最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第三部 第五章 叫び

１０８．暗い実験場

　手を触れると、扉はいとも簡単に開いた。

　少し建て付けが悪いのか、軋んだ音が夜闇に響く。テオドアは息を詰め、そっと頭を入れて部屋の中を覗いた。

　エイレネはテオドアの肩から地面に降り立ち、ペタペタと気兼ねなく中へと入っていった。

「……普通の家、みたいだ」

『人間が住む〝普通の家〟ってこんな感じなんだ〜。埃っぽいし、血の臭いがいっぱいするんだね！』

「それは普通じゃないよ」

　見かけ上は、ごく普通の内装だった。

　簡素に部屋が分けられていて、ここはおそらく玄関先。壁には誰が作者かも分からない風景画が飾ってあり、壁紙も綺麗に貼られている。

　廊下の奥には、人気(ひとけ)はないが、大きなテーブルが置かれた部屋がぼんやりと見える。

　けれど、この澱んだ空気と、血の腐ったような臭気。さらには吸い込むだけで咳き込みそうな埃っぽさ。

　それ故に、ここがどれだけ「異常」かは判断がつく。

　当然ながら、明かりはついていない。テオドアは闇に慣らそうと目を細め、慎重に一歩を踏み出した。

「異変があったら知らせてね。でも、自分の身が危ないときはすぐに逃げること。そのときは知らせなくても良いから」

『ハーイ！』

　……なんとも不安になる返事だが、まあ、彼女とて自分の命くらいは守れるだろう。怪鳥なのだし、そこら辺の判断は早いはず。

　一人と一羽は、埃っぽい廊下を進んだ。テーブルのある部屋に辿り着くと、鼻や目を突くような刺激臭はますます強くなった。

（エイレネの言う通り……この家で誰か死んでるな。もしかしたら、死後何日か経ってる可能性も……）

　それは、人間とも限らない。

　魔獣を魔石に変えていたという推測が正しければ、〝首謀者〟にとっては魔獣も実験対象だったはず。切り刻んで放置していても不思議ではない。

　ただ、行方不明の少年たちが、今まで生かされていて――つい先日殺された、ということも充分有り得る。

　テオドアは、ひどい臭いに顔をしかめつつ、部屋の中央に置かれたテーブルの周りを歩き回った。窓もなく、玄関からの光は届かないので、指先に再び小さな光を灯して。

　――見た限り、テーブルの上には数人分の皿が置かれている。食べ終わってそのままなのか、どの皿も汚れていて、こびりついた食べ残しは腐っていた。

　これも臭いの原因だな、と、テオドアは心の中で呟く。

（椅子は六つ……六人いた？　でも、食事の時間をずらせば何人でも座れる。椅子の数では測れない……）

　部屋には調理場も設けられていた。とは言え、暖炉の火で調理するような、ごく当たり前の設備である。

　そばには水が溜まった桶も置いてあったが、服らしき布が浮かんでいるので、洗濯桶である可能性が高い。少なくとも、飲み水ではなさそうだ。

　とりあえずしゃがんで覗き込むと、桶の後ろに、何か落ちていることに気が付いた。

「……髪飾り？」

　女性用の髪飾りだ。剣を床に置き、手に取ってよく見てみたので、間違いはない。

　テオドアは髪飾りに疎い――なんなら装飾品すべてに疎いのでなんとも言えないけれど、平民の女性が付けるものではないように見える。

　最低でも、貴族。……しかも、この形は、どこかで……。

『パパ！　すっごいの見つけたよー！』

　深く潜りそうだった思考を、エイレネの声が引き戻す。

　テオドアは頭を振り、大きな髪飾りをズボンのポケットへ突っ込んだ。剣をしっかり拾ってから立ち上がる。

「今行くよ！　どこにいるの？」

『あのねー、端っこ！』

　テーブルをぐるりと回り、エイレネの元へ急ぐ。彼女は部屋の隅、廊下からちょうど対角にある、テオドアがあまり探索していなかった壁際にいた。

　パパ、ここを照らして！　言われるがままに光量を強めると、彼女のいるところのすぐそばの床が、赤黒く汚れているのが見て取れた。

　おびただしいほどの血だ。一人が流したものなら、まず生きてはいない。

『ここで人間が殺されたんだね！』

「……どうだろう。ここで魔獣を解体したのかもしれないよ」

『エー？　だって、この血、人間の血の臭いだよー？』

　まあ、そうだろうな。ほぼ予測通りではあったので、驚きはない。テオドアは無言のまま頷き、床板に飛び散った血をつぶさに眺めた。

　最低でも、一日以上は経っているはずだ。ここで殺して、そのまま外へ捨てたのか……それにしては、引き摺った跡も、玄関先まで血が滴った跡も無いが……。

　エイレネは、黙り込んでしまったテオドアを、不思議そうに見上げた。

『大丈夫、パパ？　具合悪いの？』

「ううん、考えごとをしてるだけだよ。ありがとう」

『ア、そっか！　それが終わったら、地下室に行くのね！　ワーイ、冒険だ！　楽しみ〜！』

　地下室？

　テオドアは首を傾げた。地下に続く階段なんて、見かけただろうか？

「エイレネ。その、地下室って……？」

『？　だって、この床の下から、血の臭いたくさんするよ？　人間の死骸が地下にあるんでしょ？』

「あっ、そうなんだ！？」

　思わぬ証言を得たテオドアは、目が覚めた思いで膝を打つ。怪鳥の鋭い嗅覚の為せる技か、エイレネは異臭の発生源を突き止めてくれたらしい。

「お手柄だよ、エイレネ！　すごい！」

『エヘヘ、もっと褒めて〜』

　満足げな彼女を存分に撫でてやり、テオドアは再び血の跡に注視した。と言うのも、この血の下に地下があるなら、なんらかの仕組みがあるのではと睨んだのである。

　例えば、そう、『第二の試練』の時。ネイ・デイトーヌがテオドアを嵌めて地下に突き落とした時のような、からくりが。

　――結果的に、その読みは当たっていた。

　あそこまで派手なものではなかったけれど。

「ここ、血の跡が途切れてる」

　テオドアは床を這いつくばり、飛び散ったどす黒い血に光を近づけた。人為的に作ることの難しい血飛沫が、ある地点で途中からすっぱりと途切れ、あとは汚れのない床が続くなど、明らかに怪しい。

　そうして、血が途切れた地点には、不自然な切れ目が入っているのも確認できた。

「たぶん、ここが入り口だ。でも、どうやって……」

『エ？　パパなら、エイ！　で粉々にできるでしょ？』

「うーん、それは最終手段かな」

　なんだかんだと切れ目をよく観察し、床蓋を持ち上げるための窪みを発見できたから良いものの。最悪は、エイレネの言う通りに、破壊の限りを尽くすことになっていただろう。

　ゆっくりと蓋を押し上げる。地下への階段が見えると同時に、湿っぽく冷えた空気と、いっそう強い臭気が漏れ出してきた。

　思わず、片腕で口元を覆う。エイレネのほうを窺ったが、彼女は特に嫌がる素振りもなく、平然と立っている。

　こちらは、息を吸うのもやっとだと言うのに。

「こ、こんなに臭うのに、よく平気でいられるね……」

『だって、エイレネ、メガミに守られてるもん』

「ああ……そういえばそんなこと、言ってたような気がする……」

　確か、ルチアノが雛二羽を引っ張り出してくるときに、許可を与えた光の女神が加護を施したとか、なんとか。

　だが、エイレネは良くても、テオドアは困る。臭いで判断力まで鈍りそうだ。

　困った末、エイレネに加護の内容をざっくり教えてもらい、それに似た魔法を創り出して人体を保護することにした。

　そして、やっと普通に息ができる状態で、暗い地下への階段を降りていく。

　エイレネは、当然のように後を付いてきた。

　手元に光があるとはいえ、一歩先は闇。心なしか、一段降りるごとに、どんどん湿気が強くなっていく気がした。

　引き返そうか。いや、危険を感じた瞬間に引くから大丈夫。心の中でこれでもかと問答を繰り返し、しかし、足は滑らかに動いて下へと進む。

　故に――体感ではあっさりと、階下に辿り着くことができた。

『この扉の先だよ！　ものすごいもん！』

「ものすごいんだ……？」

『そう！　パパが分かんないことは、エイレネが教えてあげる！』

　女神の加護を受けた怪鳥の雛は、嬉しげに跳ねる。パパの役に立てて嬉しい！　という気持ちが、全身からこれでもかと発されていた。

　今は、過度な悪臭を遮断されているが。鋭敏な彼女はそれでも、〝ものすごい〟ものを感じ取ったらしい。

　テオドアは、緊張から唾を飲み込み、目の前の鉄扉を見上げた。

　軽く手を置く。玄関と同様、鍵はかかっていないようで、簡単に押し開くことができた。

　――初めに目が合ったのは、天井からぶら下がった少年の、虚ろな瞳である。