前世の記憶が断片だけ残る八歳の少女、壊れた村の灯りを直したら古代魔法の保守者として世界の仕組みまで管理することになりました

第二章

本来ありえない距離

朝の工房には、だいたい二種類の顔がある。

ひとつは、依頼品に追われている顔。

もうひとつは、面白そうな実験があるせいで、全員が仕事より先にそっちを見ている顔だ。

その日のアストラ工房は、どう見ても後者だった。

「ほんとに行くの？」

ミナが言った。

「行く」

とリリエル。

「工房と丘のあいだで試す」

「それは分かるけど、なんで朝から全員ちょっと楽しそうなの」

「面白そうだからでしょ」

とミナ自身が言ってから、少し止まった。

「……あ、わたしもか」

「そうだよ」

リリエルは笑って、布に包んだ石片をもう一度確かめた。

丸の札。

線の札。

見張り台の夜に、人の手を間に合わせた。

あれで、この石はただのがらくたではなくなった。

作業台の横では、カイルが朝から難しい顔をしていた。

難しい顔なのに、帰る気配がない。最近のカイルはだいたいそうだ。面倒そうな顔で工房に来て、面倒そうな顔のまま最後までいる。

「距離だけなら、昨日の夜で十分に異常です」

「異常って言い方やめてよ」

とミナ。

「面白いのに」

「面白いと異常は両立します」

「それはそう」

ノアが黙って荷袋の紐を締めている。その横で、ミナが「その手際ほんと見習いっぽくない」と言い、ノアが「見習いです」と小さく返した。

ドルフが荷袋の中を一度のぞき、布の巻き方を直した。

「割れ物は底だ。何回言えば分かる」

誰に向けた言葉か分からなかったが、全員が少しだけ背筋を伸ばした。

ネリスは入口脇で荷車の荷を降ろしながら聞いていた。今日は朝から来ている。昨夜の一件のあとでは、来ていない方がおかしい性分だった。

母は窓の下でノートを開いていた。

「工房側の設置位置は窓下。丘側は端末の外縁から三歩離した位置。遮蔽物なし。途中経路の高低差あり。記録は時刻ごとに取ります」

「遠足のしおりみたい」

とミナ。

「違います。試験です」

「でもちょっと楽しいでしょ」

「……否定はしません」

母がそう言ったので、リリエルは少しだけ嬉しくなった。

父は入口で腕を組んでいた。今日は領内の見回りの前に、丘まで一緒に上がるらしい。

「昼までには戻れ」

「戻るよ」

「戻らなかったら？」

「その時は面白くなってる時」

「それが一番困る」

父はそう言ったが、少し笑っていた。

---

丘へ上がる道は、夏でも朝のうちはまだ歩きやすい。

草は青く、石は少しだけ冷たく、風は工房の中よりずっとましだった。ミナは最初だけ元気で、坂を二つ越えたあたりから「やっぱり荷物重い」と言い始めた。

「それ、自分で持つって言ったよ」

とリリエル。

「言ったけど、言った時のわたしは今の重さを知らなかった」

「毎回それ言うよね」

「毎回ほんとなんだもん」

ノアが無言で荷袋の片方を持った。ミナが目を丸くする。

「え、いいの？」

「転んだら困るので」

「やさしい……」

「石が」

「今ちょっと感動したのに！」

そのやり取りの横で、カイルは細い測定枠を何度も見直していた。今日は石だけではなく、距離ごとの反応変化も記録するつもりらしい。こういう時のこの人は本当に細かい。

「そこまで何回も見なくても壊れないよ」

とリリエル。

「道具は壊れなくても、人間が数字を読み違えることはあります」

「技師っぽい」

「技師です」

「最近その返し、前よりちょっと好き」

カイルは一瞬だけ黙った。

「……それは、喜んでいいんですか」

「いいんじゃない？」

とミナが横から言う。

「たぶん今のはかなり褒めてる」

「“たぶん”が邪魔ですね」

でも、口元だけ少し動いていた。

丘の上に近づくにつれ、空気が変わる。

保守端末。

リリエルが最初に触れた、あの丘の石柱を、カイルはそう呼んでいた。

今は静かだ。あの冬のように強く何かを返してくることはない。けれど完全にただの石になったわけでもない。近づくと、世界の裏側がほんの少しだけ息を潜めるような気配がある。

リリエルはその気配を、もう怖がらなかった。怖くないわけではない。だが、前よりは知っている。知っているものには、全部でなくても前より少しは触れられる。

丘の端末近くに着くと、カイルがすぐに位置を決めた。

「線の札をこちら。丸は工房に戻します」

「わたしが戻るの？」

とミナ。

「最初はノアです」

「よかった」

「なんで胸を撫で下ろしてるの」

「だって上りたてで下りるの嫌だよ」

「正直だなあ」

とリリエル。

父は端末の近くに立って、辺りを一度見渡した。それから短く言う。

「何かあれば、無理はするな」

「うん」

「“面白いから”は理由にならんぞ」

「分かってる」

ミナが小声で言った。

「半分は理由だと思うけどね」

「聞こえてるぞ」

父に言われて、ミナが笑った。

父はもう一度丘を見渡してから、ガレスと西の道へ向かった。振り返らなかったが、歩き方がいつもより少しだけ遅かった。

---

最初の設置は、拍子抜けするほど普通に進んだ。

線の札の石を、端末の外縁から三歩離した位置へ置く。工房側へ戻るのはノア。丸の札を持って、走るでもなく、いつもの静かな速さで下りていく。

「ほんとに速いね」

とミナ。

「無駄がない」

とカイル。

「褒めてる？」

「かなり」

「工房にいると“かなり”が多いね」

「……それだけ対象が多いんです」

リリエルは線の札の石に触れた。軽い返り。視界の奥に文字が落ちる。

> `PAIR ACTIVE`

> `DISTANCE INCREASED`

> `BASELINE STABLE`

「今の、ちょっといい」

「また“なんとなく”ですか」

とカイル。

「でも前より静か」

「静か？」

「余計なの拾ってない感じ」

カイルがすぐ測定紙へ書き足した。

「丘側、背景ノイズ低」

「その言い方だと、ここがうるさいみたい」

「工房は実際うるさいです」

「それはそう」

工房に残った丸の石と、丘の線の石。距離は昨日の夜よりずっとある。だが最初の呼びかけは、思ったより素直に通った。

「ノア」

少し間があって――ちり。

返りは弱い。だが切れない。

ミナが目を輝かせた。

「来た！」

「昨日より早い」

とリリエル。

「途中に余計な灯りが少ないからです」

とカイル。

「それに、丘側の端末近傍は古い線の名残がある。偶然でも、道の癖に乗っている可能性はあります」

ミナが首をかしげる。

「それ、もうちょっと分かる言い方で」

「石にとって通りやすい道が残ってるかもしれない、です」

「最初からそれで」

二度、三度と呼ぶ。ノアの返りは、昨日より明らかに整っていた。

――い。

――る。

まだ二音が限界だ。でも昨日の夜より、輪郭が濁らない。

視界の奥に文字。

> `CONTENT TRACE STABLE`

> `RELAY RESONANCE: LOW`

「中継、使ってないのに？」

とリリエル。

「何かに乗ってる」

カイルの声が少し低くなった。

「端末の近傍だからかもしれません」

オルディス。その名前を、まだ誰も口には出さなかった。だが全員が少しだけ同じことを考えていた。

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工房へ戻ったあと、二回目の試験が始まった。

今度は逆だ。丸の石を丘に残し、線の石を工房に置く。さらに、工房と丘のあいだの門に、中継用として予備石を一つ。

ミナが言った。

「昨日のネリスの“間にいるやつ”案だね」

「市場の発想は荒いですが、道の作り方は妙に正しいです」

とカイル。

「それ褒めてる？」

「半分」

「半分かあ」

ネリスが入口から声を飛ばした。

「聞こえてるよ。半分で十分」

工房に戻ると、母はもう工房側の記録位置を作っていた。窓下の台。線の石。中継石。時計。ノート。整いすぎていて、ちょっと怖いくらいだ。

「始めます」

母が言う。もう声まで試験の声だった。

リリエルが線の石へ触れる。門の中継石にはミナがつく。丘側はカイル。

「なんでわたしが中継係なの」

「声が大きいから」

と母。

「えっ、それ理由になる？」

「なります」

ノアが小さく言った。

「……届きそうなので」

「ノアまで！」

だがその役割は、案外ぴったりだった。

工房から線を送る。門の石がちり、と返る。そのあと丘の丸が、少し遅れて――つ、と短く弾けるように鳴った。屋外の風の中では、室内とは違う響き方をするらしい。

三段になったことで、返りは遅くなった。だが切れない。むしろ一段ごとに形が揃う感じがあった。

カイルの声が、断片的に返ってくる。

――き。

――こ。

――え。

ミナが目を見開く。

「増えた！」

「増えたね」

リリエルも思わず笑う。

昨日は「いる」の最初だけ。今日は「聞こえ」の輪郭まで来ている。

視界の奥に文字が落ちる。

> `RELAY STABLE`

> `PAIRING SUPPORT DETECTED`

「また出た」

「何が」

母が聞く。

「支援。ペアリング支援」

カイルが工房へ戻ってきた時の顔は、昨日の夜よりさらに本気だった。

「中継があるだけでは、この伸び方は説明できません」

「じゃあ何？」

とミナ。

「だから、それを今から――」

「もうちょっと分かる言い方で」

カイルが一瞬だけ目を閉じた。

「……古い道です」

「いいね。続けて」

「石から石へ直接飛んでいるだけじゃない。どこかに、もっと大きい経路の残骸がある。そこへ一瞬だけ触れている」

リリエルの背中が、ほんの少しだけ冷えた。

それは面白い話だ。でも、面白いだけでは済まない話でもある。

「端末？」

とリリエル。

「端末だけとは限りません。端末はただ近いだけで、本体は別かもしれない。もっと長い、もっと古い配列です」

---

それでも試験は止まらなかった。

止める理由が、まだはっきりしていなかったからだ。それに、今はまだ明るさの方が勝っていた。

「もう一回」

ミナが言う。

「今度は言葉を決めよう」

「何を」

「“聞こえる？”」

「長い」

とカイル。

「じゃあ、“いる？”」

「それ昨日やった」

「じゃあ、“見える？”」

「何を」

「知らないけど」

「雑だなあ！」

結局、「いる？」で統一した。

工房。門。丘。三点で石をつなぐ。

リリエルが送る。

「いる？」

門が鳴る。丘が鳴る。

少し遅れて、返りが来る。

――い。

――る。

そこまではよかった。

その次だった。

工房の線の石が、返事のあとでもう一度鳴った。

小さく。だが今度は、門でも丘でもない――少し冷たい鳴り方だった。

リリエルの指先に、今までと違う感触が走る。浅いのに、遠い。近くで鳴ったのに、ずっと向こうから触れられたような返りだった。

視界の奥に文字が流れる。

> `ROUTE VARIATION DETECTED`

「……今の、違う」

「何が」

カイルがすぐ聞く。

「ノアでも、ミナでも、カイルでもない返り方」

全員が止まる。

工房の中は明るい。窓は開いている。夏の風も入っている。なのに、その瞬間だけ空気が一段薄くなった。

「もう一回」

カイルが言った。声は低いが、迷っていなかった。

「同条件で」

リリエルはうなずいた。指先が少しだけ冷たい。でもやめたい感じではない。確かめないと気持ち悪い、という方が強かった。

「いる？」

門。丘。返り。

――い。

――る。

そこまでは同じ。

そのあと。

今度は石の中に、音ではない何かが滑った。

さ、と白い砂を細い管に通したような、言葉になる前のノイズ。だがただのノイズではない。規則がある。何かの順番を持っている。

リリエルの視界の奥へ、今度ははっきり文字が落ちた。

> `ROUTE ERROR`

> `LONG-RANGE ARRAY DETECTED`

さっきは「変化」だった。今度は「異常」になっている。石の側が、自分の知っている道の外だと判断したということだ。

息が止まった。

カイルが顔を上げる。

「出たんですね」

「うん」

「何と」

リリエルはそのまま答えた。

「ルート・エラー。長距離配列を検出」

ミナがぽかんとする。

「もうちょっと分かるように――」

今度はリリエルより先にカイルが言った。

「本来ありえない遠さの道に、触った」

工房が静まった。

ノアが石から目を離さない。母のペンも止まっている。ミナだけが少し遅れて、「え、それ、すごいやつ？」と聞いた。

ネリスの声が、入口から飛んできた。

「それ、かなりすごいやつだよね？」

「市場の勘の良さをこういう時に出さないでください」

とカイル。

「だって顔で分かるもん」

ネリスは荷車の手綱を持ったまま、いつものように平然としていた。でもその目はちゃんと工房の中を見ていた。面白いことの匂いではなく、少し危ないことの匂いとして。

ドルフが腕を組んだまま、低く言った。

「やるのは構わん。だが、向こうから返ってきたら――それは誰のだ」

誰も答えなかった。

答えられなかったのではない。まだ誰も、そこまで考えていなかったのだ。

こちらから触れたということは、向こうからも触れられるということだ。ドルフはそれを、技術の言葉ではなく、門番の言葉で言った。

リリエルは石を見た。

丸。線。そのあいだに置いた中継。たったそれだけだ。

それなのに今、自分たちは領地の中だけではない、もっと大きな何かの端を引っかけた。

端末の近く。古い道。残っていた経路。そしてもっと向こう。

カイルがゆっくり言う。

「これは工房と丘の距離じゃありません」

誰も、軽くは返さなかった。

「もっと遠いどこかの配列へ、一瞬だけ乗った」

母がそこで、止めていたペンを動かした。一行だけ書く。

長距離配列反応。領内距離を超過。

その文字を見た瞬間、リリエルは少しだけ笑ってしまった。

「そこで笑うんですか」

とカイル。

「だって、やっと“超えてる”って分かったから」

「普通はそこ、怖がる場面です」

「ちょっとは怖いよ」

ほんとうに、少しだけ。でもそれ以上に、届いてしまった感触があった。

あの冬は、世界の裏側が勝手に返事をしてきた。今は違う。自分たちが少しずつ作ってきた手順が、とうとう領地の外へ爪をかけたのだ。

それはたしかに怖い。けれど面白い。工房の光が、また少し遠くへ届いたということだから。

ミナがようやく口を開いた。

「つまり、次どうするの？」

カイルは少しだけ空を見た。考える時の癖だ。それから、はっきり言った。

「もう一度やります」

ドルフが鼻を鳴らした。

「言うと思った」

「ただし今度は、偶然じゃなく測ります」

リリエルが言った。

「それ、もう自分で言うようになったね」

カイルは少しだけ間を置いた。

「……言い慣れてきただけです」

工房の中に、夏の風が抜ける。

明るい。でも、もう昨日までの明るさではない。明るさの向こうに、遠い場所の気配が混じっていた。

それでも工房は止まらない。止まる理由がないからだ。

アストラ工房の棚は、まだ埋まりきっていない。けれど今、その空きには留め具や照明石だけではないものが入り始めていた。

まだ声にならない呼びかけ。

古い道。

本来ありえない距離。

夏の工房は、とうとう領地の外へ、最初の手を伸ばした。