最高神の〝依代〟 〜転生後も不遇で虐げられた公爵子息の、最高神成り上がり譚〜

第三部 第四章 〝魔力無し〟を巡る

１００．踏み込む覚悟

　息が詰まり、心拍数が上がり、汗が噴き出る。

　しかし――その状況は、長くは続かなかった。

「あ！」

　素っ頓狂な声を上げたのは、どうやらルクサリネのようだ。岸辺をあちこち歩き回るような音を立ててから、深く溜め息を吐いて言う。

「……しまった。もう少し奥に着替えを置いておけば良かったな。服が流された」

「えっ。草に隠れて見えないとかではなく？」

　ペレミアナが立ち上がり、一緒に探す気配がする。こちらに来るかと緊張が増したが、幸いなことに、背の高い草のところにはやって来なかった。

　本当だ、ありませんね。ペレミアナも脱力したようだ。

「わ、わたし、そこに置いたの、見てましたし……代わりの服を持って来たほうが良いんでしょうか」

「それならば、わたくしが参ります」

　さっとロムナが動き、向こう岸に上がったようだ。後を追うように、「吾(われ)も行こう」とティアディケが着いていき、「じゃあ、お任せします。わたしはそろそろ寝たいので」とペレミアナも続く。

　後に残ったのは、服がなくなったらしいルクサリネと、黙ったままのレネーヴだけ。

「お前も残るか？　私は構わないが」

　からかうような声音で、ルクサリネが問う。ややあって、レネーヴは少しむくれたような調子で答えた。

「……どこまで分かっているの？　本当に着替えが流されたのかしら」

「着替えがないのは本当だ。どこまで……か、そうだな。何を必死になっているかは知らないが、無理にでも既成事実を作ろうとしているのは分かる」

「っ……！」

　水を跳ね上げ、どちらかが立ち上がる。流れからして、レネーヴだろうか。

「何？　私が愚かだって言いたいの？」

「そこまでは言っていない。ただ――アレの魂だけではなく、今世の存在そのものを欲するなら、焦りは禁物だぞ。押しに弱そうに見えて、中々どうして強情だからな」

　――自分が納得しなければ、絶対にそ(・)の(・)先(・)へは進まない。難儀なものだ。

　そう言ってルクサリネが笑うと、レネーヴは「それは」と言い募る。

　しかし、二の句は続かなかった。何度か、反論のためか息を吸うが、何も言わずに吐き出して終わる。

　結果的に黙り込んでしまった彼女は、暫しの後、ゆっくりと歩き出した。

　向こうの岸へ向かうのだろう。気配が遠ざかっていく。

「……貴女に先を越されるのは癪だわ。でも、諦めたと思ったら大間違いよ」

「越せるものか。そもそも、怪鳥ネフェクシオス(第一夫人)と子どもたちに許可を得なくては、我々は〝不貞を誘った罪〟で、あっという間に叩き殺される」

「それも……そうね……」

　そうして、レネーヴは湖から上がった。水気を帯びた足音が、だんだんと小さくなって消える。

　湖岸が完全に静寂を取り戻したころ。ルクサリネが、ふと笑って声を上げた。

「もう心配しなくて良い。災難だったな、テオドア」

「……ルクサリネさま……」

　やはり、彼女はこちらに気付いていたらしい。テオドアの緊張が一気に解け、尻もちをつく形で倒れ込む。草が薙ぎ倒されたが、もう音に気を張る心配もないのだ。

　絶対に立ち上がれないけれど、いくばくか気分も楽になった。

「本当に、見つかったら死んでしまいそうで……いや、皆さまが短気だとかそういう不敬な心配ではなく、その、僕の気持ちがというか……」

「ふふ。まあ、いきなり女の園に放り込まれれば、誰だってそうなるだろう。間髪入れずに襲える男はそういない」

　裸の女に慣れている者なら、その限りではないだろうが。――ルクサリネは可笑しそうに続ける。

「おおかた、レネーヴがやらかしたか。あいつもお前の気配に気付いていたぞ。……もっとも、あちらはお前の肉欲に期待していたようだが」

「肉欲……」

「併せ名持ちは、やはり若いな。既成事実を作れば、あとはどうとでもなると思っている。それで成立する仲もないではないが――レネーヴに限れば、後悔するのが目に見えている」

　どういうことだろう。テオドアは首を傾げる。

　その様子が見えているわけでもないだろうに、草を挟んで向こう側のルクサリネは、「簡単なことだ」と言った。

「話を聞くに、あの三人は〝ただの自分〟を見てくれる男に惹かれた。女神でもなく、美しい女でもなく、付随する権力でもなく……個としての自分を。そうだな？」

「はい、そう聞いています」

「であれば、身体から始まる関係は、大いに悩むところだろう。それでも構わないと、割り切っている様子でもなかった」

　他の三人が気付いていなかったのを見るに、お前の意思を尊重できるよう、中途半端な配慮をしていたようだしな。

　ルクサリネの言葉に、テオドアはそっと、抱えていた銀のショールを見た。

　――確かに、ルクサリネとレネーヴ以外は、こんなに近くまで迫っているテオドアに気付いていなかった。普通なら、女神や精霊を欺くなんて至難の業だというのに。

　光の女神の言う通り、ショールに掛けた魔法に、気配を遮断する作用があったのだろう。

　テオドアが、怖気付いてこっそり帰ろうとしても、障りがないように。

　裏を返せば、一線を越えるか否かを、テオドアに委ねていたということである。

「……僕は、その、思い上がりでなければ――」

「うん」

「皆さまから、ご好意をいただけていることは、知っています。でも、その先をどうしたら良いのか、ずっと迷っているんです」

　本音を言ってしまおう。

　全(・)員(・)と(・)等(・)し(・)く(・)仲(・)良(・)く(・)で(・)き(・)る(・)な(・)ら(・)、そ(・)う(・)し(・)た(・)い(・)。

　よく考えた結果――自分は、誰か一人に絞りきれない。自分が一人だけを選び出すなどおこがましい。そういう結論に至った。

　しかしそれは、テオドアだけの都合であり、一人一人の意思を無視した結論だ。仮に、全員と関係を先に進めるにしても、きちんと話し合って落としどころを探りたい。

　そのためなら、自身の奥底で煮えたぎる欲望も後回しにできる。その覚悟はある。

「――男らしくないでしょうか。もうちょっと、強引に奪い去る覚悟を持って、全員を幸せにすると豪語できれば、いちばん良いと思うのですが……」

「何を言う。そうしたいならすれば良いが、無理を通せば必ず歪むぞ」

　分かっている。人間関係に正解はないのだろう。だからこそ、迷ってしまう。

　前世も今世も、他者と深く関わってこなかった。その弊害が今、押し寄せて来ている気がする。

「私は――優柔不断も、お前らしいと思うがな。三人の女神を籠絡したのは、その性格以外にあり得ないだろう」

「籠絡って……」

「現に、あの三人は、今世のお前も手に入れたがっている。転生後がいけ好かない男であれば、大人しく魂だけを手に入れることに注力するはずだ」

「こんな臆病な僕に、なにか美点があるのでしょうか。お膳立てしていただいたのに、進むことも逃げることもできなくて」

　いまいち自信を持ちきれず、膝を立てて弱音を吐く。テオドアが押し潰した草に触れないよう、ショールを抱えたまま。

　すると、ルクサリネが、水から上がる気配がした。

「進むことは簡単だ」

「そ、……」

「一線は容易に踏み越えられる。だからこそ恐れているんだろう？」

　彼女は、あっさりと、姿を現した。

　薄い壁となっていた草を容易く掻き分け、完璧に均整の取れた肢体を晒す。呆然と見上げるテオドアを目の前に、まるで、当然のように佇む。

　月光は背後から照らしているが――彼女は『光』の女神だ。ぼんやりと輝いているせいで、全身が、張り付く銀の髪や素肌に伝う水滴まで、よく見えた。

　目にかかった前髪を払い、女神はいつも通りに笑う。

「幾千人もの芸術家が、私の裸身を見たがった。幾万人もの男が、私と寝台を共にしたがった。――そのいずれも、私の服を一糸も乱すことなく死んだ」

「――」

「千年以上生きた。たった数年くらい待てる」

　笑みを湛(たた)えた女神が、ふと身を屈(かが)めた。目線を合わせ、地面に手をつき、ゆっくりとテオドアに近づく。

　テオドアはその姿に、その美しさに……半ば圧倒されていた。

　自分は豊満だ、と、いつか彼女は言っていた。服の上からでも充分察せられたが、眼前に迫る身体は、その言葉に偽りがないことをまざまざと物語っていた。

　不躾な視線にも、女神は不快感を示さない。彼女はとうとう、テオドアと至近距離で向き合った。

　滴る水が、数滴ほどテオドアの頬に降り注ぐ。

「もちろん、今ここで越(・)え(・)て(・)も構わない。……お前が望むならば」

「――あ、の……」

「だが、お前が望むのはそうではないだろう？　だから――」

　唇が触れ合った。

　テオドアが状況を把握した時にはすでに、ルクサリネと口付けを交わしていた。

　ほんの数秒にも満たなかっただろう。彼女は潔く身を引く。先ほどとは違い、いたずらが成功したような目をしていた。

「これくらいは褒美にもらっても良いな。なにせ、寄って来る女を軒並み囲おうとする男を、長ければ数十年も待つ羽目になる」

「っな……、そん……！」

　弁明しようとしたが、その通りなので何も言い返せない。テオドアは言葉もなく口を開閉させ、混乱のうちに女神を見ることしかできなかった。

　ルクサリネは瞳を閉じ、「まあ良い」と穏やかに言う。

「お前がちょうど、布(・)を(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)て(・)助かった。これで、裸で帰らずに済みそうだ」

「！」

「お前も気をつけて帰れ。道に迷うなよ」

　彼女は、いつの間にかテオドアから奪っていたショールを揺らし、肩から羽織った。まったくなにも隠れていないが、頓着せずに湖へ戻り、向こう岸へ歩いていく。

　その後ろ姿を――テオドアは固まったまま、見えなくなるまで見守っていた。

　やがて、彼女が完全に視界から消えると。

　テオドアはふらふらと立ち上がり、岸に出て、湖に頭から突っ込んだ。

　盛大に飛沫を上げ、全身に冷たい水が押し寄せる。

　仰向けに浮かんで夜空を見上げると、火照った肌とともに頭も冷えていく気がした。

「この臆病者め……」

　自嘲する。

　誰かを傷つけたくない。だからこその行動なのに、うまくいかない。何かを選ぶのは何かを捨てるということ。分かっていた。分かっていたはずだ。

　ルクサリネさまは、待つと言ってくれた。

　だが、それに甘え切ってはならない。中途半端が、いちばん誰かを傷つける。触れないなら触れない、踏み込むなら踏み込むと、決断を迫られる時が来る。

　それは――どんな人間関係においても、そうなのかもしれない。

「明日は……やっぱり、寮に行こう……」

　先ほど傷を抉ったばかりで悪いが。ルイスにはやはり、知っている情報すべてを、きちんと話してもらわなくてはならない。

　そうしないと、全てが手遅れになる。

　そんな予感がした。