魔王の娘

3 魔王城から、ちょっと遠くまで 3

　その日の午後、りんの部屋は、いつも以上に賑やかだった。

　ベッドの上には、着替えのドレスや下着、厚めのマント、本、お菓子、ぬいぐるみまで、ありとあらゆるものが積み上がっている。

　「これと、これと……あ、この本も持っていきたいし、この子（ぬいぐるみ）も連れていきたいし……」

　ネネはその山を見上げて、深くため息をついた。

　「お嬢。これ、全部持っていくつもりですよね？」

　「うん。ぜんぶ大事だもん」

　「物理的に無理です」

　即答され、りんは少し考えてから、指先をぱちんと鳴らした。

　山になっていた荷物が、ふわりと金色の光に包まれる。

　「ぎゅーって小さくなぁれ」

　光がしぼんだとき、ベッドの上には、可愛らしいポシェットがひとつだけ残っていた。

　「……」

　ネネは無言でベッドとポシェットを見比べる。

　「全部入ったよ〜。ほら、軽いし」

　りんがひょいっと持ち上げると、中身がぎっしり詰まっているはずなのに、まるで空っぽみたいに軽い。

　「お嬢。そういう魔法も、人前では絶対にやっちゃダメって、今さっき陛下が……」

　「分かってるってば。これは“旅の準備”だから。王都に着いたら、ちゃんと控えめモードにするもん」

　ネネは額に手を当てた。

　控えめモードでこれなら、全力モードを考えたくない。

　「……せめて髪だけは、きちんとしておきましょう」

　ネネは後ろに回り、りんのローツインテールを整え始めた。

　「ありがと、ネネ」

　「いいえ。お嬢がどこへ行っても、“魔王の娘”として胸を張れるようにするのが、わたしの役目ですから」

◇

　城の正門前には、黒塗りの馬車が一台、静かに待っていた。

　車体には魔法陣が刻まれ、強化された車輪と、魔界産の大きな馬が二頭。普通の馬車よりずっと頑丈で、速くて、揺れも少ない特別仕様だ。

　門の前には、見送りの魔族たちがずらりと並んでいた。角のある者も、翼を持つ者も、それぞれがりんに小さな包みやお守りを差し出してくる。

　「お嬢、これ、旅の安全を祈ったお守りです」

　「こっちは、保存のきく干し肉で……」

　「甘い物もないと、お疲れになりますからねぇ」

　りんは両手いっぱいにそれを受け取り、ぱっと笑った。

　「ありがとう！　ちゃんと大事にするね。……あ、しまった、荷物また増えちゃった」

　「お嬢」

　ネネがじとっとした目を向ける。

　りんは「えへへ」と笑って、また指先をぱちんと鳴らした。

　贈り物の山がふわっと光り、ポシェットの中へと吸い込まれていく。

　見送りの魔族たちは、もうツッコむことを諦めたように、小声でざわめいた。

　「さすがお嬢……」

　「うちの世界、あの方にだいぶ支えられてません……？」

　少し離れたところで見ていた魔王は、静かにため息をついた。

　「……りん」

　その声に振り向いたりんは、ぱっと笑顔になって駆け寄る。

　「パパ！」

　魔王はしゃがみ、りんの頭にそっと手を置いた。

　「楽しんでこい。ただし、気をつけろ」

　「うん。ちゃんと見るよ。ちゃんと見て、ちゃんと帰ってくる」

　「何かあれば、すぐ戻れ。おまえの力なら、それもできるはずだ」

　「うん」

　りんは真剣な顔で頷いた。

　ネネも一歩前に出て、深く頭を下げる。

　「陛下。お嬢は、このネネが必ずお守りします」

　「頼んだぞ」

　短い言葉に、たくさんの信頼が込められていた。

　りんは馬車の扉に手をかける前に、一度だけ振り返る。

　黒い城の塔、見送りの魔族たち、そして魔王パパ。

　「行ってきます！」

　その一声に、「いってらっしゃい」の声が重なった。

　りんとネネが馬車に乗り込むと、御者が手綱を軽く引く。

　車輪が転がり始め、城門がゆっくりと開いていく。

　りんは窓から外を覗き込みながら、胸の奥をそっと押さえた。

　「人間の王都って、どんな匂いがするんだろう」

　誰にも聞こえないくらい小さな声でつぶやく。

　「どんな声がして、どんな空が広がってるんだろう」

　ネネはその横顔を見ながら、尻尾をふわりと揺らした。

　「お嬢。……どうか、できるだけ、おとなしくしていてくださいね」

　「む〜。ネネは心配しすぎだよ。りん、ちゃんと“控えめモード”でがんばるもん」

　その言葉に、どれだけの説得力があるのか。

　ネネはあえて何も言わず、小さく笑った。

　馬車は門を抜け、魔王城をあとにする。

　見慣れた黒い城が少しずつ遠ざかり、やがて視界から消えていった。

　こうして、魔界で守られてきたりんの世界は、少しだけ広がり始めた。

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