魔王の娘

35 影に潜む者 2

　空き地の空気は、乾いていた。

　炭の匂い。

　油の匂い。

　古い木が崩れた匂い。

　人の暮らしの匂いとは違う。

　ここは“誰かが使った場所”の匂いだった。

　「手早く済ませる」

　蓮が短く言う。

　「長居するほど、向こうの都合が良くなる」

　ライラが弓を握り直す。

　「見張り、増える前にね」

　ガルドが肩を回し、大盾を地面に一度だけ落とした。

　「よし。壊すぞ」

　フィオは地面にしゃがみ、記号の描かれた布切れと笛を並べる。

　「回収するものは先に回収。燃やさない。匂いは残る」

　ネネは拘束したゴブリンを、木に背を向けさせる形で座らせていた。

　縄はきつい。

　でも苦しませるためじゃない。

　逃がさないため。

　りんは、その一連の動きを見ながら、胸の奥がざわつくのを感じた。

　（これ、ただの村襲撃じゃない）

　道があって。

　合図があって。

　順番があって。

　誰かの手が、そこにある。

◇　◇　◇

　「まず、油布」

　蓮が指示する。

　ガルドが桶を持ち上げ、中を覗く。

　「残ってんな」

　粘ついた匂いが、鼻に刺さる。

　「捨てるな。埋める」

　フィオが言う。

　「地面に染みると厄介。動物が舐める」

　ガルドが顔をしかめた。

　「……趣味わりぃ」

　「趣味じゃない。道具よ」

　フィオは淡々としている。

　ライラが周囲の木々に視線を走らせた。

　「……静かすぎる。嫌な静けさ」

　ネネの耳が、ぴくりと動く。

　「動きがあります。遠いですが――」

　「まだ来ない」

　蓮が言う。

　「でも、来る前提で動く」

　りんは自分の手を見た。

　（助けたい）

　それしか浮かばないのに、今やっていることは“助ける”じゃない。

　壊す。

　埋める。

　消す。

　（これも、助けるのうちなのかな）

　答えは出ない。

　でも、蓮の背中が迷っていないのは分かる。

◇

　フィオが、拘束したゴブリンの前にしゃがみ込んだ。

　「合図。……聞こえた？」

　ゴブリンは唸るだけだ。

　言葉にはならない。

　でも、目が揺れている。

　フィオは笛を指先で転がし、ほんの少しだけ息を吹き込んだ。

　ぴ、と短い音。

　その瞬間。

　ゴブリンの身体が、跳ねた。

　反射だ。

　逃げるでも、襲うでもない。

　ただ、命令に引かれるみたいに動こうとして、縄に阻まれる。

　「……刷り込み」

　フィオが呟いた。

　「合図に反応するように作られてる」

　ネネが小さく息を吐く。

　「低位魔族に、そんなことをする理由は一つです。――使うため」

　りんの喉がひゅっと鳴った。

　（使う）

　言葉が、冷たい。

　ゴブリンは唸り、歯を剥く。

　でも、目の奥は怯えている。

　怒りじゃない。

　怖い、だ。

◇　◇　◇

　ガルドが、桶をひっくり返した。

　土を掘り、桶ごと埋める。

　木材の残骸を崩し、笛の置かれていた場所を踏み固める。

　「これで道具は減った。……次は印だな」

　蓮が言う。

　ライラが木の幹に残る折れ枝を見て、舌打ちした。

　「目印が多い。慣れた手だわ」

　フィオが地図に簡単な線を引く。

　「この導線、完全に作ってる。……村へ行く“道”じゃない。命令が通る“道”」

　ネネが視線を細めた。

　「だから揃っていたのですね」

　りんは、その言葉を胸の中で転がす。

　命令が通る道。

　（そんなの、いやだ）

　理由は分からない。

　でも、嫌だった。

◇

　そのとき。

　森の端で、葉が擦れる音がした。

　ライラの弓がすぐに上がる。

　「来た」

　ガルドが盾を前に出す。

　「どっちだ！」

　フィオが杖を構えた。

　蓮が手を上げる。

　「近い。数は――」

　答える前に、影が飛び出した。

　ゴブリン。

　二体、三体。

　そしてその後ろに、油布を抱えた個体。

　「……回収に来た」

　フィオの声が、低い。

　目的は分かる。

　ここを潰されるのが困る。

　証拠を持ち去りたい。

　捕虜も消したい。

　だから、来た。

◇　◇　◇

　ライラの矢が、最初の一体の足元を貫いた。

　「止まれ！」

　ゴブリンが転ぶ。

　ガルドが盾で道を塞ぎ、残りの進路を潰す。

　「ここから先は通さねぇ！」

　蓮が前に出る。

　剣は抜かない。

　抜かずに、柄で殴り、転がし、距離を作る。

　「逃がすな。拘束優先！」

　フィオの術が走る。

　淡い鎖が地面から伸び、二体の足を絡め取った。

　「動けないでしょう」

　ネネがすっと動く。

　捕虜の前に立ち、縄を守りながら、爪先で相手の手元を弾く。

　ゴブリンの短剣が落ちる。

　「余計なことはしないでくださいね」

　丁寧な声で、容赦なく。

◇

　そのとき、油布を抱えた個体が、横へ回り込もうとした。

　狙いは明白だ。

　燃やす。

　混乱させる。

　回収する。

　そして逃げる。

　「――っ」

　ライラが矢を放つより早く、りんが一歩踏み出してしまった。

　「だめ！」

　声が出た瞬間、身体が先に動いた。

　油布を抱えた手が、ふっと止まる。

　本人も驚いた顔をする。

　何が起きたのか、分かっていない。

　りんも分かっていない。

　ただ、“動かないで”と思った。

　それだけで、足が止まった。

　「……？」

　フィオが目を細める。

　（今、何をした？）

　蓮が短く叫ぶ。

　「ライラ！」

　「分かってる！」

　矢が飛ぶ。

　油布が地面に落ちた。

　ガルドが盾で踏みつけ、潰す。

　「危ねぇ！」

◇

　りんは、はっと我に返った。

　自分が前に出てしまったことに、遅れて気づく。

　「ごめ……」

　言いかけて、息を呑んだ。

　ライラの腕が、浅く切れていた。

　血が滲むほど。

　でも、戦闘中なら十分に邪魔になる。

　りんの身体が勝手に向かう。

　「……大丈夫」

　触れた瞬間、傷は消えた。

　「え」

　ライラが目を丸くする。

　「……ほんと、何なのよ」

　「ごめん……？」

　りんは困った顔をした。

　“治したかった”だけなのに。

　フィオが、声の温度を落とさずに言う。

　「……助かったわ」

　それだけで、十分だった。

◇　◇　◇

　襲撃は長引かなかった。

　拘束された個体は動けない。

　追い返した個体は森へ逃げる。

　最後に一体、走り去りながら何かを落とした。

　布切れ。

　拾い上げると、記号が描かれている。

　さっきの印より複雑で、線が増えている。

　「……階層」

　フィオが言った。

　「上がいる。しかも、いくつかの“手”がある」

　蓮が布を握りつぶすように掴む。

　「取りに来た。……焦ってる」

　ライラが息を吐いた。

　「証拠を回収しに来るなんて、分かりやすいわね」

　ネネが捕虜の方を見る。

　ゴブリンは震え、目を逸らした。

　りんはその姿を見て、胸の奥がざわついた。

　（怖いのは……誰？）

　命令する方。

　命令される方。

　それを止めたい方。

　答えは、まだ出ない。

◇　◇　◇

　中継点は、使えない形にした。

　油布は回収し、残りは土に埋め、印になる枝は折って散らした。

　笛はフィオが袋に入れた。

　「持ち帰る。……音は、命令の糸よ」

　蓮が言う。

　「帰る。騎士団に共有する。ギルドにも報告だ」

　ガルドが盾を担ぎ直す。

　「村の方も気になるが……ここを潰せたのはデカいな」

　ライラが小さく頷く。

　「少なくとも、同じやり方はしづらくなる」

　ネネがりんを見た。

　「お嬢、息は？」

　「……大丈夫」

　大丈夫、のはずだった。

　でも、胸の奥に残る感覚がある。

　見えない手。

　命令の道。

　揃いすぎた足跡。

　りんは、森の奥を見た。

　（まだいる）

　（でも、見えない）

　だから――

　次は、もっと見える場所で止めたい。

　りんは小さく息を吸う。

　「……次、どこに行くの？」

　蓮が答えた。

　「線の先を読む。……次の“煙”を待つんじゃなく、先回りする」

　フィオが静かに言う。

　「点が線になったなら、次は――面になる」

　その言葉が、胸の奥に落ちる。

　面。

　広がる。

　止めなければ、広がる。

　りんは指先を握りしめた。

　（助けたい）

　それだけは、変わらない。

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