最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第四部 第二章 混然たる天の国

１３４．不和の忠告

　テオドアは、扉から手を離し、一歩下がった。

　黒い布の人物は、不気味なほど静かに佇んでいる。小柄な体格からして、女性だろうか。布の他に身に纏う黒いドレスのせいで、露わになっている口元だけが闇に浮かんで見えた。

　紅の差された唇が、動く。

「十日後に、世界は動乱を迎える」

　一度も聞いたことのない類(たぐ)いの声だった。低くもなく高くもない。柔らかい響きと硬い響きが重なり合っているような、無機質な声。

　テオドアは、不思議と恐怖せず、しかしただならぬ緊張を肌で感じながら、固唾を飲んで女性を見ていた。

「我は予言者に非(あら)ず。されど、秩序が破壊されるを見るに忍びず。千年の時を経て、あらゆる生命が息を吹き返した。もう一度壊すは、余りにも惜しい」

　彼女は、つと腕を上げる。口元の若々しさとは裏腹に、腕は老婆のようにしわがれ……こちらを向いた指の鋭い爪が、小屋の明かりにきらめいていた。

「十日後。冥府へ降りる時、門を抜けるまで、死の精霊の手を取るな。後ろを振り返るな。誰に問われても言葉を返すな。沈黙し、前を向き、歩け。さすれば帰路が開く」

「十日後――」

　テオドアの呟きに、女性は小さく顎を引いた。頷いたのかもしれない。

　そうして、ゆっくりと後退る。初めて気付いたが、彼女は靴を履いていなかった。

　彼女の姿は、夜闇に溶け消えようとしている。

「待っ……！」

　テオドアは思わず身を乗り出し、腕を掴もうとした。だが、手は虚しく空を掴んで、体勢が崩れる。

　わずかに視線が下を向き、前を向き直したときには既に、女性の姿は無かった。

　ただ、星々の瞬く夜空と、薄雲に隠れた月が、小屋の前の地面を照らすだけ。周囲を見渡してみても、女性どころか、生き物の気配ひとつしない。

「……」

　テオドアは、そっと外に出て、ほのかに冷たい夜風の中で深く息を吸った。

　夢だったのだろうか。いや、夢にしては質感があり過ぎる。敵対する意思も、撹乱(かくらん)する意思も感じられなかった。単に〝忠告するためだけ〟に来た、という雰囲気だった。

　いったい、誰が？

　テオドアたちが冥界に行くことは、神々の間で周知の事実なのだろうか？　その答えによって、『彼女』の正体はだいぶ絞られる。ましてや、テオドアに忠告してくれるお方となると。

　――冥界へ降りる時。

　十日後に、いったい何があるのだろう。

　テオドアは、不穏な予感を覚えながらも、女性の言葉をしばらく頭の中で反芻し続けていた。

－－－－－－－

「ああ。それは、『不和の女神』だな」

　次の日。身軽になった二人と一頭と二羽の旅路の中で、セラはあっさりと答えをくれた。

　姿が特徴的だったので、セラならば分かると思って問うたが。簡単に答えが出たことに拍子抜けしつつ、テオドアは努めて冷静に疑問をぶつける。

「『不和の女神』さまには、予言の力がお有りで？」

「いや、そんなはなしは、きいたことがない。あの女神は、ただそこにいるだけで『不和』を引きおこす」

　なんでも、『不和の女神』は、最高神とほぼ同時期に生まれた神の一柱。最古参であり、『大戦』で死を免れた数少ない神なのだという。

　有史以前であれ、生き物が存在する限り『不和』は起こる。その象徴としてお生まれになった女神らしい。

「……なにをいわれたかは、しらないが。早急にわすれることだな。あの女神がくちをひらくと、ろくなことにならない」

「そうなんですか？」

「気ままに天界をまわっては、適当なことをしゃべって、不和を生むことをたのしんでいる。まあ、権能が権能だからな。そうするのは、しかたのないことだろう」

　セラは、そう言って前を向き、ペガサスの手綱を握り直した。この話はここで終わり、ということか。

　だが……どうも釈然としない。

　昨晩の様子を思い出して、首を捻る。不和のために適当なことを喋っていたようには、どうしても思えなかった。

（あの態度が、でたらめなことを信じさせるための〝嘘〟の可能性もある。でも……）

　でも、彼女の言葉には、感情がこもっていなかった。

　限りなく平坦な声。よくよく思い返してみれば、あれは、「誰かの言葉を伝えるための声」にも聞こえる。

　つまりは、伝言。自分以外の言葉をそのまま言うだけなら、不和を生まず、『権能』は邪魔をしない。余計なことを話さずに、さっさといなくなってしまったのも、変ないざこざを起こさないため。

（いや……まさか。僕たちが特別居住地に降り立ってから、ずっと近くにいた、なんてことも？）

　現れる頃合いが完璧だった。あれはすぐ近くにいなければ、成し得ないことだと思う。

　――深く考え過ぎだろうか。

　ただ単に現状を掻き回したい女神の戯れに、踊らされているだけなのだろうか……？

　思考を巡らせながら、ペガサスの走りに伴って流れていく景色を眺める。

　飛んで行けば早いのだが、たかが人間が空を飛ぶことを、良く思わない者たちもいるらしい。急進派の神はもちろん、貴族気取りの半神や神の子孫にも。

　裁判以外で、特に揉め事を起こしたいわけではない。テオドアは遅めの旅程を甘んじて受け入れていた。

　周囲の畑は次第に減り、民家が増えてくる。だんだんと立派な家が目立ち始め、土の道から石畳に変わる。

　その頃には、人通りも格段に増えていた。みな、ペガサスとセラを見慣れているのか、当たり前のように受け入れている。たまに手を振ってくる人もいた。

　セラが軽く振り返すと、彼らは笑い、そして決まって後ろのテオドアに目をやった。

（たぶん、あの人たちにも、僕のことが知られているんだろうなあ）

　郊外で農業を営む女性でさえ、知っていたのだ。簡易裁判所があるらしい街の人が、知らないはずがない。

　テオドアは、少し居心地の悪い思いをしながら、街を駆ける振動に身を任せていた。

　そして、ペガサスは、ある建物の前で止まる。

　大通りに面した家だ。今まで滞在した、どの屋敷よりも格段に小さい。だが、傾いているわけでも、ひどく劣化しているわけでもない。

　生まれてから、つい数年前までボロ屋で暮らしていたテオドアにとっては、上等な家のように思えた。

「ここから裁判所は、目とはなのさきだ」

　馬上に跨ったまま、セラは通りの先を指差す。

　なるほど。突き当たりに大きな建物がある。神殿を彷彿とさせる造りの、厳かなものだ。テオドアは「分かりました」と言って、ペガサスから降りた。

　すかさず、雛たちが近くに集まってくる。くるくると旋回して飛び、ペガサスの金の鞍の上に、セラが降りた後を見計って留まる。

　ペガサスは、やはり気にするふうもなく前を向いていた。

「おまえの子どもだと、りかいしたんだろう。〝依代〟の子は、最高神の関係者にちがいない」

　セラは、自然な仕草でテオドアの横に並び、宿らしき建物を見上げた。

「まずは、にもつを置いて、くつろいでおけ。じきに、裁判の説明をしに、だれかがたずねてくる」

「ありがとうございます。セラさまがいらっしゃらなければ、無事に辿り着けたかどうか……」

「かまわない。『光の女神』も、そのつもりで頼んできたのだろう」

　そうして、彼女はペガサスを振り向いた。

　ここでお別れか。彼女には、特別居住地の立派な家がある。テオドアは頭を下げ、「お気をつけて」と言った。

「？　なにをいっている？」

　だが、セラは、不思議そうにこちらを見た。頭を下げたテオドアの顔を、まじまじと覗き込む。

「我々もここに滞在するぞ。あたりまえだ。おまえは、へたをすると、さらわれてぶつ切りになるかもしれないからな」

「はい……はい？」

「まあ、第六夫人としてのつとめだ。なんとしても、ぶじに裁判をひらかせてやる」

　なにやら、使命を感じているらしい。

　気合いを入れた様子のセラが、握った右拳をこちらへ突きつける。テオドアは思わず頭を上げて、それを見た。

　セラさまと、同じ家に滞在する？

　もちろん、間違いなど起ころうはずもない。だが、しかし、その……お相手は千年以上を生きる女性なわけで。昨晩、同じ小屋で眠ったのは仕方のないことだったけれど、今は――

「ええ……？」

　戸惑うテオドアの視界の端で、ペガサスが哀れむような目を向けてきているのが――辛うじて分かった。