魔王の娘

37 影に潜む者 4

　夜が明けても、星灯りの宿はすぐには“いつも”に戻らなかった。

　旅人の笑い声はある。

　パンの匂いもある。

　でも、それらはどこか薄くて、慎重で――音を立てないようにしている。

　柱の裏に残った印は、拭っても消えない。

　線が三本。

　丸がひとつ。

　短い線が一本。

　りんは朝の光の中で、それを見上げていた。

　（置いていった）

　わざわざ。

　“ここまで来た”と知らせるみたいに。

◇

　宿主が水桶を片付けながら、りんに頭を下げた。

　「昨夜は……本当にありがとうございました。おかげで、誰も――」

　言葉がそこで途切れる。

　“燃えなかった”という言葉を、口にするのが怖いみたいに。

　りんは慌てて首を振った。

　「ううん。りんは、ただ……」

　ただ、助けたかっただけ。

　でも、それを言うとまた“聖女”って言われそうで、言葉が落ちる。

　ネネが横から自然に入った。

　「お気になさらず。今は、火の始末を優先してください。印のことも、こちらで確認しますので」

　宿主は何度も頷いて、仕事に戻っていった。

◇

　蓮が柱の印を見て、短く息を吐いた。

　「試し撃ち、だな」

　ライラが肩をすくめる。

　「うん。こちらの反応を見ただけ。数も火も、控えめだった」

　ガルドが舌打ちした。

　「ムカつくやり方しやがる」

　フィオは指先で印をなぞり、布に写し取っていく。

　「線が増えてる。……階層が一段上がった」

　ネネが低く言った。

　「近いですね」

　りんはその会話を聞きながら、胸の奥が冷えるのを感じた。

　近い。

　ここまで来る。

　次は――どこだろう。

◇　◇　◇

　蓮が宿の外へ出て、街道の方角を見た。

　「守るだけじゃ、追いつかない」

　言い方は静かだった。

　でも、内容は決まっている。

　「次の煙を待つんじゃなく、線を切る」

　ガルドが眉を上げる。

　「線？」

　「合図と道と補給」

　フィオが淡々と続ける。

　「相手は“道”を作ってる。命令が通る道。火が運ばれる道」

　ライラが頷いた。

　「だから、道を壊す」

　りんは言葉を飲み込んだ。

　“道を壊す”って、なんだろう。

　助けるのは分かる。

　治すのも分かる。

　でも、壊すのは――

　ネネが、りんの耳元で小さく言った。

　「お嬢。守るために“止める”こともあります」

　りんは小さく頷いた。

　「……うん」

　まだちゃんと分からない。

　でも、“守るため”なら。

◇　◇　◇

　森へ向かう道は、昨夜より明るいはずだった。

　なのに、りんの胸の中は、昨夜より重い。

　星灯りの宿が燃えなかった。

　その事実が嬉しいはずなのに、印が残っているせいで、ずっと肩がこわばっている。

　（次は、燃えるかもしれない）

　そう思うだけで、喉が乾く。

◇

　森の入口に入る前に、フィオが足を止めた。

　杖の先を地面に当て、目を閉じる。

　ほんの数拍。

　「……道がある」

　蓮が頷く。

　「追う」

　ライラが木の枝の折れ方を見て、息を吐いた。

　「印、残ってる。分かりやすい」

　ネネが静かに言う。

　「わざとです。ここを通れ、と言っています」

　ガルドが歯を鳴らした。

　「ほんと、ムカつくな」

◇　◇　◇

　森の中を少し進むと、不自然に踏み固められた細道が現れた。

　獣道よりまっすぐで、迷いがない。

　ところどころに、折られた枝。

　木の幹には、爪で引っ掻いたような線。

　「……こういうの、全部“道”なんだ」

　りんが呟くと、フィオが小さく頷いた。

　「そう。低位の群れでも、迷わないように」

　蓮は短く言った。

　「つまり、教えたやつがいる」

　りんの胸がきゅっとなる。

　“教える”。

　それは、優しい言葉のはずなのに。

◇

　道の脇に、黒ずんだ布が落ちていた。

　ライラが拾い上げ、指先で確かめる。

　「油」

　ネネが鼻をひくつかせる。

　「ゴブリンではありません。別の魔族の匂いです」

　りんの背筋が冷えた。

　見えない誰かが、ここを通っている。

◇　◇　◇

　少し進むと、空気が変わった。

　落ち葉の上に、小さな足跡。

　それが数本、道を横切っている。

　「見張り」

　蓮が低く言った。

　次の瞬間、影が飛び出した。

　ゴブリン。

　数は少ない。三体。

　手には油布。短い槍。

　「通すな！」

　ガルドが盾を前に出し、道を塞ぐ。

　ライラの矢が手元を撃ち抜き、油布が落ちる。

　フィオの術が走り、足を縛る。

　蓮は剣を抜かず、柄で弾き、距離を作る。

　短い。

　速い。

　長引かせない。

　それは、村で学んだ動きだった。

◇

　りんは少し後ろで、息を飲んで見ていた。

　戦うのは、まだ慣れない。

　でも。

　ガルドの腕に浅い傷が入る。

　盾の縁で切っただけの傷。

　りんは反射で近づいた。

　「痛い？」

　「ん？　いや、これくら――」

　言い終わる前に、りんの手が触れる。

　傷が消えた。

　ガルドが目を丸くする。

　「……毎回、さらっとやるなぁ」

　りんは困って笑った。

　「えへへ……ごめん？」

　ネネが即座に言う。

　「謝る必要はありません。助かります」

　その言葉だけで、ガルドは納得したように頷いた。

◇　◇　◇

　小競り合いのあと、道はさらに奥へ続いていた。

　そして、ふっと“臭い”が濃くなる。

　油と、湿った布と、古い木。

　「ここ」

　フィオが立ち止まった。

　木の根元。

　落ち葉の下に、小さな穴がある。

　ガルドが掘り返すと、布に包まれたものが出てきた。

　油布の束。

　小石の袋。

　そして、小さな印の布。

　「補給穴」

　フィオが言った。

　「中継点ほどじゃない。でも、ここで火種を渡せる」

　ライラが舌打ちした。

　「ほんとに、“仕事”としてやってる感じがする」

　ネネが印を見て、目を細める。

　「末端の趣味ですね。……でも、配置は合理的です」

　りんは布を見て、胸の奥がざわついた。

　（暮らしを壊すための道具）

　それが、こんなふうに用意されている。

◇

　蓮が言った。

　「全部回収。穴は埋める。印は消す」

　ガルドが頷き、土を掘り返して穴を潰す。

　ライラが折れ枝の印を片っ端から折っていく。

　ネネが縄跡を消し、木の引っ掻き傷に泥を塗っていく。

　フィオは印の布を布袋に入れ、同時に地図に点を打った。

　りんは、その作業を見ながら思った。

　（これって、助けるのと同じなんだ）

　今ここで道具を消せば、どこかの村の火が減る。

　誰かの怪我が減る。

　治すのとは違う。

　でも、同じ方向を向いている。

◇　◇　◇

　帰り道、森の空気は少し軽かった。

　錯覚かもしれない。

　でも、足取りはほんの少しだけ戻る。

　フィオが言った。

　「これで次は、同じ速度では来ない」

　蓮が頷く。

　「遅らせられる。それで十分だ」

　ガルドが笑う。

　「やっと“殴れる場所”を殴った気がするぜ」

　ライラが肩をすくめた。

　「でも、影は消えてない」

　ネネが静かに言った。

　「線は切れました。……でも、また作られます」

　りんは空を見上げた。

　木々の隙間の青。

　綺麗なのに、胸の奥はまだ冷たい。

　それでも。

　（助けたい）

　その気持ちは変わらない。

◇　◇　◇

　王都へ戻る手前で、伝令が駆けてきた。

　騎士団の腕章。

　息を切らしている。

　「報告です！　東の集落で……小さな火が出ましたが、鎮火が間に合いました！」

　蓮が目を細める。

　「被害は」

　「軽傷が数名。家は燃え広がっていません！」

　その言葉に、りんは胸の奥がふっと緩むのを感じた。

　（間に合った）

　間に合った。

　全部は止められない。

　でも、少しでも遅らせれば――助かる。

　ネネが小さく頷いた。

　「効きましたね」

　フィオが淡々と付け足す。

　「……少なくとも、“急ぎすぎ”は止められた」

　蓮が一度だけ息を吐き、空を見上げた。

　「次は、もっと根を辿る」

　りんは指先を握りしめた。

　助けたい。

　それだけは変わらない。

　そして、守るために止める。

　そのやり方を、少しだけ覚えた。

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