最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第三部 第四章 〝魔力無し〟を巡る

１０３．異様、異常、あるいは兄弟

　テオドアは一瞬、息を呑んだ。

　しかし、動揺はなんとか表に出さず、少女に向かって微笑む。声もいつも通りだったはずだ。

「ルイスですか？　ディシマノ家の？」

「そうです！　もしかしてお知り合い？」

「ええ。僕は今年から編入したのですが、本名の長いルイスとはとても仲良くしてもらっています。怪我をしたと聞いて、寮まで訪ねに来ました」

　本名の長いルイス！　と、表現がお気に召したのか、少女はころころと笑った。他にいるかもしれない「ルイス」と被らないよう気遣ったつもりだったのだが。

　しかし、少女はすぐに表情を引き締め、居住まいを正し、「私もお見舞いをするつもりで来たのですけれど」と切り出す。

「お部屋まで訪ねても、話もほとんどしてくれませんでした。もしかすると、思っていた以上に重症なのかもしれません」

「それは心配ですね」

「心配です。最近は、ここの街も物騒でしょう？　何かあったらと思うと、恐ろしくて……」

　彼女は自らを抱きしめ、ゆっくりと首を振る。

　テオドアはふと、疑問を口にした。

「そういえば、貴女はここまでお一人で来られたんですか？　おっしゃる通り、今の学院街はかなり危険だと思うのですが……」

「いいえ、学院の外まで従兄弟が付き添ってくれました。その……『貴族学校』の、です」

　と言うことは、ルイスの弟か。

　ルイスから門前払いを受けてしまった彼女は、これから急いで学院の敷地内を抜けて、外で待っている従兄弟と合流する予定なのだという。

　その話を聞いて、テオドアは、腕を組んで少し考えた。

　それから、提案する。

「――学院内を安全に通れる保証もありません。よろしければ、僕がそこまでお送りしましょうか」

「私は嬉しいですけれど、良いのですか？　ルイスのお見舞いに来たのでは」

「従姉妹の貴女が拒否されたんです。僕がお見舞いに行っても、追い返されるだけでしょう」

　言いながら、テオドアは右手を差し出した。

　なるべく嫌味なく、淑女が手を取っても取らなくても良いように、自然な仕草で。

「気が向いたら、後でまた戻ってきて粘りますよ。幸いなことに、今日はお休みなんです」

　……果たして、少女はテオドアの手を取った。

　年ごろの娘らしく、頬をほんのりと染め、おずおずと歩み寄ってくる。

「私、この前、社交界に出たばかりで……エスコートしていただくのに慣れていないんです」

「じゃあ、格式張らずに行きましょう。実は僕も、そういう振る舞いは苦手なんですよ」

「ふふ。お揃いですね。それなら、お隣を歩かせてください」

　二人は穏やかに、肩を並べて歩いた。途中、道が悪くて少女が躓きそうになった時以外は、再び手を握ることもなく。人通りもないので、誰かに見咎められる心配もない。

　談笑しながら、短くない距離を抜け、テオドアたちは学院の敷地外の通りへ出た。

　こちらも人の行き交いが乏しい。見回りの兵士や、腰に剣を差した立派な身なりの男性の姿が目立つので、おそらく一般の人々が活動を自粛しているのだろう。

　少女は、そっとテオドアの袖を掴み、「こちらです」と控えめに引っ張った。

「あまり目立ちたくないので、裏のほうに」

　小声で囁く彼女の言う通り、家々の隙間の小さな空間に入ると、少年が一人佇んでいた。

　少女の姿を見て明るくなりかけた顔が、後ろを着いてきたテオドアを見た途端に険しくなる。左腕の腕章にさっと手をやったのは、隠すためだろうか。

　テオドアは、会釈しつつ彼を見た。

　確かに――初めはそもそもルイスを知らなかったが――改めて観察すると、ルイスにどことなく似た顔をしている。薄暗くて確かではないが、そばかすもあるようだ。

「アンリ！　待っていてくれてありがとう。助かったわ」

「大丈夫。……その人は？」

「あら、忘れちゃったの？　この前、私たちを助けてくれたお方よ！　カヴァルロさまと言うのですって。ルイスのお友だちで、ここまで送ってくださったのよ」

「ああ、あのときの」

　アンリ、と呼ばれた少年は、警戒心剥き出しの表情をすぐに変え、笑顔を貼り付けた。貴族らしい、上品な仕草で礼をする。

「その節はありがとうございました。あのとき助けていただかなかったら、どうなっていたことか。……アンリと申します。兄と同じく長い名前なので、本名を名乗らずいることをお許しください」

「テオ・カヴァルロです。あのときは僕もでしゃばり過ぎました。貴方なら、あの場を収めて、こちらの彼女を守りきることもできたでしょうに」

「……いいえ。そんなわけはありません」

　彼の笑顔は崩れなかった。テオドアも、それ以上言葉を重ねるのをやめ、少女に向き直る。

「では、僕はこれで失礼します。近ごろは本当に物騒ですから、どうぞお気をつけて」

「ええ。ありがとうございます！　もし機会があれば、ルイスにもよろしくお伝えください」

　少女は可憐に手を合わせ、テオドアへ微笑みかけた。

　途端に、アンリから凄まじいほどの圧が発せられた気がしたが、気が付かないふりでやり過ごす。

　踵を返して通りに出る。堂々と道の真ん中を歩いていく兵士たちを避け、端に寄りながら、テオドアは思った。

　――彼女は、襲撃に遭う心配はないだろう、と。

－－－－－－－

　テオドアは、来た道を戻り、四角い建物の中に入る。そうして、数多ある扉のひとつの前で立ち止まった。

　周囲の気配を確認して、廊下に誰もいないことを確認してから、扉を軽く叩いた。

「ルイス。いるんでしょう？」

　返事はない。ただ、扉の内側で、誰かが物を落とす音がした。部屋の主はまだいるらしい。

　テオドアは、一分ほど黙って待った。そして、彼が返事をしないことを確認してから、再び口を開く。

「扉は開けなくて良い。でも、この部屋がルイスのものかどうか知りたいんだ。返事だけでもくれないかな」

「……」

　しばらく間が空いたあと、ややあって「合ってるよ」と、くぐもった声が返ってきた。

　間違いなく、ルイスの声だ。テオドアはほっと胸を撫で下ろし、言葉を続けた。

「さっき、君の弟に会ったよ。君の従姉妹にも」

「！」

「初めは……君が、自分の名誉を守るために、弟のことを隠していたのかとも思った。僕に兄弟はいないから、感覚は分からないけど……外聞が悪いんだろうって」

　二週間ほど一緒に行動したが、その間、ルイスの口からは一度も弟の話を聞かなかった。それどころか、家族に関する話も、今思い返せば避けていたように思う。

　弟に言及すると、あからさまに動揺する気配が伝わってきた。うろうろと部屋中を歩き回り、どこかにぶつかる音もする。

　テオドアは、自分がだんだんと早口になっていくのを自覚した。

「でも、違う。彼を見て分かった。なんというか、雰囲気が異常なんだ。以前、彼を見かけたときは、普通の人間だったのに」

　――異様。そのひと言に尽きる。

　テオドアの目は、『魔眼』とはいかないまでも、魔力の流れをなんとなく掴むことができる。あらかじめ張られた結界や魔法陣には気付きづらいが、魔法を使われたときははっきりと分かる。

　しかし、アンリの場合は、そのどちらでもない。

　魔力無し、もしくは魔力が乏しい少年が通う貴族学校にいるのだから、彼はほとんど魔力がないのだろう。テオドアとて、他人がどれくらいの魔力を保持しているかは分からない。

　だが、彼を一目見たとき――テオドアは、猛烈な違和感と、喩えようもない嫌悪感に襲われた。

　全身から発せられる重苦しい気配。

　確実に滲み出ていた魔力の残滓。

　仕草は優雅だが、貼り付けた笑みの下から、テオドアに対する敵意も僅かに感じられた。

　彼の従姉妹の少女に対しては、決して向けられていなかった感情だ。

「従姉妹と二人で帰って行ったけど、彼女は〝襲撃〟されないと思うよ。君の弟が一緒だし、何より、彼は彼女のことを大切にしているようだから」

「……アンリは昔から、彼女に惚れてた。分け隔てなく接してくれてたから」

「そっか。じゃあ、ますます安心だね」

　明るい声で言い切ってから、ふと音量を落とす。

「……ジュディッタ先生がね。襲撃の犯人はあの三人組じゃないって言っていたよ。言葉を濁してたけど、たぶん、君の証言を疑ってる」

「……」

「次にアンリに会ったとき、僕は彼を問い詰めようと思う。違和感があったって、ルチアノ殿下にも報告する。でも、君は……」

　テオドアは、ここでいったん言葉を切り、逸(はや)る心臓を落ち着かせた。渇いた喉で唾を飲み込み、意を決して続ける。

「君は、どう動いても構わない。向こうに味方して、潔白を証明するために動いても。家族のことに、僕がとやかく言う権利はない」

「……」

「怪我人だし、無理はしないで。じゃあ、また来るね」

　本当は、無理にでも問い詰めて、情報を引き出すつもりだった。

　しかし、ルイスが庇っていたのが己の兄弟だと、半ば確信して――彼の異様な状態を鑑みて。下手に動けばもっと酷いことになりかねないと、方針を変更したのである。

　ルイスの部屋の前から離れ、黙々と廊下を歩きながら、テオドアは考えを巡らせる。

（ルイスが、怪我したのをわざわざ従姉妹に伝えるはずがない。先生たちも、大事にしたくないから、彼の怪我については黙っているようだし）

　それに、怪我をしてからたったの二日だ。一週間ほどかけて徐々に噂が伝わったならともかく、あまりに情報の伝達が早過ぎる。ましてや、公には伏せられている情報なのに。

　――だから、やはり。

（ルイスの大火傷は……アンリの仕業、なんだろうな……）