、白を基調としたドレス。清純な顔つきがルチアノ(元候補者)にふさわしいと、父も兄も褒めていたのを思い出す。

　だが、この「姫」は偽物だ。本物の姫君は、小さな故国で、後ろ倒しにされた見合いの日取りを待っているはずである。

　見合いはすでに決行されているが――「姫」は、周囲の人間たちの記憶をいじって矛盾を消すと言っていた。しかし、こんな面倒なことをする理由はなんだろう。

　ルチアノがしかめ面で黙っていると、「姫」は笑って口元へ手をやった。

「分かりやすいのね、お前。わたくしが、わざわざ既存の人間に化けてまでやってきた理由を、知りたいと思っているんでしょう」

「……はい。いつものように、侍女や魔術師に化けて接触されるのかと」

「そうね。そちらのほうが楽ではある……でも、理解なさい。これは乙(・)女(・)心(・)なのよ」

　そう言いながら、「姫」は扉近くのルチアノまで、そっと歩み始める。楚々とした足取りだが、ルチアノは、彼女が食えない女であることをよく知っていた。

　何度も、何度も、誘(いざな)ってくる。

　道を踏み外すギリギリのところで、なんとか立っているルチアノを。罪の深淵に引き摺り込もうと、底から手招きをするのだ。

　決して、無理に落とそうとはしない。あくまでも、選択権はこちらに委ねられている。

　それがまた、余計にルチアノを揺らがせるのだが。

　いよいよ目の前へやって来ると、「姫」は、ルチアノの両手を取った。

　愛しむような微笑みをもって。

「予行演習のようなものね。仮初でも、恋仲のような振る舞いをしたかったの。……あの女と同じ行動をするのは業腹だけど」

「……」

「お前が承諾すれば、わたくしはすぐにでも従うわ。千年前――それ以前から、恋焦がれているんだもの。なんでもできる。お前が望むものを、なんでも捧げてあげましょう」

「……私は、何も……ただ……」

「ふふ。動揺しているわね。そう、それが当たり前よ。人間も神も、欲で動く生き物なのだから」

　ほっそりとした指が、ルチアノの手に絡まる。

　ルチアノは――振り払わずに、その光景を眺めていた。ただ深い諦念と、確かに湧き上がる高揚を、胸に抱きながら。

「お前が〝依代〟になっていれば早かったのに。そのために『試練』の内容も細工したのだけど、予定が狂ったわ」

「……テオドアでは、いけませんか」

「ダメよ。あの子は近(・)過(・)ぎ(・)る(・)。下手をすると、あのお方に取って代わりかねない。だから、お前なの」

「……」

「それに、あの子は、良くも悪くも現世にしがらみがないでしょう？　わたくしの手を取るとは思えないわね」

　ルチアノは、静かに唇を噛んだ。

　八方塞がりの中で、苦し紛れにでも、テオドアを犠牲にするようなことを言ってしまった。なにが友人だ、さんざん恩を受けておきながら、仇で返そうとするなんて。

　逃げたい。

　逃げられない。

　逃げたくない。

　しかし、ルチアノは――怖気付いた気持ちの中にも、己の残虐な心が息づいているのを知っていた。

　遠からず、自分は、彼女の手を取るだろう。

　それが終焉に近づく行為だと、知っていても。

「良いじゃない。お前は罪を犯すのではないのよ。世界を救うの。なにを迷うことがあって？」

「しかし……」

「改革には痛みを伴うでしょう？　必要な犠牲を払いなさい。そうすれば、理想の世界ができあがる」

　「姫」はルチアノの手を引いた。力強く引かれ、軽く前のめりになる。ルチアノは、眼前に迫った彼女の瞳が、希望にきらめていているのを見た。

　その瞳はすぐ、冷たく嘲るように歪んだけれど。

「いつか手にした大剣で、お前の成すべきことをなさい」