赤いリボンのキズナ

- ５ -

　私は、固いベッドの上で目を覚ました。

　周囲を見渡すと、どうやらここは、病院の様だ。

　そうか、あの後私は、気を失って……。

　思い返すと、また涙が溢れてきそうになった。

　私は気持ちを落ち着かせようと、窓の外に目を移す。

　雲が太陽を隠した、肌寒そうな天気だ。

　まるで私の心の様だと思った。

　あまり見続けていると、気が滅入りそうだ。

　視線をずらすと、ベッド横のテーブルにくすんだ赤いリボンが綺麗に畳んだ状態で置いてあった。

　私のものだ。

　それを見ていて、私はなぜかディアンの事を思い出していた。

　あの燃える様な赤い髪を、連想したのだろうか。

　自分でも、理由は良く分からなかった。

　ディアンは、あの時死んでしまったのだろうか。

　暴走したキズナの力で、壁に思い切り叩きつけられていた。

　確かめはしなかったが、首はおかしな方向に曲がり、とても生きている様には見えなかった。

　もしあの人が死んでしまったのなら、もう確かめようが無い。

　私が導き出した、あの人の正体……。

　何故あの人は、私の家のセキュリティロックを外せたのか。

　何故あの人は、私を脅す人質としてリリーを選んだのか。

　何故あの人は、義顔を使っていたのか。

　何故あの人は、街中にあんなにもたくさんの爆弾をしかける事ができたのか。

　何故あの人は、最後の爆弾の解除コードに“あの数字”を使ったのか。

　何故あの人は、お父さんの安否を、その死を知っていたのか。

　何故あの人は、お父さんを憎み、その全てを破壊しようとしたのか。

　何故あの人は、お父さんの功績の裏に隠れ続けていたのか。

　ひとつひとつは、関連など無い様に思えた。

　だけど、全てを合わせて考えた時、私は１つの事実に行き着いたのだ。

　それは、とても受け入れられるようなものではなかった。

　心が、その事実から目を背けた。

　もう確かめる術なんて無い。

　だから、受け入れる必要も無い。

　全てを、無かった事と思えば良い。

　今だけは、私のこの臆病な心に従おう。

　私はこの事を、誰にも言わずに生きていく決心をした。

　それでいいんだ。

　頬を伝う涙を拭った。

　涙とともに、その事実を私の記憶から拭い去る為に。

　すると、突然病室の扉が開いた。

「エリル！　目ぇ覚めたんだな……」

　果物がたくさん入ったカゴを抱えたその来訪者は、

　体を起こしていた私を見て一瞬驚いた後、穏やかな表情に変化した。

「アグナスは、大丈夫なの……？」

　頭と腕に包帯を巻いていた彼を見て咄嗟にそう声をかけた。

　だけど私の脳裏に、あの時目にした紋章がチラついた。

「平気さ。俺、見かけによらず丈夫なんでな」

　アグナスはそう言って、自分の頭をコンコンと小突いて苦笑いしてみせた。

　ああ、そうだった。

　この心配も、無用な事なんだ。

　だって彼は、お父さんの――

　いや、もうそんな事はどうでもいい。

　彼が傍にいてくれるだけで、私は幸せなんだから。

　アグナスはテーブルに果物カゴを置くと、その中からリンゴをひとつ取り出した。

　引き出しの中のナイフを手に、器用に皮を繋げながら剥いていく。

　繋がったまま垂れるリンゴの皮は、なんだか赤いリボンの様にも見えた。

「良いニュースを持ってきたよ」

　目線をリンゴから逸らさぬまま、彼は言った。

　良いニュース？

　一体、なんだろう。

　悪い事が続きすぎたせいで、今はどんな些細な事でも喜べそうな気がしていた。

　そんな私の皮肉めいた想いは、彼の次の言葉で打ち消された。

「リリーって子、なんとか無事に手術が終わったよ。

　あと２週間もすれば、退院できるってよ。

　クロンとジョンも、それと同じくらいの時期に復帰できるそうだ」

　ああ、みんなが無事で、本当に良かった……。

　今の私には、大きすぎるほどの吉報だった。

　ただ、潰されてしまったリリーの指はもう戻らない。

　義指をつけて、これからリハビリに追われる生活が待っている。

　そして、彼女の機工技師としての夢も、断たれてしまった。

　それを、命が無事だっただけで、安に“良かった”と表現して良いのかだろうか。

　“命よりも大事なものがある”。

　そう豪語する人は、今の時代珍しくない。

　命あっての物種だと私は思うけれど、そう考える気持ちが全く分からない訳でもない。

　命よりも大事なもの……。

　それは己の信念だったり、己の夢だったり、愛する誰かの事だったり、十人十色の違いがある。

　リリーは、一体何を大切にして生きてきたのだろうか。

　もしそれが、機工技師になる事なのだとしたら……私が巻き込んだせいで、その夢をくじいた様なものだ。

　どれだけ恨まれても、どれだけ罵倒されても、文句は言えない。

　その程度で、償いになるとは思わない。

　いや、文句をぶつけてくれるだけでもまだマシだ。

　私と二度と顔を合わせたくないと、拒絶されてしまう可能性だってあるんだから。

　考えても考えても、後ろ向きな想像ばかりしてしまう。

　本当に、私は心が弱いんだなあと実感する。

　あれだけ何度も、前を向いて進むんだって決めたのに。

　でも、私は１つ心に決めている。

　どれだけリリーが私を拒絶したとしても、私の中で彼女は一番の友人だったと思う事にすると。

　例え彼女が、私を陥れる為に交友を深めようとしていたのだとしても、

　私のひとりぼっちの寂しい時間を埋めてくれた彼女の存在は、偽りではないのだから。

「ああ、そうだ。お前にプレゼントがあるんだよ」

　リンゴを剥いていた手を止め、思い出したように手提げ袋の中を漁るアグナス。

　アグナスから私に、プレゼント？

　機工道具かなと一瞬想像して、私は自分自身にため息をついた。

　想像するとしても、なんでもっと女の子らしいものを考えられないのか――

　次の瞬間、アグナスが袋から取り出したものを見て、私は言葉を失った。

　それはただの布切れだ。

　色が変わる特殊繊維を使ったものでもないし、真新しさも無い、とても古い色褪せた布切れだ。

　見覚えのある赤い色。

　私の大切な宝物のひとつ。

　間違いない、キズナのリボンだ……。

「もう一度あの場所に行って来たんだ。

　崩れたガレキの中から、あいつの“右腕”が見つかった。

　これは、その拳の中に握られてた」

　汚れたような、くすんだようなその色は、私には鮮やかな赤に見えた。

『きずな！　おたんじょうびおめでとう！　はい、私とおそろいのリボン！』

　端は少し焦げてしまっていた。

　炎上したリアクターの炎にやられてしまったのだろう。

『おとうさん！　きずなが、きずなが私の名前を呼んでくれたよ！　ほら聞いて！！』

　目を瞑ると、幼い頃の記憶が今でも鮮明に蘇る。

　それはまるで、フィルムに記録された映像の様に、私の脳裏で上映されている。

　初めてのキズナの誕生日。

　私は、自分が幼い頃に親から贈られたものと同じ、赤いリボンをプレゼントした。

　だってキズナの視覚補整デバイスでは、赤色しか認識できなかったんだもの。

『ただいま、キズナ！　……ほら、こういう時はなんて言うの？　“おかえりなさい”でしょ！』

　どうしてこれが、無事に残ったのか私には分からない。

　キズナの理性は、あの人のウイルスで完全に破壊されていたハズだった。

　ウイルスに侵されてショートしてしまったオペレーションシステムでは、そんな命令は出せない。

　なのに、どうして……。

『キズナ、このリボンは私とあなたの大切な絆。だから、絶対になくさないで、大事にしてね』

　……そうだ、きっと“記憶”がそうさせたんだ。

　リアクターの横に配置され、鋼鉄の箱に守られたメモリボード。

　それは、キズナが私のキズナである事を覚えている場所。

　私との思い出を蓄積させ、大切に保管してくれている場所。

　あのウイルスの構成式では、確かにメモリボードは侵食できない。

　だから、キズナの中にあった記憶が、私と交わした約束を守らせたんだ。

　炎上する自らの体からリボンを守るため、腕を引きちぎってまで。

「キズナ……キズナぁ……うああああああん、ああああああああ！！！」

　とめどなく溢れる涙を拭いもせず、垂れ流し続けた。

　自分でも気付かずに、どれだけくしゃくしゃな顔をしていた事だろう、どれだけ大声で泣き喚いていた事だろう。

　アグナスの目も気にせず、私はキズナのリボンを抱きしめながら泣き叫んでいた。

　だけど、堅く握ったリボンの中に、ふと違和感を感じた。

　何かが、中に紛れている。

　掴む力を抜くと、それはリボンをすり抜けてぽとりと落ちた。

　そこには、赤緑青のラインが入った小さなプレート状の部品があった。

　――――――――――――――――――――

　世界はいつも、私を拒絶する。

　だけど私は、世界を受け入れようと思う。

　私は、この広い世界で共に歩む人がいる。

　いつも、とても寂しかった。

　いつも、とても悲しかった。

　強がりはもうやめた。

　私は、幸せだ。

　私には、みんなとの絆がある。

　だから私は、絆に支えられて生きていく。

　――――――――――――――――――――

　暖かな日差しが、とても心地良い。

　さえぎるものの無いこの丘の上から見下ろすと、ふもとの小さな町が良く見えた。

　生い茂る木々の間に立ち並ぶ家々と、そこを行き交う人たち。

　一目見ただけで平和な雰囲気を感じ取れる、のどかな町。

　次の目的地は、あそこだ。

　世界中に広まった第三世代のリアクターの寿命まで、私の計算ではあと３年と４ヶ月。

　この事実は“私たち”しか知らない。

　それまでに、各地にこれを普及させなくちゃならない。

　私が発明した、テオトコスからの動力を誘導する装置を。

「ったく、少し休んどけって」

「平気。私、見かけによらず丈夫なんだよ？　ふふ」

　背後から声をかけてきた彼に、私はしたり顔でそう返答した。

　まだまだ彼とは背丈の差があるけれど、だいぶ追いついてきた。

　もう子供扱いなんてさせないんだから。

　そんなやりとりをしていると、男の人が丘を駆け上がってきた。

「おーい優等生！　宿あいてるってよ！！」

　ツンツン頭の彼は、こちらに向けて飛び跳ねながら手を振っている。

　まったく、いつまで“優等生”って呼ぶんだか。

　もうとっくに学園は卒業したのに。

「兄さん、そんなに急がないでよ……はあ、はあ……」

　少し遅れて、息を切らせたもうひとりがやってきた。

　相変わらず、兄とは対照的に大人しい髪型と服装をしている。

　そんな弟の背中をバシンと叩いて、兄の方はまた急いで丘を下っていってしまう。

「先に行ってんぞ！！　すーぐ来ーいよー！！」

「ちょ、ちょっと、戻るなら僕は町に残ってて良かったじゃないか……！！」

　弟はフラフラと今にも倒れそうにしながら、兄の背中を追って行った。

　私は思わずその光景に笑ってしまった。

　ふたりの姿は、学園に居た頃とまるで変わっていない。

　背は伸びて、少しだけたくましく見えるようにはなったけれど、中身は子供のままだ。

　いや、きっと男の人は、みんなそうなのかもしれない。

「アイツらったら、ホント騒がしいんだから。少しは落ち着きなさいって話よね」

　私の気持ちを代弁するかのような声。

　振り向くとそこには、黒髪おさげの女性がいた。

「ふふ、私もそう思う」

　以前とはやや雰囲気の変わった彼女は、私の一番の理解者で、私の一番の友人だ。

　見た目はほとんど、あの頃のままだけれど。

　彼女は、左手の指を握ったり広げたりしてみせた。

「あなたに貰ったこの指……いつか私も、これを越えるものを作ってみせる」

　私をライバル視するその言葉に、私は笑顔で頷いた。

　感情表現の起伏が浅い彼女だけれど、少し笑っているように見えた。

　すると、微笑む私たちを影が包んだ。

　暖かな日差しが遮られ、少し涼しくなった気がした。

　その影を作った主は、無機質な声で私に「出発の準備ができました」と、荷物を抱えながらそう告げた。

　丘に吹く風が、彼の肩のリボンをなびかせている。

　いつ聴いても、この発声能力の陳腐さには笑ってしまう。

　人型機工用の優良な発声デバイスは、雑貨屋にいけば子どもがお菓子を買う値段で手に入る。

　だけど、私はそれを買おうとは思ってない。

　だって私は、この声が大好きだから――

　-　おわり　-