魔王の娘

31 煙の先で、崩れる日常 1

　数日というのは、案外あっさり過ぎていく。

　王都の朝に慣れるために歩いた雑貨通り。

　ライラに教えてもらった店の前で、指先で飾りをなぞった日。

　ガルドの「肉のうまい店」談義に、つい笑ってしまった夜。

　事件が起きた広場も、もういつもの通り道みたいになっていた。

　それでも。

　りんの胸の奥には、森で見たものがずっと残っている。

　ゴブリンの巣。

　乱雑に積まれた骨。

　ぎらぎらした目。

　そして、手のひらからこぼれた金色の光。

　（“またいつか”って思ったのに……）

　その“いつか”は、向こうから歩いてくることもあるらしい。

◇

　その日も、りんとネネは朝食を終えて、ギルドへ向かっていた。

　空は晴れていて、石畳は乾いている。

　人の声も明るい。

　なのに、歩きながら、りんは何度も鼻をひくつかせた。

　「……なんか、焦げた匂いしない？」

　ネネはすぐに表情を変えず、耳だけをぴくりと動かす。

　「城門の外から、風に乗っているようですね」

　「外……」

　りんは無意識に、東の方角を見た。

　森がある方向。

　「お嬢、結論を急がないでください。匂いだけで決めつけるのは早いです」

　「うん。でも……」

　胸の奥が、じわっと冷たくなる。

　（嫌な予感って、こういうのかな）

◇　◇　◇

　ギルドの扉を押した瞬間、空気が違った。

　いつものざわめきではない。

　笑い声より先に、低い声がぶつかっている。

　受付カウンターの前に人だかり。

　掲示板の前では、依頼票を見上げた冒険者が肩を落としている。

　そして、入口の近くに立つ衛兵が、周囲を押さえるように声を張っていた。

　「落ち着け！　今、確認中だ！」

　りんは、思わずネネの袖を掴む。

　「……なにかあったの？」

　「まずは情報です」

　ネネはりんの半歩前に出て、受付へ近づく。

　受付嬢も、いつもの柔らかな笑顔ではなく、紙束を抱えたまま必死に視線を巡らせていた。

　ネネが名乗るより早く、彼女が気づく。

　「あ……りんさん、ネネさん」

　声が少し掠れている。

　「いらっしゃいませ、という状況ではなくて……」

　「なにかあったんですか？」

　ネネが静かに言うと、受付嬢は小さく頷いた。

　「はい。先ほど、東の街道沿いの村――リュミエ村から、使いが来ました」

　りんの指先が冷える。

　「村……」

　受付嬢は紙を一枚取り出し、震えないように押さえながら読み上げた。

　「“夜明け前、ゴブリンの群れが村の外れを襲撃。家畜を奪われ、倉庫が荒らされ、負傷者が多数。火も出た”――」

　りんの耳の奥で、言葉が鈍く響いた。

　火。

　匂い。

　さっきの焦げの気配が、急に現実の輪郭を持つ。

　「怪我人……」

　りんは口の中で呟いて、すぐに言い直した。

　「今、助けに行く人は？」

　受付嬢は唇を噛む。

　「騎士団にも連絡が行っていますが、動ける部隊の到着には時間が……」

　「討伐隊の編成も、まだ」

　ネネが補足する。

　「ええ。なので、ギルドとしては“応急の対応”が必要です」

　受付嬢の視線が、りんへ一瞬だけ向く。

　迷いと、期待と、そして恐れが混ざった目。

　「……りんさん」

　「うん」

　りんは自分でも驚くくらい、声がまっすぐ出た。

　「行く。今すぐ……できることする」

　ネネが、わずかに目を細める。

　「お嬢」

　止めるのかと思った。

　けれど、ネネは止めなかった。

　「では、条件を整えます。単独行動はしないでください」

　「……うん。約束する」

◇

　そのとき、ギルドの扉がもう一度、重く開いた。

　入ってきたのは《暁の空》だった。

　鎧が擦れる音。

　剣の鞘が静かに揺れる音。

　場が、ほんの少しだけ引き締まる。

　蓮は周囲のざわめきを一瞥し、受付へ一直線に歩いた。

　「来たか。第一報の内容は？」

　受付嬢が説明を繰り返す前に、別の職員が紙束を差し出す。

　蓮はそれを受け取り、短く目を走らせた。

　ライラが、りんの顔を見て目を瞬かせる。

　「……その顔。もう聞いたのね」

　りんは頷く。

　「村が襲われたって」

　ガルドが歯を鳴らすように息を吐いた。

　「ちっ……増えすぎたって話の“次”が来やがったな」

　フィオは無言で周囲を見渡し、最後にりんの方を見る。

　視線が合うと、りんは小さく背筋を伸ばしてしまう。

　フィオは表情を変えないまま、ただ一言だけ言った。

　「……今日は、森じゃなくて“人の場所”ね」

　その言葉が、妙に刺さった。

　森での偵察は、情報のための一歩だった。

　でも今日は――生活がある場所が、壊されている。

◇

　蓮が受付嬢に言う。

　「ギルドの判断は？」

　受付嬢は、喉を鳴らしてから答えた。

　「《暁の空》に、まずは現地確認と救助の優先をお願いしたいです。討伐ではなく、“被害の拡大を止める”こと」

　蓮は頷く。

　「了解。こちらで動く」

　その流れの中で、受付嬢が一度だけ、りんを見る。

　言いにくそうに、でも言わなければならない顔で。

　「……りんさん」

　「うん」

　「もし、同行を希望されるなら……」

　場が静かになる。

　《暁の空》の四人が、りんとネネを見る。

　ネネの耳がわずかに揺れる。

　蓮が先に口を開いた。

　「俺は反対しない。ただし、“やること”を決める」

　りんは息を吸った。

　「……治す。運ぶ。守る。戦うのは、必要なときだけ」

　自分で言いながら、胸が少し落ち着くのが分かった。

　“全部どうにかする”じゃない。

　“今できること”に絞る。

　ネネがすぐに言葉を重ねる。

　「戦闘は最小限です。ゴブリンは魔族ですが、知能が低く、獣に近い個体が多い」

　「……殺していい、とはならない」

　りんは小さく呟いた。

　自分でも、そこは譲れない気がした。

　（ゴブリンのこと、まだ何も知らない）

　（でも……助けられるなら、助けたい）

　蓮は短く頷く。

　「分かってる。だから“止める”」

　「村から引き剝がす。追い払う。これ以上、燃やさせない」

　ライラが弓の紐を指で弾きながら言う。

　「村を襲うのって、だいたい“食い物”か“火”か“示威”よ。どれにしても、調子に乗らせたらダメ」

　ガルドが大盾を背負い直す。

　「守るのは得意だ。村人を固めて、逃げ道を作る」

　フィオは最後に、ネネを見る。

　「……りんの“役割”は？」

　ネネは即答した。

　「負傷者の処置と、混乱の鎮め。あと――」

　ネネの視線が一瞬だけ、りんの手元に落ちる。

　「お嬢が“やってしまう”前に、私が間に入る」

　りんは一瞬むっとしたが、すぐに頷いた。

　「……うん。勝手に突っ込まない」

　「お願いします」

　ネネの声が、少しだけ柔らかくなる。

◇　◇　◇

　準備は速かった。

　ギルドの職員が、応急の包帯と消毒薬、簡易の担架をいくつか用意する。

　りんはそれを抱え、ネネが荷の重さを調整する。

　「お嬢、手は空けておいてください。現地では、触れるだけで助かる場面が多い」

　「うん」

　りんは自分の指先を見た。

　（よく分からないけど、出来ちゃう）

　それは便利で、怖い。

　だから今日は、なおさら“雑に使わない”と決める。

　蓮がギルド職員に最後の確認を取る。

　「リュミエ村の位置、被害の出た方角、ゴブリンの数の目測、火が出た場所」

　紙に走り書きされた情報が、次々と積み上がっていく。

　最後に、受付嬢が言った。

　「……使いの話では、ゴブリンの動きが“揃いすぎていた”そうです」

　蓮の眉がわずかに動く。

　「揃いすぎ？」

　「はい。普通なら、もっと散らばって奪って逃げるのに、“同じ方向へ誘導されているみたいだった”と」

　フィオが小さく息を吐く。

　「……誰かが、後ろにいる可能性」

　ライラが舌打ちを噛み殺す。

　「今は出てこない上がいる、ってやつね」

　りんはその会話を聞きながら、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　（ゴブリンだけじゃないのかもしれない）

　でも、今は考えすぎない。

　今は――村。

　火。

　怪我人。

　「行こう」

　蓮が短く言った。

　《暁の空》が動き出す。

　りんとネネも続く。

　ギルドの扉を出た瞬間、風が頬を撫でた。

　焦げた匂いが、少し濃くなる。

◇　◇　◇

　城門を抜けて、街道へ。

　焦げているのは、ただの木じゃない。

　誰かの暮らしだ。

　走るほどではない。

　でも、足は自然と早くなる。

　りんは息を切らさないようにしながら、ネネの背中を追う。

　「お嬢、呼吸。浅いです」

　「……ごめん」

　「謝るなら、整えてください」

　「うん……吸って、吐いて」

　りんは胸に手を当て、深呼吸をひとつ。

　すると、少しだけ周りの音が戻ってきた。

　盾の金具が鳴る音。

　弓の羽根が擦れる音。

　杖の先が小さく揺れる音。

　そして、遠くから聞こえる――

　泣き声。

　まだ村は見えない。

　でも、声だけが先に来る。

　蓮が歩幅を落とし、全員に合図する。

　「ここから先、周囲の警戒を上げる」

　ライラが頷く。

　「煙、見えてきた」

　りんも目を上げる。

　空の一部に、薄い灰色が混ざっていた。

　（ほんとに……燃えてる）

　怖い。

　でも、足は止まらない。

　ネネが、りんの手首にそっと触れた。

　「お嬢。今日の目標は、勝つことではありません」

　「うん」

　「生きて、助けて、戻ることです」

　りんは小さく頷いた。

　「……分かった。約束する」

　その約束が、胸の中で灯りになる。

　今は、まだ。

　必要になったら、きっと出来る。

　（怖くても、きっと、できる）

　りんはそう思いながら、煙の方へ、もう一歩だけ踏み出した。

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