魔王の娘

33 煙の先で、崩れる日常 3

　泣き声は、煙みたいに村に残った。

　火が消えても。

　剣が鞘に戻っても。

　壊れた暮らしの音だけが、しぶとく離れない。

　りんは、震える指先を握り直して、ひとつずつ呼吸を整えた。

　「……次、どこ？」

　声を出しただけで、喉が少し痛い。

　ネネが、りんの肩に軽く手を置いた。

　「まずは高台の納屋です。避難場所になります。怪我人を集めます」

　「うん」

　りんは頷いて、足を動かした。

　灰が靴裏で鳴る。

　乾いたはずの街道より、ここはずっと重い。

◇　◇　◇

　高台の納屋は、村の中央から少し外れた場所にあった。

　扉を押すと、干し草の匂いと、土の匂い。

　その奥に、人の匂い――焦げと汗と涙が混ざっている。

　「ここに座って！　順番に見ます！」

　ライラが声を張って、村人を誘導していた。

　いつもの軽さを消した声。

　それでも、怖がらせないように、ぎりぎりの柔らかさが残っている。

　ガルドは納屋の入口に大盾を立て、外を睨んでいた。

　「入り口は一つでいい。ここに固める」

　「村の外周は俺が見る」

　蓮は短く言って、すぐに外へ出ていく。

　フィオは杖を膝の前に立てたまま、納屋の梁や隅を、目だけでなぞっていた。

　――逃げ道。

　――侵入口。

　――次が来るとしたら、どこから。

　りんは、まず目の前の人へ向き直る。

　腕を押さえている女性。

　額から血が滲んだ少年。

　咳き込み続ける老人。

　泣き止まない小さな子。

　「……大丈夫。だいじょうぶ」

　自分に言い聞かせるみたいに呟いて、りんは手を伸ばした。

　触れるだけでいい。

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと鳴った。

　（助けたい）

　その気持ちが先に立つと、りんの魔法は、勝手に“形”を探しにいく。

　包帯より早く。

　薬より深く。

　りんの手のひらから、あたたかな感覚が広がる。

　傷の痛みがほどけていく。

　息の苦しさが薄れていく。

　恐怖で固まった肩が、少しずつ落ちていく。

　「……痛く、ない……」

　誰かが呟く。

　「なんで……さっきまで……」

　別の誰かが、泣きながら笑うみたいな声を出す。

　りんは答えられない。

　“できちゃう”から、できる。

　理由はあとからついてくる。

　ネネが、りんの横で手際よく包帯を巻き、脈を取り、薬を渡していく。

　「お嬢、次。――こちら」

　「うん」

　りんは頷いて、また手を伸ばす。

　治す。

　運ぶ。

　落ち着かせる。

　それを、ひとつずつ。

　けれど――

　納屋の隅で、男がうずくまり、肩を震わせていた。

　「……燃えた。燃えたんだ……」

　誰に向けた声でもない。

　りんが近づくと、その男は顔を上げた。

　煤と涙でぐしゃぐしゃで、目だけが妙に乾いている。

　「倉庫が……家畜が……あそこは……あそこだけは……」

　りんは息をのむ。

　“あそこだけは”って言葉が、耳に刺さる。

　「……どこが？」

　男は、震える指で納屋の外を指した。

　村の端――水場の方向。

　「水汲み場の近く……火をつけた……。順番が、変なんだ……」

　その言い方が、嫌だった。

　偶然じゃないみたいな言い方。

　りんの胸の奥が、ひやりとする。

◇　◇　◇

　救助が一段落した頃。

　蓮が戻ってきた。

　村の外周を見てきた顔。

　疲れているのに、目だけは冷たい。

　「周辺に残党は見えない。だが、跡がある」

　フィオがすぐに顔を上げる。

　「跡？」

　「足跡。……揃ってる」

　その一言で、空気が少し固くなる。

　りんは納屋の外へ出るのを、反射的にためらいかけた。

　でも、蓮はりんを見て言った。

　「無理はさせない。見るのは、必要な分だけだ」

　「……うん」

　りんは頷いた。

　ネネが半歩前に出て、りんを守る位置に入る。

　六人で村の端へ向かう。

　壊れた柵。

　焼けた柱。

　黒く焦げた土。

　そこに、足跡が残っていた。

　雨が降っていないのが、逆に残酷だった。

　消えてくれない。

　「……ほんとに、揃ってる」

　ライラが小さく呟く。

　足跡は散らばっていない。

　奪って逃げたなら、あちこちに分かれるはずだ。

　なのに、線みたいに続いている。

　「村へ入って、ここへ寄って、また同じ道で戻ってる」

　蓮が指でなぞるように言う。

　「……無駄がない」

　フィオが、地面の端にしゃがみ込む。

　「無駄がない、というより――“型”ね」

　「型？」

　りんが思わず聞くと、フィオは顔を上げずに答えた。

　「誰かの真似。あるいは、指示された動き。低い知能でも、命令ならこなせる」

　ネネが静かに続ける。

　「ゴブリンは魔族ですが、集団行動が得意な個体ばかりではありません。通常はもっと散ります」

　「なのに、散ってない」

　ガルドが歯を鳴らした。

　「……嫌な匂いがするな」

　ライラが水場を指す。

　「火をつけた場所も。倉庫だけじゃなく、水場の近く、通り道、納屋の外れ……」

　「暮らしを壊す順番を知ってる」

　フィオが小さく息を吐く。

　「これは“奪う”襲撃じゃない。“崩す”襲撃」

　りんは、言葉が喉で引っかかるのを感じた。

　（崩す）

　それは、村人の顔が浮かぶ言葉だった。

　泣いていた子。

　震えていた手。

　乾いた目で倉庫を見ていた男。

　壊すのは簡単で、戻すのは難しい。

　それを“知ってる”相手がいる。

　その現実が、りんの中に落ちる。

◇

　そのとき。

　村の外れから、小さな叫び声が上がった。

　「こっち！　こっちに――まだいた！」

　蓮の顔が変わる。

　「全員、戻る！」

　駆ける。

　煙の匂いより、土の匂いが濃くなる。

　村の裏手、焼けた柵の影。

　そこに――緑の肌が転がっていた。

　ゴブリン。

　完全に逃げ遅れたのか、足を矢で射抜かれている。

　呻き声は小さく、目だけがぎらぎらしている。

　「……斥候か、残りか」

　ライラが矢を構えたまま、距離を取る。

　ガルドが盾で村人を下がらせる。

　「寄るな！」

　フィオが杖を軽く振ると、淡い術が走り、ゴブリンの動きが止まる。

　「……動けないようにした。今は」

　その言い方が、冷たい。

　冷たいのに、正しい。

　りんは一歩踏み出しかけて、止まった。

　“助けたい”が出る。

　それは村人に向けるべきだ。

　それでも、目の前の呻き声が、耳を引っ張る。

　ネネが、りんの前に立った。

　「お嬢。今は優先順位を」

　「……うん」

　りんは頷く。

　その瞬間、ゴブリンが、喉の奥からくしゃっとした声を出した。

　言葉にならない。

　でも、何かを必死に伝えようとしている。

　フィオが目を細める。

　「……喋る個体？」

　ネネが耳を澄ませる。

　「いえ。言語ではありません。……合図に近い」

　蓮が短く言った。

　「合図？」

　ゴブリンの指が、泥の上を引っ掻いた。

　ぐちゃ、と線が残る。

　ただの傷。

　ただの落書き。

　でも――線の形が、妙に整いすぎている。

　フィオの眉が、わずかに動いた。

　「……記号」

　「誰かが教えた？」

　りんが呟くと、蓮は答えない。

　答えないまま、剣の柄を握り直す。

　「村人を優先する。こいつは縛って連れていく。ギルドで判断だ」

　「了解」

　ネネがロープを取り出し、手早く拘束する。

　ゴブリンは呻き声を上げ、歯を剥いた。

　でも、目の奥にあるのは、憎しみだけじゃない。

　――焦り。

　――怯え。

　りんはそれを見て、胸の奥がざわついた。

　（怖がってるのは……こっちだけじゃない？）

　そんな考えが、頭の隅で生まれかける。

　でも今は、答えを作らない。

　今は、村。

　壊された暮らし。

　戻すための手。

◇　◇　◇

　騎士団が来たのは、陽が少し傾いてからだった。

　馬の蹄。

　鎧の音。

　怒鳴り声と指示が飛び交い、村はようやく“助けが来た形”になる。

　蓮は騎士団の隊長らしい男に、短く状況を報告した。

　被害。

　残党の可能性。

　揃った足跡。

　拘束した個体。

　隊長は顔をしかめ、喉を鳴らした。

　「……厄介な話だ。村の警備を厚くする。だが、他の村も危ない」

　その言葉に、りんの肩が微かに跳ねた。

　他の村。

　（……まだ終わってない）

　納屋へ戻ると、村人の何人かが、ようやく水を飲める顔になっていた。

　りんは、最後の最後まで、手を離さなかった。

　痛みをほどく。

　熱を落ち着かせる。

　震えを鎮める。

　“治したい”と思ったら、りんの魔法は、躊躇を知らない。

　だからこそ、ネネが隣で、ずっと呼吸を数えてくれる。

　「お嬢。休憩」

　「……もうちょっと」

　「もうちょっと、の前に。水」

　「……うん」

　言われて初めて、喉の渇きに気づく。

◇

　夕暮れ。

　空が赤くなり始めたころ。

　村の入口から、別の馬が駆け込んできた。

　息を切らした伝令が、騎士団の隊長に紙を差し出す。

　紙を受け取った隊長の顔が、すぐに固くなる。

　蓮が、その表情を見て一歩近づいた。

　「……第二報か」

　隊長は短く頷く。

　「東の街道沿い――別の集落でも、火が出た。被害はまだ確認中だ」

　りんの胸の奥が、すっと冷える。

　焦げた匂いは、もう風のせいじゃない。

　続いている。

　フィオが、ぽつりと呟いた。

　「……点が、線になる」

　ライラが唇を噛む。

　ガルドが盾を握り直す。

　ネネは、りんの横で、小さく息を吐いた。

　「お嬢。顔を上げてください」

　りんは、ゆっくり顔を上げた。

　夕暮れの空は綺麗なのに、煙が混じっている。

　（助けたい）

　それだけは、揺らがない。

　怖い。

　でも、手を止めない。

　りんは指先を握りしめ、蓮を見た。

　「……次も、行く」

　蓮は短く頷いた。

　「行く。ただし、順番を守る。ここを固めてからだ」

　ひとつずつ。

　ひとつずつ。

　崩れた日常は、すぐには戻らない。

　でも――戻すために動く人がいるなら。

　りんは、その中にいると決めた。

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