間話．相応しくないひと――光の女神
納得できません、と叫ぶ声に、ルクサリネは億劫ながらも目をやった。
天界へ帰還した女神は、目的である結婚申立てを早々に済ませた。侍女としてペレミアナたち三人を引き連れ、裁判の日取りが決まるまで、久しぶりの我が城でのんびりと過ごす。
が、娯楽の少ない天界では、あっという間に噂が広がる。早くも申立ての次の日の朝から、異議を持った神々が、ひっきりなしにやって来た。
目の前の男神も、その一人である。
ルクサリネは、ソファにゆったりと腰掛け、右手の爪をレネーヴに整えてもらいながら、口を開いた。
「どこがどう納得できない？ 『自由と勝利の神』、お前は私の夫か何かか？」
「いえ、そういうつもりではありません！ しかし、考え直してください！」
「……話だけは聞いてやろう」
精悍な顔つきの『自由と勝利の神』は、生真面目に直立したまま、滔々と意見を述べた。
「貴女ほどのお方が、なぜ人間如きと結婚なさりたがるのか！ しかも大罪を犯した三人までお許しになって！」
「恋愛は自由だろう？ お前たちは常々、そう言っているじゃないか。どの神も、誰かが相手を取っ替え引っ替えしようが、精霊を愛そうが動物を愛そうが、寛大な心とやらで優しく見守っている。だというのに、人間はいけないと？」
「自分は、そんなふしだらな者たちとは違います！」
それはそうだろうな、と、ルクサリネはうんざりした気持ちを隠さずに言う。
目の前の神は、生まれてこの方、浮ついた話を何ひとつ聞いたことがない。親神の進めに従って結婚をしたあと、浮気や戯れの誘いにも一切手をつけないという。ルクサリネや三女神とは別の意味で「硬派」な男だった。
では、意見が合うかというと――ご覧の有り様だ。
彼には、確固たる基準があるらしい。神が神らしく威厳を保ったまま、格の釣り合った婚姻をすることを、絶対だと信じ切っている。
ルクサリネは視線を移した。彼の背後には、彼の妻である『酒と享楽の女神』が、にこにこ笑って控えている。頬が赤いのは、また朝から酒を飲んできたのだろう。
彼女は、夫を援護しようとでも思ったのか、朗らかに言った。
「うちは一回止めたんですけど、やっぱり許せないって飛び出しちゃって。こういうあり得ないことには、他より何倍も目ざといので」
「お前も、人間と婚姻するのは有り得ないと？」
「ですねえ。やっぱ、人間ってうちらの下位互換でしょ？ なんでわざわざ、できそこないの生命体と結婚するんだろうなーとは思います。愛人で良いじゃないですか？」
「それはいけないっ！」
『自由と勝利の神』は、自らの妻を振り返って睨みつけた。
当の妻は堪えた様子もなく、大袈裟に肩を竦めて、おどけたように舌を出す。おちゃらけた女だが、真面目過ぎる男にはちょうど良いのかもしれない。
ルクサリネは軽く息を吐き、「だとしても、お前たちに口出しをする権利はない」と告げた。
「そもそも、私は可否を判断してもらうために裁判所へ行った。あれは偏見なく、平等に判決を下すからな。それをなんだ、この前からごちゃごちゃと徒党を組んでやって来て……」
「自分の他にも、大勢の神が同じ意見だということです！ 天界をこれ以上、乱れさせるわけにはいきません！」
『自由と勝利の神』は、言うなり、ルクサリネの爪を磨いているレネーヴを睨みつけた。本人に自覚があるかは分からないが、侮蔑の色もこもっている。
レネーヴは、おそらく視線には気付いているものの、まったく無視を貫いていた。どう思おうが勝手にしろ、という態度だ。
それが気に食わないのだろう。『自由と勝利』は、小さく悪態をつく。そして、自らの懐を探り、折り畳んだ紙を取り出して、胸を張って突きつけてきた。
「『光の女神』に相応しい男神の名前を、ここに書き出しております！ みな、貴女と同じくらいの長きを生きている同格の神です！ これを見て、どうぞ目をお覚ましになってください！」
「相応しい男神とやらが、私と同じくらい生きているなら、私のほうがそいつらのことを良く分かっているだろうな。なんせ、千年以上変わらない顔ぶれだ……くだらない」
ルクサリネは、レネーヴに預けていた手をそっと引いた。意思を悟ったか、レネーヴは立ち上がり、無言のまま一礼をして部屋を出ていった。
その背を見送ってから、ルクサリネも立ち上がる。
微笑みを浮かべて、一歩一歩、踏みしめるように『自由と勝利』へと近づく。
「――何様だ、お前たちは？ 他者の婚姻事情に首を突っ込んでいる場合か？ 文句があるなら法廷で言え。どうせ押し掛けてくるつもりだろうが」
「自分は貴女のためを思っています！ このままでは、貴女の格が落ちてしまいます！」
「そんなあやふやなものなど、どうでも良い。私はあの男と結婚をしたい。あの男以外なら結婚したくない。それだけだ」
きっぱりと言い切り、差し出されていた紙を引ったくると、中身も見ずに破り捨てた。
こちらが意見を翻さないと、やっと分かったらしい。『自由と勝利』は、細切れになって床に落ちた紙を、仇のごとく睨みつけた。眉根を寄せ、唸るように「後悔しますよ」と言う。
しかし、ルクサリネには効かない。
「私の後悔が、お前に関係あるのか？ ――悪かったな、思い通りにならなくて」
「どうしてそこまで、その人間にこだわるのですかっ！？ 〝依代〟とは言え、切り刻んで置いておくだけの消耗品だというのに！ どこがそんなに気に入られたんですか！」
「好きになるのに、理由は必要か？ 理由を述べたとしても、お前は絶対に納得しないだろう？ 既に、お前の中には結論があるのだから」
『自由と勝利』は、ぐっと言葉に詰まった。そして、そんな自分を恥じたのか否か、悔しげに言葉を絞り出す。
「ッ……所詮は名を変えた女神か。どうせ、『大戦』前の不祥事を隠したいがために経歴ごと入れ替えたのだろう！ 消された記録の中で、どんなふしだらなことをやってきたのやら――」
すると、『酒と享楽の女神』が、へらへらとした笑顔を保ったまま、夫の手を引いた。
「あんたさあ、また悪い癖出てるよ。没頭するとすーぐ暴言吐いて敵作んだから。酒あげるから、飲んで落ち着きな？」
「ぐっ……し、しかし、彼女が、」
「はい、指差さない。だいたい、いくら人間と結婚するのが有り得なくても、この人がふしだらだってことにはならなくない？ 論理とかが飛躍してるよね。良くないよ決めつけんのは」
とうとう言い返す言葉を失ったか。『自由と勝利』は顔を真っ赤にして、もごもごと言い訳を繰り返す。『酒と享楽』は彼を引っ張りながら、「じゃ、お邪魔しました〜」と軽く手を振った。
「これから夫婦水入らずで酒盛りするので、まー、ひと晩はコイツ抑えておけると思います。これからも厄介なのが来ると思いますけど、ほどほどに頑張ってくださいね」
「……お前たち、わりと似合いだな」
「やだもー。うちの最愛はお酒だけですってえ」
彼女はからりと言う。そうして、すっかり黙り込んだ『自由と勝利』を伴い、今度こそ部屋を後にした。
足音が去っていく。それが完全に聞こえなくなるのを見計らって、ルクサリネはそっとしゃがみ込んだ。
散らばった紙切れのひとつをつまみ上げる。
何か名前らしき文字が書いてあるが、解読はしない。ルクサリネは再び立ち上がり、紙切れを、天井の照明にかざして透かし見た。
「……相応しい男、か」
打って変わって静けさを取り戻した部屋に、ルクサリネの呟きが落ちる。
――その言葉は、千年を超える時の中で、幾度となく吐きかけられた。神も、人間も、精霊も。男はみな、自分こそは相応しいと名乗り出て、ルクサリネを身も心も征服しようとした。
だからこそ、三女神の気持ちがよく分かる。みな、「女神としてではなく、権威の道具ではなく、自分自身を見てほしい」と足掻いていた。
彼女たちは、その望みをほとんど達成しかけた。天界の誰にも悟られず、自分たちだけの夫を手に入れる手前まで行った。
――世界を滅ぼしかけた、自分と違って。
「……」
千年経とうが、一万年経とうが、罪悪感は消えない。ルクサリネは失敗した。我を通そうとして、大勢を傷つけた。
だからこそ、世界を安定させるために、〝依代〟制度に関わっていたのだ。失われた命は戻らずとも、この先に生まれるものは、どんな命でさえ健やかに生きていて欲しいと。
だが……またここで、我を貫こうとしている。たった一人の男を生かすために、あらゆる決まりを捻じ曲げようとしている。
どこまで行っても、自分勝手な女だ。ルクサリネはふと、自嘲の笑みを浮かべた。
「テオドア。……私のほうが、お前に相応しくないかもしれないな」
紙切れを放り捨て、呟く。
それでも――愚かなことに。ルクサリネは、どうしようもなく、彼を愛しているのだった。
