魔王の娘

32 煙の先で、崩れる日常 2

　街道の石は、乾いているはずだった。

　なのに、靴裏にまとわりつく感覚がある。

　土でも泥でもない。――灰だ。

　風がもう一度、頬を撫でた。

　焦げているのは、ただの木じゃない。

　誰かの暮らしだ。

　走るほどではない。

　でも、足は自然と早くなる。

　りんは息を切らさないようにしながら、ネネの背中を追う。

　「お嬢、歩幅。乱れています」

　「……分かってる」

　分かってるのに、胸の奥が先に急ぐ。

　煙が近づくにつれて、匂いが変わる。

　木の焦げだけじゃない。油と布と、――食べ物が焼けた匂い。

　それが、いちばん嫌だった。

◇　◇　◇

　村の外れが見えた。

　畑の向こうに、低い屋根が並ぶはずの場所。

　そこに、黒い柱が一本立っている。

　煙。

　小さな家のひとつが、まだ燻っていた。

　「止まるな。まず外周を確認する」

　蓮が短く言う。

　ライラが先に回り込み、弓を構えたまま、視線で“屋根の上”と“路地”をなぞる。

　ガルドは盾を前に出し、村へ入る道の真ん中に立つ。

　フィオは杖を握り、空気の濁りを探るように目を細めた。

　「……まだ、いるわね」

　その声が、妙に落ち着いていた。

　落ち着いているのは、慣れているからだ。

　慣れているのが、いちばん怖い。

　りんは唇を噛む。

　（来るの、遅かった……？）

　そんな考えが頭を掠めた瞬間。

　「――こっち！　こっちに人が！」

　割れた声が、村の中から飛んできた。

　蓮が即座に判断する。

　「ネネ、りん。救助に回れ。俺とガルドは入口を抑える。ライラ、周囲。フィオ、逃げ道潰し」

　「了解」

　「任せろ！」

　「分かった」

　短い返事が重なる。

　ネネはりんの手首を軽く引いた。

　「お嬢。見るものが増えます。呼吸」

　「……うん」

　りんは胸に手を当て、息を吸って、吐く。

　その間にも、村の中から泣き声がする。

　怒鳴り声も、咳も、名前を呼ぶ声も。

　「行きましょう」

　ネネの声は冷静だった。

　冷静でいられることが、今は頼もしい。

◇　◇　◇

　村の中央へ入った瞬間、りんの視界が一気に崩れた。

　倒れた桶。

　散らばった麦。

　焼けた柵。

　そして、地面に座り込んでいる人。

　「お母さん……！」

　子どもの声。

　りんは反射的に駆け寄りそうになって、ネネに袖を掴まれた。

　「足元を見て」

　言われて初めて気づく。

　地面に、割れた陶器と釘が散っている。

　踏めば、怪我をする。

　りんは一歩ずつ、確実に進んだ。

　座り込んでいる女性は、腕を押さえていた。

　指の隙間から、血がにじむ。

　「大丈夫、ですか……！」

　声が震えそうになるのを、りんは飲み込む。

　女性は顔を上げ、涙と煤でぐしゃぐしゃになったまま頷いた。

　「だ、だいじょ……ぶじゃ、ない……」

　それでも、子どもを抱き寄せようとしている。

　ネネがすぐ膝をつき、布を取り出す。

　「圧迫します。痛みますが、我慢してください」

　（どうしよう、血……）

　考えるより先に、りんの手が動いた。

　「だいじょうぶ。……だいじょうぶだよ」

　腕に触れた瞬間、身体の奥で“決まる”感覚がある。

　――治したい。いま。

　次の瞬間、傷口の熱がふっと引いた。

　滲んでいた赤が、嘘みたいに止まる。

　裂けていた皮膚が、縫い合わされるみたいに寄っていって――

　「……え」

　女性が、息を呑んだ。

　痛みが抜けたせいか、涙だけが遅れて落ちる。

　「う、うそ……」

　子どもが母親の腕を見て、目を丸くする。

　ネネは一瞬だけ固まり、すぐに周囲を見渡した。

　驚いている暇はない。

　「次の負傷者はどこですか！」

　声を張る。

　人の視線が一斉に集まる前に、流れを作る。

　「こっち！　こっちにも……！」

　「あの家！　足をやられて動けない人が……！」

　叫びが次々に飛ぶ。

　りんは泣きそうになるのを、やめた。

　泣くのは後でいい。今は、手を動かす。

◇

　家のひとつから、乾いた咳が聞こえた。

　「中にいる」

　ネネが言う。

　扉は半分焼け、歪んで開かない。

　りんが手を伸ばす。

　ネネが止めるより早く、りんの指先が板に触れた。

　――開いて。

　願いが言葉になる前に、木が“ほどけた”。

　釘が抜けたわけでも、割れたわけでもない。

　歪みだけが、すっと消える。

　扉が、まるで最初からそうだったみたいに開いた。

　「……っ」

　ネネが息を呑む。

　中は暗い。

　煙が残っている。

　りんは袖で口元を押さえ、視界の奥を探す。

　寝台の横。

　年寄りが倒れていた。

　「息、弱い」

　ネネが脈を取る。

　りんはそっと膝をつき、迷いなく背中へ触れた。

　「戻ってきて」

　たったそれだけ。

　次の瞬間、胸が大きく上下した。

　咳が出る。

　目が開く。

　「……っ、げほ……」

　年寄りの喉が鳴るのを見て、りんは初めて息を吐いた。

　ネネはすぐに腕を回し、身体を支える。

　「運びます。お嬢、次に備えて」

　“制限”じゃない。

　“次が来る”から、流れを止めない。

　ふたりで抱え、外へ。

　外の空気が、甘くて痛い。

◇　◇　◇

　村の外れで、金属音がした。

　剣と、何か硬いものがぶつかる音。

　――まだ終わっていない。

　りんが振り向く前に、ネネが肩を押さえた。

　「お嬢は救助」

　「でも……」

　「役割です」

　その言葉が、胸を縛る。

　役割。

　助ける。

　守る。

　戦うのは、必要なときだけ。

　りんは唇を噛み、視線を救助へ戻した。

◇

　しばらくして、蓮の声が飛ぶ。

　「ガルド！　左！」

　「おうよッ！」

　盾が地面を叩く音。

　その直後、何かが跳ね返される。

　ライラの矢が、空気を裂く。

　悲鳴。

　フィオの声が重なる。

　「逃がさない。――そこ」

　足元の土が弾け、何かが転ぶ気配。

　りんは歯を食いしばった。

　（戦ってる……）

　（でも、こっちは……）

　叫び声の代わりに、りんの手は動く。

　焼けた木片で切った指を塞ぐ。

　足を捻った子を立たせる。

　咳き込む老人の背中をさすって、呼吸を戻す。

　治したいと思ったら、治ってしまう。

　助けたいと思ったら、身体が動いてしまう。

　――加減なんて、知らない。

　知らないのに、できてしまうのが怖い。

　でも今は、その怖さに立ち止まっている暇がない。

　ネネが、りんの隣で声を切るように飛ばす。

　「動ける方は、あちらの納屋へ！　水桶は二列で回してください！」

　「子どもは集めて、名前を呼んで！　はぐれないように！」

　りんの回復が大きいぶん、周囲の心も揺れる。

　――助かった。

　――でも、なぜ。

　――この子は何者。

　その揺れを、ネネが現場の手順で押さえていく。

　ひとつ助けるたびに、次の手が伸びるように。

◇

　ふと、視界の端で“揃った足跡”が見えた。

　村の中へ向かって、線みたいに続いている。

　散っていない。

　奪って逃げた痕じゃない。

　（……誘導）

　背筋が冷える。

　同じ方向。

　同じ順番。

　まるで、誰かが地図を持っていたみたいに。

◇　◇　◇

　蓮たちが戻ってきたのは、ほどなくしてだった。

　全員、無傷ではない。

　煤がついている。

　息も少し荒い。

　「追い払った。数は多くない。……でも、変だ」

　蓮が言う。

　ライラが顎で村の外れを示す。

　「あそこ。火をつけた場所が、嫌に“選ばれてる”」

　ガルドが舌打ちする。

　「食い物の倉庫だけじゃねぇ。水場の近くも荒らされてる」

　フィオが小さく頷く。

　「生活を壊す順番を知ってる。……誰かの真似か、指示ね」

　ネネが静かに言った。

　「つまり、“ゴブリン”だけの動きではない」

　りんは、喉がひゅっと鳴るのを感じた。

　でも、今は――答えを出す時じゃない。

　今ここにあるのは、焼けた匂いと、泣き声と、震える手。

　りんは蓮を見上げる。

　「……まだ、助ける人がいる」

　蓮は短く頷いた。

　「分かってる。ここを落ち着かせよう。騎士団が来るまで、村を守る」

　ガルドが盾を鳴らす。

　「避難場所、作るぞ！」

　ライラが走り出す。

　「高台の納屋が使える。火から遠い！」

　フィオは杖を握り直し、村の外周へ視線を投げた。

　「……次が来るなら、今度は止める」

　りんは、指先を握りしめる。

　（怖い）

　（でも、ここで止まったら――）

　ネネが、りんの肩にそっと手を置いた。

　「お嬢。お願いします。――“倒れている人”を優先」

　命の順番を、淡々と並べる声。

　りんの回復が大きすぎるぶん、現場の形を作るのはネネの役目だった。

　「……うん」

　ひとつずつ。

　ひとつずつ助けて、ひとつずつ戻す。

　崩れた日常を、元に戻すのは魔法だけじゃない。

　手を貸すこと。声をかけること。呼吸を整えること。

　りんは、もう一度だけ深呼吸をして、次の泣き声へ向かった。

　煙の向こうで、崩れる日常を――

　少しでも、つなぎ直すために。

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