魔王の娘

36 影に潜む者 3

　中継点を潰したからといって、すべてが終わるわけじゃない。

　むしろ、終わらせないために動くのが――冒険者だ。

　蓮は、王都へ戻る道すがら、地図を頭の中で何度も折りたたんだ。

　村。

　村。

　森の中継点。

　点が線になり、線が面になろうとしている。

　「次の煙を待つな」

　誰かがそう言ったのか、蓮がそう思ったのかは曖昧だった。

　でも、答えはもう決まっていた。

◇　◇　◇

　星灯りの宿は、夕方のうちから賑わっていた。

　旅人の笑い声。

　荷馬車を引く音。

　パンの焼ける匂い。

　玄関先では宿主が忙しそうに出入りし、客は湯気の立つ料理に歓声を上げている。

　ここは生きている。

　りんは、それだけで少しだけ胸がほどけるのを感じた。

　「……まだ、普通だね」

　ぽつりと漏らすと、ネネが小さく頷いた。

　「はい。だからこそ、守ります」

　蓮が宿主に近づき、短く事情を伝える。

　「近隣で不穏な襲撃が続いている。今夜、念のため警戒を」

　宿主は眉を上げ、すぐに真剣な顔になった。

　「……冗談じゃないですね。客も多い。どうすれば？」

　「水桶と濡れ布。火を広げない準備をしてほしい」

　「分かりました！」

　宿主はすぐに人を動かし始めた。

　この速さが、ありがたい。

◇

　ガルドは宿の正面入口に立ち、盾を確かめた。

　「ここは俺が抑える。客は中にまとめろ」

　ライラは屋根へ上がる。

　足音を立てず、影みたいに消える。

　フィオは裏手に回り、杖を地面に軽く当てた。

　「侵入路、二つ。……こっちは私が見る」

　蓮は宿の中央――食堂の導線を確認し、視線を動かす。

　「りん、ネネ。中で混乱が起きたら、まず落ち着かせる」

　「うん」

　りんは頷いた。

　ネネは当然のように、りんの横に立つ。

　「お嬢の近くにいます。人の流れも整えます」

　りんは、宿の中にいる人の顔を見た。

　笑っている。

　食べている。

　眠い目をこすっている。

　守らなきゃ、と思う。

　理由はそれだけで足りた。

◇　◇　◇

　夜が落ちるにつれて、外の音が減っていった。

　客はそれぞれ部屋に戻り、食堂の灯りだけが残る。

　水桶が角に並び、濡れ布が用意され、砂の袋が廊下の端に積まれた。

　宿主は何度も頭を下げた。

　「こんなにしてもらって……」

　「念のためです」

　蓮が短く返す。

　念のため、という言葉が、いちばん怖い。

　りんは椅子に座って、手を握ったり開いたりした。

　「お嬢、落ち着きがありません」

　ネネが小声で言う。

　「落ち着いてるよ」

　「落ち着いていません」

　「うぅ……」

　りんは息を吸って、吐いた。

　宿の灯りが、少し眩しい。

　（ここが燃えたら、やだ）

　考えるより先に、気持ちが先に出る。

◇

　外で、風が鳴った。

　次の瞬間。

　「――！」

　屋根の上から、ライラの短い合図が落ちた。

　蓮がすぐに立つ。

　「来る」

　ガルドが入口で盾を構える音がする。

　フィオの術が、裏手で小さく空気を張る。

　ネネの耳が、ぴんと立った。

　「数は多くありません。ですが……火の匂いです」

　りんの胸が冷える。

　焦げる匂いじゃない。

　“これから焦がす匂い”だ。

◇　◇　◇

　最初に見えたのは、小さな影だった。

　宿の外れ、薪置き場の影。

　そこから、緑色の肌がぬるりと現れる。

　ゴブリン。

　一体、二体――それから、手に布を握った個体。

　布は黒い。

　油を吸っている。

　「……火役」

　フィオの声が、低い。

　その直後、甲高い音がした。

　笛じゃない。

　口笛。

　短い、鋭い合図。

　ゴブリンたちの動きが、一斉に揃った。

　「……やっぱり」

　ライラが屋根の上で舌打ちする。

　「中継点が潰れても、合図は変えられる」

　蓮が短く言う。

　「止めるぞ。火を落とせ」

◇

　ガルドが入口を塞ぐ。

　「ここから先は通さねぇ！」

　盾が地面を叩き、宿の正面を完全に閉じる。

　ゴブリンが回り込もうとした瞬間、屋根から矢が飛んだ。

　手元。

　油布を握った指を狙う。

　布が落ち、地面に転がる。

　「落とした！」

　ライラの声。

　次いで、フィオの術が走る。

　地面から淡い鎖が伸び、二体の足を絡め取った。

　「動けないでしょう」

　ゴブリンが呻き、歯を剥く。

　蓮は剣を抜かず、柄と足で距離を作る。

　「押し返す。殺し切る必要はない」

　その声は冷静だった。

　それが“いつもの仕事”の声だから。

◇　◇　◇

　中では、別の音が起きていた。

　「なに！？　外で……！」

　「危ないの？」

　「火事！？」

　客の声が揺れ、宿主が青ざめる。

　りんは立ち上がった。

　「だいじょうぶ！」

　自分でも驚くくらい大きな声が出た。

　ネネがすぐに続ける。

　「落ち着いてください。廊下の端へ寄らないで。子どもはこの部屋に」

　りんは、泣きそうな子の手を取った。

　震えている。

　「こわい？」

　子が頷く。

　りんは、そのままぎゅっと握った。

　「だいじょうぶ。りんがいる」

　その瞬間、子の震えがふっと緩む。

　呼吸が落ち着く。

　りんは何をしたのか分からない。

　ただ、落ち着いてほしかった。

　それだけ。

◇

　廊下で、客が転んだ。

　「っ……！」

　肘を打ったらしい。

　痛みで顔を歪める。

　りんがすぐに膝をつく。

　「ここ、痛い？」

　頷くより早く、りんの手が触れた。

　「……はい？」

　客が目を丸くする。

　さっきまで痛がっていた肘が、もう動く。

　「……え」

　「だいじょうぶだよ」

　りんは当たり前みたいに言った。

　宿主が、呆然と見ている。

　「……聖女さま……？」

　りんは首をかしげた。

　「え？」

　ネネがすぐに言葉を差し込む。

　「落ち着いてください。今は安全を優先します」

　空気を逸らす。

　詮索させない。

　りんの魔法は大きすぎるからこそ、周りの心を余計に揺らす。

　ネネはそれを分かっている。

◇　◇　◇

　外で、火役がもう一体現れた。

　油布を投げようとする。

　蓮が踏み込む。

　ガルドが盾で弾く。

　その隙に、ライラの矢が足元に刺さった。

　フィオの術が絡む。

　「――捕まえた」

　ゴブリンが暴れ、呻く。

　そして、妙に綺麗に引いた。

　残りが、合図一つで森へ戻る。

　追えば倒せる。

　でも、蓮は追わなかった。

　「追うな」

　短い声。

　「ここが目的だ。宿を守る」

　その判断が、また一段怖い。

　“相手の目的を知っている”から出る声だった。

◇　◇　◇

　静かになったあと、宿の外れに油布だけが残っていた。

　ネネがそれを拾い、鼻先で匂いを確かめる。

　「同じです。村の火と」

　フィオが、宿の柱を見て立ち止まった。

　柱の裏。

　灯りが届かない影。

　そこに、引っ掻いた跡がある。

　線が三本。

　丸がひとつ。

　それに、もう一本だけ短い線。

　「……印」

　フィオが呟く。

　「また、階層が上がった」

　蓮が柱に指を添え、何も言わずに離した。

　ライラが屋根から降りてくる。

　「試されたわね」

　ガルドが舌打ちする。

　「守りの反応を見たってやつか」

　フィオが頷いた。

　「ここは“試し撃ち”。ゴブリンの数も、火の量も、全部控えめ」

　「それで――印だけ残す」

　ネネが低く言う。

　「近いですね」

　誰も否定しなかった。

◇

　宿の中は、ようやく落ち着き始めていた。

　客は部屋に戻り、宿主は水桶を片付けながら何度も礼を言う。

　りんは、食堂の片隅で椅子に座り込んだ。

　手が少し震えている。

　怖かった。

　でも、燃えなかった。

　「……守れた？」

　小さく呟くと、ネネが隣に座る。

　「守れました。お嬢のおかげで」

　「りん、何もしてないよ」

　「してます」

　ネネは淡々と断言した。

　「人が落ち着けば、火も広がりません」

　りんはよく分からなくて、首をかしげた。

　フィオが柱の印を見つめたまま言った。

　「次は、もっと近い」

　蓮が頷く。

　「守るだけじゃ足りない。……線を切る」

　りんは、指先を握りしめた。

　助けたい。

　それだけは変わらない。

　でも、助けるために“止める”必要がある。

　そのことを、少しだけ理解した気がした。

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