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１２２．女神たちとの『政略』結婚

　かつては神々が頂(いただき)に住まうと言われていた山。〝神々の楽園〟。

　テオドアは、そこに再び帰還した。

　イリュソリヤ魔術学院を、混乱が落ち着いた時期を見計らって休学したのである。

　少し通常の授業にも顔を出したものの、まだほとんど学院生活を体験できていないに等しい。

　勉強についていけるか否かはともかく、ああいった「勉強しかしなくて良い」環境は貴重だ。いつになるかは分からないが――死ぬ前には必ず戻ろうと思っている。

　休学に伴い、ルチアノとルイスに挨拶をして帰るつもりだったが、双方とも別の意味で会えなかった。

　ルチアノは多忙によって。ルイスは、事件の傷が癒えずに引き篭もっているため。

　後者は少しずつ気力を取り戻していると聞いたが、テオドアが寮を訪ねても、相変わらず返事はなかった。

　おそらく、『テオ・カヴァルロ』の顔を見ると、思い出してしまうのだろう。あの事件のこと、弟のことを。だから避けている……とは、テオドアの想像でしかないが。

　理由はどうあれ、あちらが拒絶しているのに、無理に押し入るのも違うだろう。テオドアは、ルイス宛ての手紙だけを残して学院を後にした。

　そして、そう、山の上の屋敷に帰って来たのである。

　無事に屋敷の自室に入り、荷物を床に置いた途端、どっと力が抜けた。ここは自分にとって、既に帰るべき場所になっていたんだな、と安堵とともに自覚していた。

　あの公爵家は「実家」ではなかったんだな、とも。

「それで、その……皆さまは……」

「え？　わたしたちは『使用人』なので、テオドアさんのお側にいますよ。当然です」

「ああ、そういう名目で……」

　想定の範囲内ではあった。いくら禁忌を犯して地界に堕とされたとはいえ、三女神の身柄は、今は『光の女神』が引き受けている。恐らく一緒に屋敷に来るのだろうな、と。

　だが、まだあと三年は神ならぬ身――という判決を、彼女たち自身は律儀に守り通している。

　その結果の、女性使用人に扮する三女神だ。

　それも『光の女神』ではなく、テオドアの屋敷付きの使用人として。夜には別の拠点に帰るのが、まだ良心的と言おうか。

「気のせいじゃなければ、うちの使用人たちがものすごくやりにくそうと言うか……緊張しているように思うのですが」

「それは、私たちが仕事に慣れていないからでしょう？　慣れてくれば、すぐに打ち解けるわ」

　と、レネーヴは事も無げに言う。

　いや、たぶん相手が女神さまなのでものすごく緊張しているんですよ――とは、言えず。

　己の使用人たちへ、労働環境の改善ができないことを心の内で詫びながら、テオドアはペレミアナの作ってくれたお茶菓子を食べる。

　女神たちがそれぞれ持つ、大きな籠。その中に入ったお菓子や飲み物は、穏やかな山の上の庭園でピクニックを楽しむのに、充分な量だった。

　彼女たちの求婚を受け入れ、ここへ戻ってきてからというもの。三女神は、打って変わって、テオドアに迫るのを控えるようになった。

　即日で貞操喪失するのを覚悟していたのだが……寝込みは一向に襲われず、昼間も節度ある距離を保ってくる。拍子抜けした、というのが正直なところだ。

　唯一の接触と言えば、ちょうど今のように、人目のつく原っぱで散歩とピクニックを楽しむくらいだった。その時だけは距離が近くなるものの、終わればまた元通り。節度を保った関係となる。

　大きな木の影に布を敷き、彼女たちがそれぞれ作ってくれたお菓子やパンを楽しみながら、和やかにお喋りをする。

　……それが、遠い前世のころに戻ったようで、少し気持ちが穏やかになる気がした。

「そうだ！　わたしたち、昨晩、『光』とも話し合ったんですけど――」

　ペレミアナは、冷えた水をひと口飲んでから、切り出した。

「テオドアさん、一ヶ月後くらいに、わたしたち四人と結婚しませんか？」

「……ずいぶんと早急なお話ですが、いったい何が？」

　涼しい風が頬を撫でる。テオドアは、ペレミアナの口調に焦りや思い詰めた感情がないことを、なんとなく勘づいた。

　つまりは、何か別の理由があって「結婚」を提案している、ということだ。

　ペレミアナは、他の二柱と順繰りに目を合わせ、テオドアへと視線を戻しつつ、慎重に言う。

「もちろん、今すぐにでも目に見える関係になりたいから――というのも、そうです。でも、それだけじゃなくて。もしかしたら……」

「はい」

「……わたしたちと結婚したら、テオドアさんが死ぬのを、永久に先延ばしできるかもしれないんです」

　彼女たちの言い分は、こうだ。

　そもそも、神々の間に、厳然たる法律は存在しない。犯してはならない禁忌はいくつか存在するが、その中に、「召し上げた〝依代〟は絶対に殺さなくてはならない」なんていう決まりは存在しなかった。

　当たり前である。そも、〝依代〟を殺すのは、力を持たせた人間を恐れたがゆえの慣習。

　明確な決まりにするほどでもない。料理を作るときに、美味しくなるようにひと手間を加えるというくらいの、ささやかなことなのである。

「吾(われ)らは、基本が怠惰で厄介な存在だ。己の感情を第一として動く性質上、興味の無い事に時間を費やさない」

「今回は、それが功を奏したわね。〝依代〟を必ず殺すこと、なんて、決まりごとにされていたらお手上げだったわ」

　ティアディケとレネーヴも、補足をしながら頷き合う。

「……つまり、それを利用すると？」

　テオドアが問うと、ペレミアナは、我が意を得たりといったように笑った。

「そう、そこにつけ込む隙があるんです。良いですか、わたしたち四人が、天界のみんなに宣言するとしましょう――」

　この人間を我が夫とする。平等に四人の夫とする。

　我々は夫の命が失われることを望まない。千年でも二千年でも、永久に添い遂げることを望む。

　ゆえに、彼を〝依代〟として殺すことを、拒否する。

「ただし、わたしたちの一存では決められません。この宣言が、天界のみんなに受諾される必要があります。そのためには、裁判をしないと」

「裁判？」

「はい、裁判です。テオドアさんも、もしかしたら天界に行くことになるかもしれませんね」

　そこまで言って、ペレミアナはふと、真剣な表情を作った。

「……もし賛成してくれるなら、わたしたちは本気で動きます。お父さまにも、話をつけます」

「お父さま、って……」

「はい。わたしの父、『冥界の神』です。普段は地下に引き篭もっていますが、どうにか協力を取り付けましょう。挨拶のために、一緒に冥界へ……」

　テオドアは、ぎくりと身が強張るのを感じた。

　ティアディケには気付かれただろうが、真意は知られていないことを祈りたい。

　『冥界の神』――その名の通り、魂の行く末、冥界を司る神。曲がりなりにもその娘神に求婚したのだから、避けては通れぬ障壁である。

　だが、テオドアが緊張したのは、そのためではない。

（確か……冥界には、魂を見通せる神さまがいる、って……）

　――前世の記憶があるテオドアにとっては、「記憶バレの危機」が迫っていると言っても、過言ではないのだった。