魔王の娘

34 影に潜む者 1

　夕暮れは、村の屋根を赤く染めるはずだった。

　でも今、赤いのは空だけじゃない。

　煤と灰が、陽の色を奪っている。

　泣き声が、まだ残っていた。

　咳が、まだ残っていた。

　水桶が回る音が、ようやく“生活”の音に近づき始めたころ――

　騎士団の小隊が、村へ入ってきた。

　馬の蹄。

　鎧の擦れる音。

　短い号令。

　村の空気が、少しだけ形を取り戻す。

◇　◇　◇

　「――ここは我々が守る。負傷者の搬送も手配する」

　隊長格の騎士が、状況を確認しながら言った。

　蓮は簡潔に報告する。

　火の出た場所。

　襲撃の規模。

　揃いすぎた動き。

　そして――ゴブリンが残していった“線”。

　「討伐は大隊で」

　騎士が言う。

　「だが、今夜のうちに別の村が狙われる可能性がある。警戒線を広く取る」

　フィオが、地面の灰を指先で軽くなぞった。

　「警戒だけじゃ足りないかもしれません。動きが同じなら、次も同じ“順番”で壊します」

　隊長が眉を寄せる。

　「順番？」

　「倉庫、水場、避難の中心」

　フィオは淡々と答えた。

　「暮らしを壊す順番を知っている。……つまり“教えた”か“指示した”者がいる」

　その言葉が、村の空気をまた少し冷やした。

◇

　蓮が一度、りんを見る。

　りんは、納屋の入り口で水を飲んでいた。

　口の中が砂みたいに乾いていたのに、水が甘く感じる。

　「りん」

　呼ばれて顔を上げると、蓮が言った。

　「もう少し、動けるか」

　りんは一瞬だけ迷った。

　目の前には、まだ震えている村人がいる。

　まだ呼吸が浅い子がいる。

　まだ、手を握ってほしい顔がある。

　でも――

　（同じことが、また起きるなら）

　りんは小さく頷いた。

　「うん。行く」

　ネネが当然のように前へ出る。

　「お嬢は私が同行します。無理はさせません」

　「無理は……しない」

　りんは言いながら、自分の言葉が少し頼りなく聞こえた。

　フィオが視線だけで、蓮に合図する。

　――逆走。

　蓮が短く頷いた。

◇　◇　◇

　村の外れ。

　焼けた柵のそばに残る足跡が、線のように続いている。

　散っていない。

　迷っていない。

　戻るべき場所が、最初から決まっているみたいに。

　「行くぞ」

　蓮が言う。

　ガルドが盾を背負い直した。

　「よし。森は俺が前を塞ぐ。嬢ちゃん、後ろに回るなよ」

　「うん」

　りんは頷いた。

　ライラが弓の弦を確かめる。

　「足跡、消えてない。助かるわ」

　フィオは杖を握ったまま、何も言わない。

　ただ、森の入口を見ている。

　（……ここから先が“線の起点”）

　そういう顔をしていた。

◇　◇　◇

　森に入ると、空気がすぐ変わった。

　湿った土。

　落ち葉。

　遠くで鳴く鳥。

　そして、焦げの匂いが薄くなる代わりに、別の匂いが混ざる。

　油。

　「……これ」

　ライラが立ち止まり、木の根元を指さした。

　布切れが落ちている。

　黒ずんでいて、触ると指先が少しべたつく。

　「油布」

　フィオが言った。

　「放火用。……村の火元と同じ匂い」

　ネネが布をつまみ、耳をぴくりと動かす。

　「魔族の匂いがします。ですが、ゴブリンのものではない」

　りんの胸が、きゅっとなる。

　（ゴブリンじゃない“誰か”）

　でも、今はそれを言葉にしない。

◇

　足跡は続いていた。

　ただの獣道じゃない。

　木の枝が折られ、印みたいに道が作られている。

　フィオが、途中でしゃがみ込んだ。

　「……結び目がある」

　地面に残る、細い縄の跡。

　「罠？」

　ガルドが聞く。

　「罠じゃない。誘導の印。ここを通れっていう」

　フィオは淡々と言った。

　「低位の群れに、道を覚えさせるやり方」

　蓮が唇を引き結ぶ。

　「つまり――使ってる」

　言葉が短いほど、重い。

◇

　りんは、その背中を見ながら歩いた。

　怖い。

　でも、足は止まらない。

　ふいに、足元で小さな影が跳ねた。

　――小動物。

　灰色の毛玉みたいな生き物が、落ち葉の下から飛び出して、震えている。

　りんは反射でしゃがみ込んだ。

　「だいじょうぶだよ」

　触れようとして、ネネがすぐ止める。

　「お嬢、今は」

　「……うん」

　りんは手を引っ込めた。

　でも、震えは止まる。

　毛玉は一度だけりんを見て、それから森の奥へ走っていった。

　フィオが、ちらりとりんを見る。

　（……今、何をした？）

　りんは気づかないふりをした。

　気づいていないだけだ。

◇　◇　◇

　森の奥で、ふっと視界が開けた。

　小さな空き地。

　古い炭焼き小屋の跡みたいな、黒い石と崩れた木材。

　そこに、いくつかの物が残っている。

　桶。

　布。

　折れた矢。

　粗末な干し肉の端。

　そして――小さな笛が、二本。

　「……中継点」

　フィオの声が低くなる。

　「ここで集めて、分けて、出した」

　ライラが周囲を見回す。

　「誰かがここで待ってたってこと？」

　ネネが土を軽く触り、耳を動かす。

　「数は多くありません。ですが――新しい匂いです。ほんの少し前まで、ここにいました」

　ガルドが歯を鳴らす。

　「逃げたか」

　蓮は黙って、地面に落ちた布切れを拾った。

　布には、雑な記号みたいなものが描かれている。

　線が三本、丸がひとつ。

　いきがってるみたいに、無駄に目立つ。

　「……これ」

　りんが呟く。

　「文字じゃない」

　フィオが答える。

　「合図。印。……覚えさせるための“目印”」

　ネネの尻尾が小さく揺れた。

　「下っ端の趣味です。ですが、動きは下っ端だけのものではない」

　りんは喉が乾くのを感じた。

　（いる）

　（見えてないだけで）

◇

　そのとき。

　空き地の端で、落ち葉がわずかに動いた。

　蓮の手が上がる。

　「止まれ」

　全員が息を殺す。

　次の瞬間、背を丸めた影が飛び出した。

　ゴブリン。

　一体。

　いや、もう一体。

　小さな槍を握り、目がぎらぎらしている。

　「ちっ、見張りか！」

　ガルドが盾を前に出す。

　ライラの矢が空気を裂き、足元に突き刺さった。

　「動くな」

　蓮の声。

　ゴブリンが怯んだ瞬間、フィオの術が走る。

　地面から淡い縛りが伸び、足を止める。

　「……拘束」

　短い声。

　ゴブリンは呻き、歯を剥いた。

　もう一体が逃げようとしたが、ネネが瞬きの速さで距離を詰め、首根っこを掴んだ。

　「逃げないでくださいね」

　声音は丁寧なのに、目が笑っていない。

　ゴブリンが暴れる。

　でも、逃げられない。

◇

　りんは一歩だけ前へ出そうとして、止まった。

　助けたい、が出かける。

　でも、今は違う。

　ネネが先に言う。

　「お嬢。まずは情報です」

　「……うん」

　りんは頷いた。

　フィオが、拘束した個体の前にしゃがみ込む。

　「指示したのは誰？」

　ゴブリンは唸るだけだ。

　言葉はない。

　でも、目が揺れている。

　怖がっている。

　それは、怒られている子どもみたいな目だった。

　「……命令」

　フィオが呟く。

　「命令だけは守る。怖くても」

　蓮が息を吐く。

　「上がいる」

　それだけで十分だった。

◇　◇　◇

　蓮は地図を広げ、中継点の位置に印を付けた。

　村から伸びる線は、ここで“起点”を持った。

　そして、さらに奥へ――薄い線が続いている気がする。

　フィオが言う。

　「ここは“下の手”」

　ネネが静かに続けた。

　「その上がいます」

　りんは、地図を見つめた。

　怖い。

　でも――

　助けたい。

　その気持ちだけは、揺らがない。

　りんは小さく息を吸う。

　「……ここを使えなくしたら、次は少し遅れる？」

　蓮がりんを見る。

　「遅れる。……止まるかは分からないが」

　「なら」

　りんは指先を握る。

　「まず、遅らせたい」

　自覚はない。

　でも、今の言葉は、誰かを守るための言葉だった。

　蓮が頷く。

　「決まりだ。ここを潰す。痕跡は持ち帰る」

　ライラが苦笑する。

　「潰すって言っても、燃やすのはなしね。森まで燃えたら本末転倒」

　ガルドが肩をすくめた。

　「じゃあ、壊して埋めて、回収して終わりだな」

　フィオは笛を拾い、掌で転がした。

　小さな音が鳴った。

　その音が、妙に不気味に聞こえる。

　りんは笛を見つめながら思った。

　（影って、こういうふうに残るんだ）

　姿は見えないのに、手だけがある。

　指示だけがある。

　だから――

　見えない相手と、これから先、向き合うことになる。

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